青阳城的皂香仍在坊市弥漫，沈青却已换上一身不起眼的灰布短褂，混在送柴的队伍里，往府衙后巷走去。自那日夜宴后，他总觉得知府与东宫的牵扯不止“传话”那么简单，若不查个清楚，青阳城迟早要被卷进这潭浑水里。
“王大哥，这柴劈得够细吧？”沈青扛着半捆松柴，笑着跟守门的老卒搭话。他前几日让人送来几车好炭，说是“工坊烧皂用不完的”，老卒收了好处，看他面生却也没多问。
“够了够了，往柴房卸吧。”老卒挥挥手，眼睛瞟着远处的酒肆，显然心思早不在值守上。
沈青跟着送柴的伙计往里走，眼角的余光飞快扫过府衙的布局——东厢房亮着灯，隐约有算盘声传出，该是账房；西跨院的墙头上新添了几个守卫，手按在刀柄上，神色比别处紧张，显然藏着猫腻。
卸完柴，他借口“找茅房”，溜到西跨院后墙。墙根的杂草有被踩过的痕迹，墙角还散落着几片不属于府衙的马蹄铁——看样式，是京城那边禁军常用的货色。
“果然有问题。”沈青心里冷笑，刚想退走，就听墙内传来压低的说话声。
“……东宫的密信，大人可得赶紧送出去。相府的人已经查到青阳城了，再迟怕是要被截胡。”
“急什么？”是知府的声音，带着几分不耐烦，“沈青那小子油盐不进，我正想办法逼他站队。等拿到他通敌的‘证据’，不怕他不从。”
“通敌？”另一个声音惊讶道，“他刚帮雁门关退了敌，怎么可能通敌？”
“欲加之罪，何患无辞？”知府冷笑，“我已经让人去北边放消息，就说沈青私藏了敌军的粮草……到时候人证物证俱在，他就是有十张嘴也说不清。”
沈青攥紧了拳头，指节泛白。果然，知府早就投靠了东宫，还想构陷自己！他屏住呼吸，听着里面的人继续商议如何伪造证据，如何调兵包围青阳城，直到确认再听不到新内容，才悄无声息地退回柴房。
出府衙时，老卒正哼着小曲打盹，沈青将一枚铜钱塞进他手里，低声道：“谢大哥通融。”老卒眯着眼摆摆手，根本没看清他的脸。
回到营地，沈青立刻召集王猛和几个心腹弟兄，把听到的话一五一十说了。
“狗娘养的！”王猛一拳砸在桌上，“这知府看着人模人样，心怎么这么黑！要不咱们今晚就去把他绑了，逼他吐出实话！”
“不可。”沈青摇头，“他是朝廷命官，动了他，正好给东宫借口派兵。咱们现在不能硬碰硬。”他看向众人，眼神沉了些，“从今天起，盯紧府衙的人，尤其是那些进出西跨院的。另外，让李大叔通知山里，加快地窖和秘道的收尾，随时准备接应乡亲们。”
依云不知何时站在帐门口，手里端着刚熬好的药汤，脸色有些发白：“我刚才去送药，听到账房的人说，知府让库房准备了五十副枷锁，还说……‘过几日有大用处’。”
沈青接过药碗，汤药的热气模糊了他的眉眼：“他是想等构陷的‘证据’到手，就直接抓人。看来，咱们的时间不多了。”
接下来的几日，青阳城表面平静，暗地里却暗流涌动。沈青让弟兄们扮成货郎、乞丐，轮班守在府衙周围，记录进出的每一个人。很快，他们发现一个规律——每隔三天，就有个穿黑色斗篷的人从西跨院后门溜出来，快马往北边去，马背上总驮着个沉甸甸的木箱。
“那方向，是去雁门关的。”王猛指着舆图，“难道知府在跟北境的人勾结？”
沈青盯着舆图上的路线，突然想起盐商私藏的精良兵器，想起雁门关守将说的“军饷被克扣”，一个可怕的念头窜出来：“他不是勾结北境敌军，是想借敌军的手……除掉咱们！”
若沈青被安上“通敌”的罪名，青衫军群龙无首，青阳城自然落入知府手中。到时候他再以“平叛”为名，引东宫的人入境，既能讨好东宫，又能掌控北境的商路，简直一箭双雕。
“不能再等了。”沈青站起身，目光如炬，“王猛，你带五十弟兄，连夜去截住那个黑衣人，把箱子里的东西抢过来——那就是知府构陷咱们的‘证据’。小石头，你去通知山里，让乡亲们做好准备，一旦府衙动手，立刻往秘道撤。”
夜色渐深，青阳城的灯火次第熄灭，只有校场的火把还亮着。沈青望着府衙的方向，手里的刀在月光下闪着冷光。他本想守着青阳城安稳度日，可豺狼已经盯上了门，他只能握紧刀，护着身后的人，杀出一条生路来。
弟兄们的马蹄声消失在夜色里，沈青知道，这场与东宫党羽的较量，从今夜起，再无退路。
王猛截获的木箱里，果然装着知府伪造的“罪证”——几封模仿沈青笔迹的书信，内容无非是“与北境敌军私通款曲”“约定里应外合夺取青阳城”，甚至还有几块刻着青衫军标记的腰牌，被刻意染上了类似敌军甲胄的锈迹。
“这老狐狸，心思倒缜密。”沈青捏着那封伪造的书信，纸页粗糙，墨迹却仿得有几分相似，显然花了不少功夫。
“沈大哥，现在人证物证都在，咱们直接去告他！”小石头急道，手里还攥着那几块做旧的腰牌。
沈青摇头，将书信放回箱中：“告到哪里去？知府是朝廷命官，东宫在背后撑腰，咱们空口白牙，谁会信？弄不好还会打草惊蛇，让他提前动手。”
依云端来热茶，轻声道：“那……咱们该怎么办？库房的枷锁都备好了，怕是等不了多久。”
沈青指尖敲击着桌面，目光落在舆图上山间秘道的标记上——那里的加固工程才完成一半，地窖里的粮草也只存了三成，乡亲们的转移方案还没敲定。他们需要时间，至少还需要五天。
“只能……假意应承。”沈青缓缓开口，声音里带着一丝不易察觉的沉重，“我去见知府，说愿意‘投效东宫’，让他放松警惕。”
“万万不可！”王猛第一个反对，“那老东西要是趁机把你扣下，咱们怎么办？”
“他不会。”沈青看向他，眼神笃定，“知府要的是青阳城和青衫军，扣下我，等于逼反弟兄们，他不敢冒这个险。再说，我会带足人手，他想动手也得掂量掂量。”
他顿了顿，看向众人：“这几日，你们务必加快进度。王猛，你带人把剩下的粮草和伤药运进山里，确保秘道畅通无阻；小石头，你挨家挨户通知乡亲，就说‘工坊要扩产，需暂借山间空地晾晒药材’，让他们悄悄收拾细软，随时准备动身；依云，你守着营地，一旦府衙有异动，立刻点燃信号烟。”
安排妥当，沈青换上一身相对齐整的青衫，只带了两名护卫，再次前往府衙。
知府似乎早有预料，书房里备好了更丰盛的宴席，连酒杯都换了精致的白玉盏。见沈青进来，他立刻起身相迎，脸上的笑容比上次更热络：“沈头领能想通，真是明智之举！来，我敬你一杯，从今往后，咱们就是自己人了！”
沈青接过酒杯，指尖在冰凉的玉盏上轻轻摩挲，语气平淡：“大人厚爱，沈某愧不敢当。只是……青阳城的乡亲们刚安稳下来，若是突然投靠东宫，怕是会引起恐慌。”
“这有何难？”知府哈哈一笑，“你只需对外宣称，是受我所托，协助朝廷‘整顿北境防务’，谁敢多言？”他凑近了些，压低声音，“东宫那边也说了，只要你肯出份投名状——比如，献上青阳城的防务图，再派些弟兄‘协助’雁门关的守军换防，就能彻底打消疑虑。”
沈青心里冷笑，所谓的“投名状”，不过是想摸清青阳城的布防，再趁机安插东宫的人手。他故作犹豫，眉头紧锁：“防务图倒是好办，只是弟兄们刚从雁门关回来，个个带伤，怕是……”
“无妨无妨。”知府见他松口，更是得意，“换防的事不急，你先把防务图送来，让东宫的人安心。至于弟兄们，我这里有上好的伤药，回头让人给你送去。”他算准了沈青舍不得弟兄们，故意用伤药示好。
沈青“勉强”点头，将酒杯里的酒一饮而尽：“既然大人如此坦诚，沈某也不能不识抬举。防务图我会尽快绘制，只是……还请大人宽限几日，容我安抚好弟兄和乡亲。”
“好说，好说。”知府笑得眼睛眯成一条缝，“我给你七天时间，够不够？”
“足够了。”沈青起身告辞，转身时，后背已沁出一层薄汗。七天，比他预想的多了两天，足够了。
出了府衙，阳光有些刺眼。沈青翻身上马，回望了一眼那座朱门紧闭的院落，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。知府以为他是砧板上的鱼肉，却不知自己早已落入圈套——这七天，足够他们做好万全准备，也足够让这只老狐狸，为自己的算计付出代价。
回到营地，沈青立刻召集众人：“知府给了七天期限，咱们按原计划行事，加快速度。记住，表面上越平静，暗地里越要抓紧。”
校场的操练声依旧，工坊的皂香如常飘出，青阳城的坊市上，商贩们的吆喝声没什么不同。只有那些熟悉的身影，在暮色与晨曦的缝隙里，悄然搬运着粮草，加固着秘道，传递着只有他们才懂的暗号。
沈青站在高台上，看着这一切，知道平静的表面下，每一分每一秒都在与时间赛跑。他不知道知府何时会撕破脸皮，但他清楚，当那一天到来时，他必须站在最前面，用手里的刀，为身后的人，劈开一条通往生机的路。