青阳城沈府的花厅里，茶香袅袅，却掩不住空气中的凝重。依云将沈青的书信放在桌上，周先生和刘掌柜凑过来看，烛火在信纸边缘投下晃动的光影，“商探”二字显得格外醒目。
“沈公子的意思，是要让这批人明着行商，暗着探事？”刘掌柜捻着山羊胡，眼里闪过一丝精光，“这法子好是好，就怕拿捏不好分寸——生意做砸了是小事，暴露了身份，怕是要连累整个青阳城。”
周先生点头附和：“刘掌柜说得在理。河间府是相府的地盘，知府刘大人更是出了名的眼线多，咱们的人过去，得像水滴进海里，半点痕迹都不能留。”
依云指尖轻点桌面，目光落在刘掌柜身上：“刘掌柜在青阳经商几十年，南来北往的商路都熟，更重要的是，您祖籍江南，与河间府的商户打交道，口音习俗都合得来。沈公子信中说，商探的运作，得找个懂行又可靠的人牵头，我思来想去，非您莫属。”
刘掌柜愣了愣，随即摆手：“姑娘这是折煞我了。我就是个小生意人，哪懂什么探报之事？”
“您懂的比谁都多。”依云语气诚恳，“商道即人道，买卖往来中，察言观色、探听虚实，本就是您的本事。您不用亲自去冒险，只需在青阳城坐镇，调度商探的去处，审核他们传回的消息，判断哪些该报给雁门关，哪些该暂且压下——这份沉稳，非您不可。”
周先生也劝道：“老刘，这可不是普通的生意，是关系到青阳城和雁门关安危的大事。你与沈公子相交多年，他信你，我们也信你。”
刘掌柜沉默片刻，看着桌上的书信，又看看依云坚定的眼神，终于点头：“也罢，谁让我刘老三在青阳扎根几十年，早就把这里当成家了。沈公子和姑娘信得过我，我就豁出去了！只是有一条——商探的用度，得给足了，探消息是玩命的事，不能让弟兄们寒心。”
“这是自然。”依云立刻应下，“账房会单独立一个‘商探专款’，你要多少，我给多少。”
解决了牵头之人，三人又商议起信息传递和护卫之事。
“商探传回的消息，不能走明路，得有个隐秘的渠道。”周先生忧心道，“万一被官府截了去，后果不堪设想。”
依云看向门外：“小翠，进来。”
贴身丫鬟小翠应声而入，她虽只有十六岁，却机灵沉稳，跟着依云打理府中事务多年，极是可靠。“姑娘有何吩咐？”
“从今日起，你负责商探的消息传递。”依云对她道，“商探会把消息藏在货物里，比如土豆的地窖、布匹的夹层，你要带人去接头，取了消息先送到我这里，再按轻重缓急，决定是否送呈雁门关。记住，除了我和刘掌柜、周先生，不能让第四个人知道你的事。”
小翠眼睛一亮，挺直了腰板：“请姑娘放心，小翠定不辱使命！”她虽年轻，却也知道这是何等重要的差事，语气里满是郑重。
最后是护卫。商探带着货物往来，难免遇到劫匪或心怀不轨之人，必须有可靠的人手保护。
“我倒想起一个人。”依云道，“原飞虎营的赵民，他拳脚功夫好，性子沉稳，之前在青阳城负责粮仓护卫，从不出错。让他从青壮里挑些可靠的，组建一支护卫队，扮成商队的伙计，暗中保护商探的安全。”
刘掌柜点头：“赵民我知道，是个实在人，交给他们，我放心。”
诸事议定，三人相视一笑，压在心头的石头终于落了地。依云起身，对着刘掌柜、周先生和小翠深深一揖：“青阳城和雁门关的安危，就拜托各位了。”
“姑娘言重了！”三人连忙回礼。
次日，刘掌柜便在青阳城的西市租了个不起眼的杂货铺，作为商探的联络点。铺面里卖些寻常的油盐酱醋，后院却藏着通往地窖的暗门，里面堆满了准备发往河间府的土豆和杂粮——商探的第一批货物，就从这里启程。
赵民带着三十名护卫，换上了粗布短褂，扮成挑夫和伙计，跟着商队出发。他们腰里藏着短刀，眼神警惕，看似是普通的脚夫，实则每一步都在留意周围的动静。
小翠则提着食盒，去杂货铺“送点心”，实则取走了商探传回的第一份消息——是关于河间府近期的粮价和刘知府的动向，字迹娟秀，写在一张薄如蝉翼的纸上，藏在一个掏空的馒头里。
依云在账房里看着消息，嘴角露出一丝笑意。沈青想要的情报网，终于像一颗种子，在青阳的土地上扎下了根。
她提笔给沈青回信：“商探已按计行事，刘掌柜统筹，小翠传信，赵民护卫，一切安好。首批货物已发往河间，不日便有回音。你在雁门关安心练兵，这里有我。”
窗外的阳光正好，照在账本上，那些曾经让她头疼的数字，似乎也变得顺眼了些。依云知道，商探的路才刚刚开始，前方有多少风雨，谁也说不准。但只要他们各司其职，同心协力，这张由商业与情报织成的网，终将护得青阳城和雁门关，在乱世中安稳前行。
西市的杂货铺前，刘掌柜正笑眯眯地给客人称盐，眼角的余光却扫过街角——那里，一个穿着青色长衫的“书生”正对着铺面拱手，那是商探的暗号，意味着又有消息要传来了。
刘掌柜不动声色，心里却道：沈公子，姑娘，咱们这盘棋，算是正式开局了。
河间府的码头向来热闹，南来北往的商船挤得水泄不通，搬运工的号子、商贩的吆喝、渔娘的叫卖混在一起，蒸腾着江南特有的繁华气。但这份繁华之下，却藏着看不见的刀光剑影——知府刘大人把持着码头税卡，相府的势力盘根错节，外来的商队想在这里站稳脚跟，比登天还难。
青阳城的商队抵达时，正是暮春。二十艘货船泊在码头最偏僻的角落，船上装的都是青阳城特产的土豆和杂粮。领头的商探姓陈，曾是走南闯北的粮商，此刻穿着一身半旧的绸缎褂子，正指挥着“伙计”们卸货，眼角的余光却在打量周围的动静。
“新来的？”一个满脸横肉的税吏带着几个差役走过来，手里的算盘打得噼啪响，“刘大人有令，外来商队抽三成税，少一个子儿，别怪爷的棍子不认人！”
陈掌柜心里冷笑——三成税？分明是明抢。但他脸上堆着笑，递过去一个沉甸甸的钱袋：“官爷说笑了，小本生意，哪经得起三成税？这点孝敬，给弟兄们买壶茶喝，还望官爷通融。”
税吏掂了掂钱袋，掂量着分量，又看了看船上堆得像小山似的土豆，眼里闪过一丝鄙夷——这玩意儿在河间府没人稀罕，值不了几个钱。他挥挥手：“行了，看你懂事，这次就收一成。下次再来，可没这么好说话！”
“谢官爷！谢官爷！”陈掌柜连声应着，看着税吏走远，眼底的笑意瞬间褪去。这只是第一步，真正的难关，还在后面。
按刘掌柜的吩咐，商队没有急于叫卖，而是先去拜访了“聚财号”的王老板。王老板是个五十多岁的瘦高个，经营着河间府最大的粮行，却因不愿依附刘知府，生意被处处刁难。
“青阳城的沈将军？”王老板听说商队来自青阳城，先是一怔，随即叹了口气，“沈将军在北境抗狄，是条汉子。只是……你们不该来河间府，这里的水太深。”
陈掌柜开门见山：“王老板，我们带了五千斤土豆，想请您帮忙代销。这东西耐储存，煮熟了顶饿，若是遇到荒年，比大米还金贵。您只需要提供摊位，利润咱们三七分，您七我三。”
王老板皱眉：“土豆？那是穷人才吃的东西，哪卖得出去？”
“卖不出去，算我们的。”陈掌柜递过一小袋煮熟的土豆，“王老板先尝尝。而且，我们不光卖土豆，还想跟您合作——青阳城需要铁料和战马，您若能帮忙联系，价钱好说。”
王老板尝了口土豆，绵软香甜，倒比想象中好吃。他看着陈掌柜诚恳的眼神，又想起自己被刘知府欺压的憋屈，心里动了动：“你们真敢跟刘知府对着干？”
“我们是来做生意的，不是来结仇的。”陈掌柜语气平淡，“但谁要是断我们的活路，我们也不怕拼一拼。听说王老板的粮行被刘知府卡着粮道？我们青阳城的杂粮，可以走水路运过来，价格比您现在的进货价低两成。”
这句话说到了王老板的心坎里。他沉吟片刻，一拍桌子：“好！我就信你们一次！摊位我给你们找，若是卖得好，咱们再谈后续合作！”
有了王老板的支持，青阳城的土豆很快在河间府的集市上摆开了摊位。起初，百姓们看着这圆滚滚的“土疙瘩”，都只是好奇，没人敢买。陈掌柜就让伙计现场支起锅，煮了一大锅土豆，免费试吃。
“尝尝！尝尝！不要钱！”伙计们吆喝着，把热气腾腾的土豆递给围观的人。
一个老婆婆咬了一口，眼睛一亮：“这东西真甜！比红薯还顶饿！”
“给我来二斤！”
“我要五斤！”
人群顿时涌了上来，五千斤土豆不到三天就卖光了。王老板看着账本上的利润，又惊又喜：“没想到这土豆竟这么受欢迎！”
消息传到刘知府耳朵里，他顿时起了贪念，让人把陈掌柜“请”到府衙。
“听说你们的土豆卖得不错？”刘知府坐在堂上，三角眼眯成一条缝，“本府看你是个人才，不如归顺本府，以后你的商队，由本府罩着，保你生意兴隆。”
陈掌柜心里清楚，这是想吞并商队。他故作惶恐：“能得大人照拂，是小的福气。只是……商队是沈将军的产业，小的做不了主。不如这样，以后每笔生意，小的给大人分四成利，如何？”
刘知府脸色一沉：“沈将军？他远在雁门关，还能管到河间府？你若不识抬举，别怪本府不客气！”
“大人息怒！”陈掌柜“吓得”跪倒在地，“小的这就写信回青阳城，劝沈将军归顺大人！只是……这几日的利润，能不能先让小的周转？”
刘知府见他“服软”，得意地笑了：“算你识相。给你三天时间，若是没有回音，休怪本府抄了你的货船！”
离开府衙，陈掌柜立刻让小翠的人把消息传回青阳城。依云接到信，当即与刘掌柜商议：“刘知府贪得无厌，硬拼不行，得用计。”
刘掌柜眼珠一转：“有了。咱们让商队假装准备撤货，暗地里却联系王老板，把土豆的价格压低一半，再放出消息，说刘知府要垄断土豆生意，准备涨价——百姓们肯定不答应，到时候……”
依云点头：“好计！再让赵民的护卫队扮成百姓，在集市上起哄，逼刘知府不敢轻举妄动。”
计策很快传到河间府。陈掌柜先是让人放出“商队被知府刁难，要撤回青阳城”的消息，引得买过土豆的百姓纷纷不满。接着，他又让王老板的粮行挂出“土豆降价促销”的牌子，百姓们疯抢着囤货，集市上到处是抱怨刘知府“黑心”的声音。
刘知府听说百姓们堵在府衙门口抗议，顿时慌了——他虽贪，却怕激起民变丢了乌纱帽。只得灰溜溜地让人传话，说“误会一场”，不再为难商队。
经此一役，青阳城的商队在河间府彻底站稳了脚跟。土豆成了抢手货，杂粮的销路也打开了，王老板帮忙联系的铁料和战马，正源源不断地运往青阳城，再转送到雁门关。
陈掌柜站在码头，看着装满物资的货船起航，心里感慨万千。这场没有硝烟的商战，虽不如战场凶险，却也步步惊心。他想起沈青的嘱托，让商探们趁此机会收集情报——刘知府贪腐的账目、相府与河间士绅的往来、甚至朝廷派往南方的密使行踪，都被悄悄记在纸上，藏在土豆窖或布匹夹层里，送回青阳城。
依云收到这些情报时，正在核对发往雁门关的物资清单。看着纸上关于“相府暗中调动江南水师”的消息，她眉头微蹙，立刻让人快马送往雁门关。
沈青接到消息时，正在校场督查飞虎营的骑术训练。他展开信纸，目光凝重——相府调动水师，莫非是想对南方的安阳王动手？还是另有图谋？
“看来，河间府这步棋，走对了。”沈青将信纸收好，对赵虎道，“告诉依云，商探继续潜伏，密切关注相府和水师的动向。物资按时送，商路要稳住。”
关外的风依旧凛冽，但沈青的心里却踏实了许多。商路通了，物资有了，情报来了，他和依云在南北两端，一个厉兵秣马，一个运筹帷幄，正一点点为这乱世，铺就一条通往安稳的路。
河间府的集市上，青阳城的土豆摊位前依旧排着长队。百姓们不知道，这看似普通的“土疙瘩”，不仅填饱了他们的肚子，更在悄然改变着天下的格局。而那些穿梭在人群中的“商贩”，也在不经意间，将一个个关乎安危的消息，送往远方。