沈青揣着提纯精盐的法子和一纸请愿书，再次踏入知府衙门时，脚步比以往任何时候都要坚定。
“大人，这是草民改良的精盐提纯法。”他将一小包雪白的精盐放在案上，又递上请愿书，“草民斗胆请求，允许青阳城百姓自制精盐，一来能让大家吃上干净盐，二来……”他顿了顿，声音铿锵，“草民想组织一支民勇，由精盐坊出资供养，协助官府巡逻护城。如今海盗未除，黑风口隐患仍在，多一分力量，便多一分安稳。”
知府捻起一点精盐，放在舌尖尝了尝，眼中露出惊喜：“果然清甜！沈青，你这法子，可是解了百姓吃盐的大难题啊！”他放下盐包，拿起请愿书细看，“组织民勇？你想清楚了？民勇不同于官兵，缺乏训练，恐难成气候。”
“草民想过。”沈青挺直腰板，“草民会请退下来的老兵教他们拳脚，会让精盐坊每月分三成利补贴民勇家用。他们不是为官府卖命，是为自己的家园、为能天天吃上这干净盐拼命。这样的人，不用鞭子抽，也会往前冲。”
知府盯着沈青看了半晌，忽然笑了：“好个‘为自己拼命’！本府准了！精盐坊由官府挂牌监管，免税三年；民勇由你统领，兵器由军械库暂借，出了事，本府担着！”
三日后，青阳城门口竖起了一面“民勇旗”。沈青站在旗下，看着陆续聚拢来的汉子——有扛锄头的农夫，有抡锤子的铁匠，有开杂货铺的掌柜，甚至还有几个白发苍苍的老者。
“诸位乡亲！”沈青举起那包精盐，声音传遍广场，“咱们以前吃的盐，又苦又涩，是因为里面掺了沙子、硝石！从今天起，咱们自己产干净盐，想吃多少有多少！”
人群爆发出一阵欢呼。
“但这好日子，得有人守着！”沈青话锋一转，“黑风口的海盗、暗处的老鼠，都盯着咱们的好日子！咱们组民勇，不是去打仗，是护着自家的盐坊、护着孩子的饭碗、护着婆娘手里的针线！”
他将精盐分给众人，每人一小撮：“这盐，是甜的！咱们的日子，也得让它甜起来！愿意跟我沈青一起守着这甜味的，往前一步！”
话音刚落，百余号汉子齐刷刷往前迈了一步，震得地面都发颤。老者们拄着拐杖往前挪，铁匠扔下锤子撸起袖子，农夫把锄头往地上一顿：“沈大哥，我们跟你干！”
沈青看着眼前这片黑压压的人头，眼眶发热。他转身从军械库领来刀枪，分发给众人：“从今天起，每日卯时操练，午时回家干活，酉时再练一个时辰。不耽误农活，不耽误营生，但拿起刀枪时，就得像个爷们！”
第一堂操练课，老兵教头嫌众人动作散漫，气得吹胡子瞪眼：“沈青！你这招来的是杂役队，不是民勇！”
沈青却不恼，让伙夫抬来几大桶熬好的绿豆汤，里面撒了新产的精盐。“大家先歇会儿，喝口汤。”
汉子们呼噜呼噜喝着汤，咂咂嘴：“这汤咋这么鲜？”
“因为放了咱们自己的盐。”沈青坐在地上，跟大家一起喝汤，“教头说得对，咱们现在是散沙，但只要心里有这口鲜滋味，早晚能拧成绳。”
果然，喝着掺了精盐的汤，听着沈青讲黑风口的凶险，汉子们的腰杆越挺越直。没人偷懒了——谁也不想刚尝到甜头，就被海盗抢了去。
半月后，精盐坊正式开工，雪白的精盐一出炉，就被百姓抢空。拿着卖盐的钱，沈青给民勇们添置了新衣裳、新兵器，还在操练场旁搭了个棚子，专门熬绿豆汤。
这天，赵依云提着一篮刚蒸好的馒头来探班，正撞见沈青教民勇们劈柴——他说：“劈柴跟劈海盗的脑袋一个理，得稳、准、狠，还得省力气。”
“沈大哥，”赵依云笑着递过馒头，“知府大人说，下个月要亲自来检阅民勇呢。”
沈青接过馒头，掰了一半给身边的铁匠：“让他看！咱这民勇，论力气不如官兵，论章法不如正规军，但论护家的心，谁也比不了！”
夕阳下，民勇们的操练声震彻云霄，夹杂着粗粝的笑骂和此起彼伏的“这盐真甜”的赞叹。沈青看着这一切，心里比谁都清楚：这民勇，这精盐坊，早已不是他一个人的事。
它是青阳城百姓用汗水和期盼，酿出的一坛甜酒，只等时间发酵，便能醇厚得让人心醉。而他，只是那个守着酒坛的人，甘之如饴。
天还没亮，青阳城的操练场就被一阵整齐的脚步声踏醒。沈青穿着短打，手里拿着根木棍，站在队列前，看着眼前一百多号民勇——半个月前还东倒西歪的汉子们，如今已能踩着鼓点迈动脚步，虽然胳膊腿还有些僵硬，但眼神里的劲儿不一样了。
“都给我精神点！”沈青用木棍敲了敲地面，“昨天教的‘齐步走’，左脚抬起来要齐膝盖，落地要响！再看你们，跟踩棉花似的，海盗要是来了，你们这速度，只能给人家送菜！”
民勇们咧嘴笑，却没人敢松懈。铁匠王猛性子最急，一抬腿差点顺拐，引得旁边一阵哄笑。“笑啥！”王猛红着脸吼回去，“有本事你们走得比我齐！”
“都别笑了！”沈青板起脸，“队列不是耍热闹！齐步走看着简单，实则是练你们的齐心——打仗时，你慢一步，战友就可能多挨一刀；你快一步，就可能把队友甩在敌人堆里！再练十遍！”
鼓点声再次响起，“一二一”的口号声刺破晨雾。沈青来回踱步，木棍时不时敲向脚步错乱的人：“李大叔，脚抬高点！”“王掌柜，别盯着脚看，看前面人的后脑勺！”“柱子，你顺拐了！”
练到第七遍，队列总算齐整了些。沈青喊停，让大家原地休息，自己则拎着水桶给众人递水。“沈大哥，这队列看着没啥用啊，真打起来谁还管走得齐不齐？”一个年轻后生嘟囔道。
沈青喝了口水，指着远处的精盐坊：“看见那烟囱没？”后生点头。“烧火的师傅说，风箱拉得匀，火才旺；风箱乱了，火就忽明忽暗。这队列就像风箱，大家步调一致，劲儿才能往一处使。”他拍了拍后生的肩膀，“等你哪天跟王猛背靠背对付海盗时，就知道现在练的不是步子，是信得过彼此的底气。”
休息片刻，开始体能训练。沈青在地上画了十条线，每条线前放着十个陶罐。“今天练负重跑，每人背三个陶罐，从第一条线跑到第十条，再跑回来，谁最后三个，中午没盐汤喝！”
“啊？没盐汤？”汉子们急了。这半月来，大家早就被精盐汤养刁了嘴，没那口鲜美的汤，干活都没力气。
“预备——跑！”
沈青一声令下，汉子们背着陶罐冲了出去。王猛跑得最猛，却没注意陶罐没绑紧，跑出去没几步就掉了一个，气得他回头捡起来，速度顿时慢了大半。李大叔年纪大，跑得虽慢，却稳稳妥妥，陶罐在背上纹丝不动。
最后三个果然有王猛，他耷拉着脑袋，看着别人喝着盐汤，喉头直动。沈青把自己的汤推给他：“喝吧，下次记着，光有劲儿不行，还得有章法。”王猛眼圈一红，接过汤碗，呼噜呼噜喝得飞快。
下午的队列训练加了新内容——变阵。“向左转！”沈青喊着口令，却有一半人往右转，场面顿时乱成一锅粥。
“停！”沈青喊道，“左手是左，右手是右，分不清的看我手势！”他举起左手，“这是左！”又举起右手，“这是右！记不住的，晚上回去把左右手绑上布条，睡觉都得记！”
夕阳西下时，民勇们终于能勉强完成左转、右转、向后转的动作。沈青看着汗流浃背的众人，忽然喊道：“全体都有——向前看！”
汉子们齐刷刷抬头，看向沈青手指的方向——精盐坊的烟囱正冒着袅袅青烟，夕阳给它镀上了一层金边。
“知道为啥练这些不？”沈青的声音带着疲惫，却异常有力，“因为那烟囱里冒的，是咱青阳城的甜日子。咱练队列，是为了让这日子过得齐整；练体能，是为了让这日子守得结实。”
他顿了顿，声音传遍整个操练场：“明天，知府大人要来检阅。咱不用走得多标准，不用跑得有多快，但得让他看看——青阳城的百姓，骨头是硬的，心是齐的！”
“好！”汉子们齐声应道，声音震得晚霞都颤了颤。
王猛抹了把汗，瓮声瓮气地说：“沈大哥，明天我肯定不掉陶罐！”
众人哄笑起来，笑声里没有了最初的生涩，多了几分并肩作战的熟稔。沈青看着这一切，心里比喝了精盐汤还暖。他知道，这些平日里握锄头、抡锤子的手，终将握稳刀枪；这些散漫惯了的心，终将拧成一股绳。
夜色渐浓，操练场的火把亮了起来。民勇们还在加练，“一二一”的口号声在夜空中回荡，像一首朴素的战歌，唱给守护的家园，也唱给彼此。