三道沟的田垄上，晨露还挂在土豆秧的叶子上，折射出细碎的光。三个月的风霜雨雪仿佛都沉淀在了泥土里，此刻被一片沉甸甸的期待覆盖——田地里的土豆秧已经枯黄，饱满的果实正藏在地下，等着被唤醒。
沈青站在田埂中央，手里握着一把特制的小锄头，身后是黑压压的人群。有衣衫渐显整洁的流民，有帮忙劳作的士兵，还有蹦蹦跳跳的孩子。大家的脸上都带着一种久违的舒展，眼里映着田垄的轮廓，像是在看藏着珍宝的密室。
“三个月前，我们在这里播下的不只是种子。”沈青的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“是活下去的指望，是安稳的念想。”他弯腰，将锄头轻轻插进泥土，再往后一扳，一串圆滚滚的土豆应声翻出，裹着湿润的泥土，像胖娃娃似的挤在一起。
人群里爆发出一阵欢呼，孩子们率先冲了过去，蹲在田边数着土豆的个数，小手在泥里扒拉，笑声脆得像铃铛。
“挖！”沈青一声令下，锄头入土的声音此起彼伏。流民们熟稔地挥动工具，士兵们也放下姿态，跟着一起劳作。沈青放下锄头，走到一个正在忙活的老婆婆身边——正是三个月前在窝棚区给孩子擦脸的那位。她手里的小锄头用得很顺，身后的篮子已经装了半满。
“大娘，身子好些了？”
老婆婆直起身，拍了拍围裙上的土，笑得满脸皱纹都舒展开了：“托将军的福，好利索了！这土豆真顶饿，俺家娃也长肉了。”她指着不远处追蝴蝶的小男孩，眼里的光比阳光还亮，“您看，能跑能跳了！”
沈青顺着她指的方向看去，那孩子穿着洗得发白的短褂，气色红润，完全看不出当初瘦骨嶙峋的样子。他点点头，心里像被什么东西填满了，温热而踏实。
李朔扛着满满一筐土豆走过来，额头上的汗珠滚进衣领，却笑得开怀：“将军，您看这颗！比拳头还大！”
沈青接过那颗“巨无霸”，掂量了一下，递给旁边的孩子：“送你了，算今天的彩头。”
孩子抱着土豆，脸埋在上面蹭了蹭，奶声奶气地喊：“谢谢将军！”
田垄间，沈青走走停停，看着人们忙碌的身影——曾经麻木的眼神如今闪着光，粗糙的手在泥土里翻动，却透着一股子劲儿。有人在哼着不成调的歌，有人互相打趣着比赛谁挖得多，连空气里都飘着泥土混着果实的清香。
他走到田边的高台上，看着这片曾经荒芜、如今充满生机的土地，忽然想起三个月前那些蜷缩在窝棚里的身影。那时的三道沟，只有风的呜咽；而现在，锄头碰撞的闷响、孩子们的笑闹、人们的谈笑声，交织成了最鲜活的乐章。
“今天的收获，人人有份。”沈青的声音再次响起，带着一种难以言喻的力量，“土地从不会辜负付出，就像日子，只要肯往前奔，总会甜起来。”
人群里响起雷鸣般的掌声，比任何时候都响亮。有人举起手里的土豆欢呼，有人红了眼眶——他们终于相信，那些在苦难里播下的种子，真的能长出希望。
夕阳西下时，晾晒土豆的架子排满了空地，金黄的光洒在上面，像给每一颗果实镀了层金边。沈青站在高处，看着忙碌的人们，看着孩子们围着堆成小山的土豆转圈，忽然觉得，所谓守护，不只是挥刀相向，更是让这片土地上的人，都能笑着收获自己种下的果实。
这或许，就是比胜利更珍贵的东西。
三道沟的夜色比关内浓得多，土豆晾晒场的火把刚熄了一半，就被一阵急促的马蹄声划破寂静。飞虎营的斥候勒马停在营门，甲胄上还沾着夜露，声音带着未散的急促：“将军！三道沟十里外的黑风口，发现大批骑兵！约有三百余骑，正往这边移动，看不清旗号！”
沈青刚在临时搭建的帐内核对完丰收账目，闻言立刻起身，腰间的佩刀“呛啷”出鞘：“赵虎，带缇骑守住营门和粮仓，没有我的命令，任何人不得进出！”
“李烈！”他转向帐外，“飞虎营全体集合，带足弓箭和短刀，随我去前沿探查！”
“得令！”李烈的回应从黑暗中传来，紧接着，营地内响起甲叶碰撞的脆响和整齐的脚步声——飞虎营的士兵们早已习惯了夜间紧急集合，动作快得惊人。
沈青翻身上马，五十名缇骑亲卫紧随其后，与迅速列阵的飞虎营汇合。五千人的队伍在夜色中如一条黑色长龙，悄无声息地往黑风口方向移动，马蹄裹着麻布，只留下轻微的踏地声。
“斥候队再探！”沈青对领头的斥候队长道，“务必查清对方来路、旗号、携带的兵器，注意隐蔽，别打草惊蛇。”
斥候队长领命，带着十名精锐消失在夜色里，像融入黑暗的蝙蝠。
队伍在距离黑风口三里的山坳停下。沈青登上一处制高点，借着朦胧的月光，隐约看到黑风口的方向有火光闪烁，还能听到模糊的马蹄声，却辨不清具体情形。
“将军，这些人来者不善。”李烈站在他身边，压低声音，“三百骑兵，若是北狄残部，不该这么明目张胆；若是官府兵马，按规矩该提前通报……”
沈青点头，手指在马鞍的护手上轻轻敲击：“不管是谁，敢闯三道沟，就得让他们付出代价。飞虎营分成三队，左路去东侧的断崖设伏，右路绕到西侧的密林，中路随我正面牵制，听我号令行事。”
正部署间，前方传来一阵轻微的响动，斥候队长回来了，脸上带着风霜，声音嘶哑：“将军，查清了！不是北狄，也不是官府兵马，是草原马匪！”
“马匪？”沈青皱眉。
“是！”斥候队长递上一块捡来的破旧甲片，上面刻着模糊的狼头印记，却不是狼牙营的制式，“他们穿的甲胄乱七八糟，有北狄的皮甲，也有中原的铁甲，旗号更是没有，看样子是一群散兵游勇凑成的。抓了个落单的马匪审问，说是草原内乱打得厉害，不少部落被打散，残兵没了活路，就聚在一起当马匪，专抢流民和小股商队。”
李烈恍然大悟：“难怪看着乱糟糟的！这些人没了根基，就是一群饿狼，见三道沟有灯火，怕是想过来抢粮食！”
沈青眼神一冷：“抢粮食？他们找错地方了。”他对斥候队长道，“马匪的阵型如何？有没有携带攻城器械？”
“没有器械，就是骑兵，看样子很疲惫，马匹也瘦，像是跑了很久。”
“好。”沈青嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“一群疲惫的饿狼，正好让他们尝尝飞虎营的厉害。传令下去，按原计划行事，等他们进入山坳，左路放火箭烧他们的后队，右路用滚石堵死退路，中路正面冲击，记住——留三十个活口，我要问清楚草原内乱的详情。”
“是！”
飞虎营的士兵们迅速行动起来，借着夜色和地形隐蔽。沈青勒马立于中路阵前，望着黑风口的方向，那里的火光越来越近，马蹄声也越来越清晰，还夹杂着马匪们粗野的呼喝声。
“来了。”李烈低声道。
沈青握紧了刀柄，月光照在他的侧脸，线条冷硬如刀。他想起三道沟里晾晒的土豆，想起那些刚刚看到希望的流民，想起孩子们抱着土豆时的笑脸——这些马匪想毁掉的，正是他拼尽全力守护的东西。
“准备——”沈青的声音在夜风中传开，带着一股不容置疑的威严。
山坳两侧的黑暗里，飞虎营的士兵们搭弓上箭，握紧了手中的刀。远处，马匪的先锋已进入山坳，他们毫无防备，还在互相调笑，浑然不知自己已踏入了天罗地网。
沈青看着时机差不多，猛地举起长刀，向前一挥：“动手！”
刹那间，火箭如流星般划破夜空，点燃了马匪后队的马鞍和行囊；滚石从两侧山崖砸下，堵住了退路，马匪阵中顿时响起惨叫和惊惶的呼喊。中路的飞虎营士兵们如猛虎下山，齐声呐喊着冲锋，长刀劈砍的脆响与马匪的哀嚎交织在一起，在寂静的夜空中炸开。
沈青一马当先，刀光闪过，将一个试图反抗的马匪斩于马下。他看着那些惊慌失措的马匪，心里没有丝毫怜悯——对这些趁乱作恶的败类，仁慈就是对无辜者的残忍。
战斗很快结束。三百马匪被飞虎营全歼，俘虏了三十余人，缴获战马百余匹，还有一些抢来的财物。沈青让人将俘虏押到面前，月光下，那些马匪个个面黄肌瘦，眼神里满是恐惧。
“说！草原内乱到底是怎么回事？有多少这样的马匪？”沈青的声音像淬了冰。
俘虏们不敢隐瞒，七嘴八舌地说着——草原上的几大部落为了争夺水源和草场，已经打了半年，不少小部落被吞并，残兵要么投靠大部落，要么就成了马匪，像他们这样的队伍，少说还有十几股，四处流窜劫掠。
沈青听完，心里沉了沉。草原内乱看似与雁门关无关，却滋生出这么多马匪，无疑是新的隐患。
“把俘虏押回三道沟，严加看管。”沈青对李烈道，“飞虎营轮流值夜，加强警戒，尤其是粮仓和土豆晾晒场，绝不能再出纰漏。”
“是！”
回营的路上，夜色依旧深沉，但沈青知道，三道沟的安宁，又多了一层保障。他望着远处营地的灯火，那里，流民们大概还不知道刚刚发生的凶险，依旧在睡梦中期待着明天的收成。
守护这份安宁，或许比对抗北狄更琐碎，却同样重要。沈青握紧了刀，心里只有一个念头——不管是北狄、马匪，还是乱世里的任何风雨，他都会挡在前面，护着这片土地，护着这些好不容易看到希望的人们。
天色将明时，三道沟的第一缕炊烟升起，与晨雾交织在一起，透着一股劫后余生的踏实。