翌日，天光晴好，淮水镇却比往日多了几分肃穆。辰时正刻，一队盔甲鲜明、打着皇家仪仗的骑兵护送着一辆马车，缓缓行至振威武馆门前。街面早已被镇守府的兵丁肃清，百姓远远围观，窃窃私语，皆已知晓这是京城来的天使，前来颁旨。
武馆中门大开，陈文甲率夏清荷、鲁承宗、林师姐及一众核心弟子，皆着正式服饰，于门前香案后静候。漆柔则一袭白衣，静立稍后，气度出尘。
一位面白无须、身着绯袍的内侍监在两名小黄门陪同下，手持明黄圣旨，步履沉稳地走到香案前。
“淮水振威武馆馆主陈文甲，接旨——”
陈文甲撩衣跪倒，身后众人随之齐跪，鸦雀无声。
内侍监展开圣旨，声音尖亮却清晰地传遍四周：“奉天承运，皇帝诏曰：朕闻淮水振威武馆馆主陈文甲，忠勇性成，才识明练。前番协破永丰逆案，阻军械资敌，已显其功；今又率众力挫狂匪，生擒贼酋赫连勃于镇中，保境安民，功勋卓着。朕心甚慰。”
“特擢升陈文甲为从五品下游骑将军，实领淮水镇巡防副使一职，协理本镇及周边百里防务剿匪事宜，准其自募乡勇二百，报备兵部，一应粮饷器械，由地方供给。赏黄金五百两，锦缎百匹，以示嘉奖。其妹夏清荷，聪慧机敏，辅佐有功，赐‘安人’封号，赏金二百两，锦缎五十匹。望尔等恪尽职守，勿负朕恩。钦此——”
“臣，陈文甲，领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！”陈文甲叩首接旨，声音沉稳有力。
从一介白身馆主，一跃成为从五品的实权武官（游骑将军为武散官，淮水镇巡防副使为实职），虽品级不算极高，但有了募兵协防之权，意义截然不同。这意味着振威武馆及其力量，在一定程度上被纳入了朝廷体系，有了正式的身份和一定的自主权，足以震慑许多宵小。圣眷之隆，可见一斑。
围观众人爆发出阵阵惊呼与赞叹。鲁承宗等人脸上难掩激动之色。
内侍监将圣旨交予陈文甲，脸上露出程式化的笑容：“陈将军，恭喜高升。陛下对将军期望甚深，望将军好生为国效力。”
“多谢公公，定不负圣恩。”陈文甲起身，示意夏清荷奉上一份早已备好的程仪。内侍监略一推辞便收入袖中，笑容真切了几分，又低声提点了几句“京中局势复杂，将军还需谨慎”之类的话，便率队告辞复命。
送走天使，武馆内外气氛顿时热烈起来。弟子们欢欣鼓舞，与有荣焉。这官身，如同一道金光闪闪的护身符，许多以往需要耗费巨资打点还未必能通的关节，如今或许只需一纸公文。
然而，陈文甲与夏清荷并未被喜悦冲昏头脑。回到内堂，夏清荷立刻道：“哥，这巡防副使之职是机遇，也是枷锁。协防百里，权责不小，日后难免与地方军政各方打交道，需得小心平衡。自募乡勇更是双刃剑，需绝对可靠之人。”
“我明白。”陈文甲颔首，“乡勇便从武馆弟子及地支秘卫外围表现优异、身家清白者中遴选，由你与承宗共同把关，宁缺毋滥。日常仍以武馆和镖局为主，巡防事务，非重大情由，不必事事亲力亲为，把握大方向即可。重要的是，有了这层身份，我们许多行动便有了明面上的依据。”
正商议间，弟子来报，万通商行福伯到了。
夏清荷眼神一亮：“来得正好。”
客厅内，福伯笑容可掬地再次见礼，这次带来的是一式三份用工整楷书誊写、条款清晰的契约文书。
“陈将军，夏安人，恭喜高升。”福伯先道了喜，然后切入正题，“这是我家大小姐拟定的合作契约初稿，请二位过目。若有异议，尽可提出，我们再商议。”
夏清荷接过契约，眸光迅速扫过。条款确实优厚：万通商行委托振威镖局承运淮水至云州首批货物，主要为茶叶、丝绸、瓷器，价值约三万两，保费按货值一成五计算，预付三成。沿途一应通关文牒、与地方势力打点，均由万通商行负责，振威只需负责押运安全。同时，商行以五千两白银及后续西南线路半成利润分红为代价，换取振威“养马术”的有限使用权（仅限商行自用，不得外传）。
此外，契约还附有一份详细的物资清单和路线图，甚至标注了沿途可能的风险点和建议的应对措施，显见万通商行做事的专业与周密。
夏清荷沉吟片刻，指着几处风险分担和意外赔偿的条款，与福伯进行了细致的探讨。她思维缜密，言语清晰，每每能抓住关键，提出更符合双方利益、尤其是保障振威权益的修改意见。福伯起初还带着几分考校之意，越谈越是心惊，这位夏姑娘对商业契约、风险把控的精通程度，远超寻常商人，简直像是经年的老手。
最终，双方达成一致，契约条款更为完善平衡。
“夏安人真乃女中诸葛，老夫佩服。”福伯由衷赞道，“如此，契约便定下了。首批货物三日后便可装船，不知贵局何时可以启程？”
“三日足矣。”夏清荷自信道，“人员、车马、船只皆已备妥，随时可以出发。”
“好！痛快！”福伯大笑，“那老夫便回去复命，准备后续事宜。合作愉快！”
送走福伯，夏清荷立刻投入工作。她召集镖局管事，根据契约要求和路线图，飞速分派任务：谁人负责清点接收货物，谁人负责检查车马船只，谁人作为明镖头带队，谁人作为暗哨策应，沿途在何处歇息、何处需加倍警惕……条理分明，指令清晰。整个镖局如同精密的齿轮，在她的调度下高速而有序地运转起来。
陈文甲则将巡防事务暂且交由鲁承宗协助处理，自己则更关注长远之事。他唤来“万象”朱福。
“南疆、西南的情报收集需立刻加强。尤其是云州之外，各部族势力分布、风俗禁忌、险要地形、乃至奇物异产，越多越好。可通过万通商行的渠道，但需加以甄别验证，建立我们自己的情报库。”
“是，馆主！”朱福领命，眼中闪烁着兴奋的光芒，这对于负责情报的他而言，正是大展拳脚的机会。
随后，陈文甲又找来夏清荷和漆柔，提及另一要事：“地支秘卫经此数战，根基已固，但欲要更快提升，突破瓶颈，除苦修外，还需相应秘药辅助淬炼筋骨、凝练内力。其中几味主药颇为罕见，或需特定地域方能采得……”
夏清荷立刻明了：“哥的意思是，借助万通商行遍及天下的采购网络？”
“正是。”陈文甲点头，“此事需隐秘进行，药方可拆分，交由不同地区的商行分行采买，再汇集至此。清荷，此事由你与蒋大小姐沟通，可作为技术合作的一部分，但需绝对保密。”
“我明白。”夏清荷记下，“下次见面，我便与她提及此事。”
一旁静听的漆柔忽然轻声开口：“文甲师兄，清荷师姐。我静斋中有几道固本培元、安神淬体的古方，或对秘卫修行有益，所需药材虽也珍贵，但或许比江湖某些霸道药方更易寻得，且根基更稳。若需要，我可誊写出来。”
陈文甲与夏清荷皆是一喜：“如此甚好！多谢漆柔师妹！”
有了慈航静斋的古方，无疑又多了一重保障。
接下来的几日，振威武馆内外充满了蓬勃的生机与忙碌的气息。
朝廷赏赐的金帛入库，极大的缓解了财务压力。弟子们修炼更加刻苦，因为馆主已宣布将从他们中择优选拔乡勇，享受朝廷粮饷。镖局的车马船只频繁进出，装载着万通商行价值不菲的货物，在绣着“振威”与“万通”联合标识的镖旗引领下，气势昂扬地驶出淮水码头，再也无人敢故意刁难阻滞。
陈文甲偶尔会以巡防副使的身份巡视镇子周边，身边跟着几名精干的地支秘卫，既是履职，也是历练。夏清荷则坐镇中枢，将武馆、镖局、即将组建的乡勇营、以及暗中发展的情报网络打理得井井有条，闲暇时则与漆柔探讨药方，与偶尔来访的蒋梦瑶下棋论道，言语机锋间，彼此试探又相互欣赏。
然而，平静之下，暗流未止。
王罡再次深夜到访，带来密报：赫连勃在押送京城途中，曾遭数波身份不明高手拦截，虽未得手，却足见其背后牵扯之深。西北贪狼国近来异动频繁，边境摩擦增多。陛下虽将三皇子遣去守皇陵，但其暗中经营的力量仍在活动，不可不防。
“赫连勃是一把钥匙，能打开西北乱局的门。”王罡意味深长道，“如今钥匙在朝廷手中，很多人会睡不着觉。你们虽暂得安宁，但已被卷入漩涡中心，万事小心。”
送走王罡，陈文甲独立院中，仰望星空。须臾，深吸一口气，目光变得无比坚定。转身走向密室，那里，十二地支秘卫正在等待他传授新的合击之术。