“启明号·涅盘”踏上了归途。与来时的步步惊心、探索未知不同，此次返航带着明确的坐标和归家的急切，舰船将功率主要集中于推进和维持“现实稳定锚”上，速度比深入时快了许多。然而，归途并非坦途，“万影渊”的凶险并不会因为他们的离去而有所消减。
那片文明的坟场被远远甩在身后，但弥漫在虚空中的、源自那黑暗漩涡的无形压迫感，依旧如影随形。它不再试图直接侵蚀，而是化作一种低沉的、持续不断的“背景噪音”，一种仿佛来自宇宙尽头的、宣告一切终将归于虚无的冰冷叹息。这种精神层面的侵蚀更为隐蔽，需要船员们时刻保持精神壁垒，连汐月的歌声也带上了几分驱散虚无的肃穆。
更令人不安的是，在穿越一片相对稀疏的法则残骸区时，舰船的超空间感应器捕捉到了一些异常的、短暂存在的空间涟漪。这些涟漪并非自然形成，其频率和模式与“收割者”单位进行空间跳跃时的特征有微弱的相似之处，但又更加飘忽、更加……“谨慎”，仿佛是在远远地跟踪和观察。
“我们被盯上了。”谢七看着传感器上那转瞬即逝的异常信号，语气肯定。作为身经百战的武者，他对危险的直觉远超仪器。
“是‘万影渊’中残留的‘收割者’哨兵？还是被我们之前行动吸引来的东西？”苏晚星担忧地看向云知意。
云知意凝神感知着那些残留的空间波动，摇了摇头：“不像。气息更加隐晦，没有那种纯粹的毁灭欲，更像是……好奇，或者说是评估。” 她回想起“净空行动”时“影蛭”的狡猾，以及“时渊”中“因果倒影”的诡异，心中警惕更甚。“收割者”一侧的力量，其形态和智能恐怕远超他们目前的认知。这些尾随者，或许就是某种他们尚未直接接触过的、擅长潜伏与窥探的类型。
“保持最高警戒，但不要主动攻击，避免不必要的冲突。”云知意下令。此刻他们的首要任务是安全返回，节外生枝绝非明智之举。
所幸，那些异常的空间涟漪始终保持着距离，并未表现出明显的攻击意图，只是如同幽灵般在“启明号”的航迹外围若隐若现，增添了几分归途中的心理压力。
就在他们即将完全脱离“万影渊”的影响范围，那片连星光都仿佛被吞噬的绝对黑暗渐渐被熟悉的、点缀着遥远星辰的宇宙背景所取代时，一件出乎所有人意料的事情发生了。
舰船的通用通讯频道——并非紧急求救频道，而是一个用于广泛广播的、几乎被遗忘的古老频段——突然接收到了一段新的、结构清晰且强大的信号！
这段信号并非来自太阳系方向，而是来自另一个陌生的坐标。其编码方式，与他们在归途初期接收到的、那个发出善意警示的“方舟文明”的信号，有着高度同源性！但这一次，信号不再是单纯的概念广播，而是包含了一段经过复杂加密、但明显是主动定向发送给“启明号”的信息包！
“是那个‘方舟文明’！他们主动联系我们了！”通讯官的声音带着难以置信的激动。
信息包经过舰载AI和语言学家的合力破译，内容逐渐呈现：
【致：点燃星炬的后来者（身份标识：基于之前回信及‘秩序回响’特征确认）】
【吾等乃‘守望者序列·第七方舟’，遵循古老盟约，观测并援助秩序火种。】
【侦测到你们已涉足‘终末边缘’（指万影渊），并携带重要信息归来。】
【警告：你们的航迹已被‘潜影猎手’标记（指那些异常空间涟漪）。它们乃‘收割者’之耳目，虽不擅正面战斗，却精于追踪与渗透。】
【提议：为避免将威胁直接引向你们的家园，建议前往以下坐标（附上一个位于返回太阳系航路侧方的、相对隐蔽的星域坐标）进行短暂汇合。吾等可提供技术支援，协助清除追踪，并进行有限度的信息交换。】
【此提议基于互惠与古老盟约，是否接受，由你们自行抉择。】
【——守望者序列·第七方舟，依诺拉】
信息内容让舰桥内一片哗然！
“守望者序列”？“古老盟约”？这些词汇背后似乎隐藏着更加宏大的宇宙格局！这个自称“第七方舟”的文明，不仅知道他们去了“万影渊”，还知道他们被追踪，甚至主动提出援助！
“这会不会是陷阱？”安全主管下意识地怀疑，“利用我们归家心切，设下圈套？”
“信号源认证通过，与之前‘方舟’广播信号核心密钥一致。”技术官汇报。
“坐标位置已解析，位于一片已知的中立星云带边缘，环境复杂，易于隐蔽和机动。”导航官补充。
“信息中提到的‘潜影猎手’，与我们监测到的异常空间涟漪特征匹配度高达87%。”科学官给出数据支持。
云知意陷入了沉思。这个“第七方舟”文明，显然比他们之前想象的更加神秘和强大。他们似乎一直在观察，并在关键时刻伸出援手。其动机是什么？仅仅是遵循所谓的“古老盟约”？还是另有所图？
但对方提出的风险是真实存在的。如果那些“潜影猎手”一直跟踪他们回到太阳系，后果不堪设想。刚刚经历“净空行动”的家园，未必能承受得住这种隐秘的渗透和后续可能到来的攻击。
接受汇合，意味着承担未知的风险，但也可能获得强大的盟友和清除威胁的机会。
拒绝汇合，则需独自面对“潜影猎手”的追踪，并将潜在的危险带回家园。
这是一个需要魄力与信任的抉择。
云知意回想起“翠玉之民”的庇护，回想起“起源星炬”传承中隐约提及的、在古老年代秩序阵营之间存在的联系，再感受着信息中那份沉稳与守诺的意念（依诺拉这个名字似乎也暗示着这一点），她心中渐渐有了倾向。
“回复‘第七方舟’，”云知意抬起头，眼神坚定，“感谢警示与邀请。我们接受汇合提议，将前往指定坐标。期待与依诺拉会面。”
她顿了顿，补充道：“同时，将此次通讯及我们的决定，加密传回太阳系总部，让他们有所准备。”
命令被迅速执行。回复信息发出后不久，对方传来了简单的确认信号。
“启明号·涅盘”再次调整航向，朝着那个陌生的坐标驶去。这一次，不再是深入绝地，也并非直返家园，而是一次充满未知的、与可能盟友的汇合。尾随的“潜影猎手”信号依旧存在，但似乎变得更加躁动不安，仿佛察觉到了猎物的动向变化。
归途，因这突如其来的插曲，再次充满了变数。但或许，这也是打破困局、为人类文明在黑暗森林中寻找到真正盟友的关键一步。
第161章小结： 本章描绘归途中的新危机（被“潜影猎手”跟踪）与新机遇（“第七方舟”主动联系并提出汇合）。主角团队面临是否信任陌生文明、冒险前往汇合以清除威胁的抉择。云知意基于多方考量，最终决定接受提议，为故事引入新的强大势力（守望者序列）和潜在盟友。节奏上从脱离险境的稍缓到新事件引发的紧张，悬念从“能否安全返回”转向“汇合是福是祸”，拓展了宇宙格局，为后续的星际外交与合作铺垫。