半个月的光阴在东阳郡城的期盼与紧张中悄然流逝。天剑宗招收弟子的日子终于到来。
郡城中心的广场上，人山人海。无数怀揣梦想的少年少女以及他们的家人，都将希望寄托于此。
考核的过程对于夏玄而言已是司空见惯。测灵根，验骨龄，问心路……沈家姐弟二人皆顺利通过了最初的筛选，证明了自身具备修炼的资格与尚可的心性。
然而，在最关键的天剑宗特有考核——剑心资质检测时，结果却令人唏嘘。
年仅十岁的沈云之，将小手按在那块专门测试与剑道契合度的“试剑石”上时，石头竟发出了清越的剑鸣之声，并泛起柔和却坚定的白光！主持考核的天剑宗长老见状，眼中露出惊喜之色，抚须笑道：“好！好苗子！心性纯粹，与剑道天生亲和，是可造之材！小家伙，你可愿入我天剑宗？”
沈云之懵懂地点头，小脸上带着一丝对未来的茫然，又有一丝被认可的欣喜。
而轮到沈念之时，无论她如何努力，那“试剑石”却只是微微发光，并无剑鸣响起。长老查看后，略带遗憾地摇了摇头：“女娃，你灵根尚可，心性亦算坚韧，但与我天剑宗剑道之路契合度不足，强行走此路，事倍功半，难有大成。”
这个消息如同晴天霹雳，瞬间击垮了沈念之。她呆呆地站在原地，小脸煞白，眼圈瞬间就红了。无法加入天剑宗，意味着她将和弟弟分离，更意味着她报仇的希望变得极其渺茫！
“姐姐……”沈云之拉着姐姐的衣角，小脸上满是无措。
一旁的萧小妃看得心疼，连忙上前拉住沈念之的手，安慰道：“念之妹妹，别灰心！不能练剑也没什么大不了的！我们药王谷也很好啊！跟我回药王谷吧！我教你炼丹救人，一样可以变得很厉害！”
沈念之抬起头，泪眼朦胧地看着萧小妃，感激地摇了摇头，声音哽咽却清晰：“小妃姐姐，谢谢你……但是，药王谷……不够。”
她年纪虽小，经历巨变后却迅速成熟起来。她很清楚，药王谷虽在东阳郡内威望颇高，人人敬重，但其宗门实力更侧重于丹道与医术，整体势力并非以战斗见长，远远无法与那些真正的庞然大物相比。
想要复仇，对抗那神秘而强大的邪灵教，必须依靠更强大的力量。在大秦王朝，唯有三大圣地（玄天宗、星宫、圣教），或是天剑宗、冰火宫、百花楼、方门、刀宗这等顶尖势力，或是那些底蕴深厚的千年世家，才拥有一线可能。
她迅速在脑中盘算着距离和可能性。东阳郡距离最近的顶尖势力就是天剑宗，如今此路已断。然后是三大圣地之一的玄天宗，距离此处乘坐飞舟约需数日。再然后，就是远在万里之外、即便乘坐飞舟也需半个月才能抵达的冰火宫了。
更重要的是，他们仓皇出逃，身上仅有沈念之贴身藏着的、原本用于应急的不到一万块下品灵石。其中大部分，她早已悄悄塞给了弟弟沈云之，希望他在天剑宗能过得好一点。此刻的她，几乎是身无分文，连前往最近宗门的路费都凑不齐，更何谈通过考核所需的打点与资源？
绝望如同冰冷的潮水，几乎要将这个十三岁的少女淹没。
就在这时，她猛地转过头，目光死死盯住了站在一旁、沉默不语的夏玄。眼中挣扎、屈辱、最终化为一种破釜沉舟的决绝！
在周围无数道惊讶的目光中，沈念之“噗通”一声，竟直挺挺地跪在了夏玄面前！
“夏玄哥哥！”她声音带着哭腔，却异常响亮坚定，“求求你！带我去玄天宗！我知道玄天宗下次收徒还要等一年！我愿意等！这一年，我给你为奴为婢，洗衣做饭，做什么都行！只求你给我一个机会，带我去玄天宗！求求你了！”
她重重地将头磕在地上，娇小的身躯因激动和屈辱而剧烈颤抖着。
这一幕，让周围所有人都愣住了。萧小妃张大了嘴，想说什么却又不知如何开口。连那天剑宗的长老也投来了诧异的目光。
夏玄看着跪在身前、卑微到尘埃里的少女，看着她那与年龄不符的倔强和绝望中迸发出的最后一丝希望之火，心中最柔软的地方被狠狠触动了。他仿佛看到了两年前，那个同样一无所有、只能咬着牙背负血海深仇逃离洛城的自己。
他沉默了片刻，在沈念之几乎要绝望的时候，才缓缓开口，声音平静却带着一种不容置疑的力量：“起来。玄天宗外门考核，并非儿戏，需靠你自己通过。这一年，我会给你提供基本保障，但你需刻苦修炼，若一年后你通不过考核，我也不会再多管闲事。”
沈念之猛地抬起头，脸上泪水纵横，眼中却爆发出无比璀璨的光芒！她连连点头：“谢谢！谢谢夏玄哥哥！我一定拼命修炼！一定通过考核！”
夏玄点了点头，上前将她扶起。
与萧小妃和即将跟随天剑宗长老离去的沈云之道别时，自是又是一番伤感。沈云之抱着姐姐哭成了泪人，反复说着“姐姐一定要来找我”。萧小妃也红着眼圈，塞给了沈念之不少丹药，又对夏玄挥了挥小拳头：“喂！你可要照顾好念之妹妹！不然本小姐以后炼出毒丹，第一个找你试药！”
夏玄无奈一笑，拱手与这位药王谷的小仙子告别。
带着身无分文、几乎一无所有的沈念之，夏玄再次踏上了旅程，目标——玄天城。
一路无话。当那座熟悉的、巍峨如同洪荒巨兽般的玄天城再次出现在眼前时，夏玄心中竟生出几分恍如隔世之感。
他并未直接将沈念之带上玄剑峰。真传弟子带一陌生凡人少女回山，难免惹人闲话，对沈念之也并非好事。他在外城相对安全的区域，租下了一处带有基础聚灵阵和防护禁制的清净小院，安置好沈念之。
“你便在此安心住下，这是《轻身诀》和《基础剑术》，加上你自身修炼的功法，一年内务必勤加练习。”夏玄将从宗门兑换来的最基础的战技交给沈念之，又留下了一些灵石，丹药和符箓，“食物会有人定期送来。一年之内，我不会过多来看你，能否抓住机会，全看你自己。”
沈念之紧紧抱着战技玉简和灵石，如同抱着世界上最珍贵的宝物，用力点头：“夏玄哥哥放心！念之绝不会让你失望！”
安顿好沈念之，夏玄这才返回内城，心中却还记挂着另一件事——林婉儿。
他通过真传弟子的权限，很快在内门弟子居住区查到了林婉儿的住处。那是一座环境清雅的小院，与炼丹峰距离不远。
然而，当他来到院门外时，却发现院门紧闭，门上落着一层淡淡的灰尘。他叩响门扉，许久都无人应答。
一种不好的预感涌上心头。他拦住一位恰好路过的邻居弟子询问。
那弟子看了夏玄一眼，感受到其真传弟子的气息，客气地回答道：“师兄是找林婉儿师妹吗？她一个多月前就接了一个长期的外出任务，离开宗门了。具体去了哪里，我们也不清楚。”
“外出任务？一个多月前？”夏玄眉头紧锁。看来山洞内发生的事后她没有回来过。
夏玄站在那紧闭的院门前，望着远处炼丹峰缭绕的云雾，心中莫名地泛起一丝复杂难言的波澜。婉儿她……如今可还安好？