灰岩堡，莫顿子爵的庄园之一，矗立在略显荒凉的领地之上。
作为青铜号角佣兵小队养伤的临时港湾，它环境称得上优美，古树参天，花园沉寂。
然而，这份优美之下，却蕴含着一股难以言喻的压抑气息。
高耸的塔楼、厚重紧闭的大门以及那些身着时刻保持警戒的护卫，无不昭示着此地的戒备森严。
伤势渐愈，佣兵们筋骨早已发痒。
为了活动身体，西里尔斯、雷克等人开始与护卫们进行点到即止的切磋。
训练场上木剑交击的脆响、拳脚碰撞的闷声成了日常。
几杯麦酒下肚，男人间的豪爽与伤痕背后的故事成了联结的纽带，他们与部分护卫渐渐熟络起来。
然而，西里尔斯捕捉到了其他的东西。
护卫们看似训练有素，但眼底深处那份一闪而过的紧张，绝不仅仅是严格管理能解释的。
闲聊中，护卫不经意间透露，庄园那座阴森的东塔楼，曾是关押重犯的牢狱。
数月前，曾爆发过一次越狱事件，据说那些死囚狂暴得不像人类，造成了不小的伤亡。
话语间带着心有余悸的感觉 。
某日，西里尔斯在庄园内看似随意地踱步，目光扫过每一寸石墙、每一处角落。
当他走近东塔楼外墙时，一道深刻的的爪印闯入眼帘！
那粗犷的力道、独特的爪趾形状让西里尔斯心头一震，“雷克！快来看看这个！”
他指着墙上的痕迹，“这爪印……像不像当初矿洞里的那只岩獾？”
雷克凑近，手指抚过冰冷的石面，感受着爪痕的深度与走向，缓缓点头：“嗯…是有点邪门的像…错不了。”
矿洞岩獾的出现，将这座庄园的诡异感又提升了一层。
庄园大厅最显眼的位置，挂着一幅巨大的肖像画。
画中的夫人容颜美丽，却带着一种病态苍白。
仆人们私下低语，夫人死于严重的寒症，常年咳血。
而子爵府的小姐，艾莉娅·莫顿，不幸地遗传了这份诅咒。
她身体柔弱，面色总带着苍白，常年深居简出，在仆人和医师的精心呵护下静养，极少露面于外人眼前。
画像与传言勾勒出一个弱不禁风的贵族千金形象。
与此同时，风尘仆仆赶回灰岩堡的莫顿子爵，脸色铁青如寒霜。
……
数月前，一份来自管家的密报让他如坠冰窟。
一个关键的“龙血实验品”竟挣脱了束缚，逃出了深藏于庄园地下的秘密实验室！
然而彼时，他正被王都一场关乎领地利益的重要会议死死盯住。
这几个月，他心急如焚，却只能通过加密信使传递指令，那份焦灼几乎耗尽了他本就所剩不多的精力。
这个实验关乎着他，乃至家族的延续。
衰老，蚕食着他的雄心；加深着他对死亡的恐惧。
他渴望的不仅仅是维持现状，而是恢复青春、获得足以掌控命运的力量、延绵无尽的寿命，甚至……超越自己曾经的巅峰！
这一切都是因为他莫顿家族的未来，简直是一场灾难！
他的长子曾一夜豪赌输掉三座庄园；次子为了一个女人和几句口角就莽撞地与敌对国贵族决斗，差点引发外交事故；最小的幺子更是不堪，为一己私欲强征民粮，直接点燃了领地内的暴乱。
将爵位交给其中任何一个，都意味着家族的彻底衰败。
他必须坚持下去，至少要再坚持几十年，直到真正合格的继承人出现！
他研究古籍，发现混血，尤其是龙人混血的寿命和潜力远超人类。
他，莫顿子爵，要窃取龙的力量！
正是在这种疯狂的执念驱使下，他耗费巨资从黑市拍得一小罐传说中蕴藏着不朽力量的“龙血”。
最初的实验对象是地牢的死囚以及高价购买的魔兽活体。
然而，龙血的狂暴力量远远超出预期，实验体要么瞬间崩溃，要么陷入无法控制的嗜血狂乱，力量虽强，却毫无心智可言。
在大量的活体实验材料的堆砌下，莫顿的首席医师终于找到了可以窃取龙族力量的方法，但实验结果却告诉他们成功率非常低。
而且就算实验成功了龙血的力量也不是莫顿子爵这个年近九十的老者能够承受的。
如果有大量的龙血做材料，也许还可以进行更多的实验来降低龙血的狂暴，但经过这么多实验的消耗下那一小罐龙血现在也只剩下了一点点。
经过多日的苦思冥想，医师们终于想到了办法，就是他们找一个容器过滤掉龙血狂暴的力量。
……
某个宁静的下午，西里尔斯在爬满蔷薇的回廊下散步，阳光透过藤蔓缝隙洒下斑驳的光影。
拐角处，一个身影毫无预兆地出现在他面前。
她穿着一袭剪裁得体、质料华贵却不显张扬的淡紫色裙装，勾勒出纤细的腰身。
惊人的美貌无需赘述，更令人难忘的是她周身散发出的气质。
极致的优雅仪态下，那份病弱的苍白非但没有折损她的光彩，反而平添了几分令人心碎的我见犹怜。
然而，西里尔斯瞬间被吸引的，不仅是这过分精致的外表。
他感受到一种强烈的矛盾感，在那表面的柔弱与忧郁之下，似乎蛰伏着某种被深深压抑的力量。
这份矛盾使她如同迷雾中的幽兰，神秘而引人探究。
同样的，长期被“圈养”在灰岩堡中的艾莉娅，日常接触的都是熟悉到刻板的面孔和环境。
忽然闯入的几个陌生人。
他们身上带着风霜的痕迹、醒目的伤疤，以及那股与贵族温室截然不同的粗犷气息。
瞬间点燃了她沉寂的好奇心。
他们的世界，对她而言是完全陌生的。
一次花园小径上的偶遇，艾莉娅鼓起勇气向西里尔斯轻声问候。
当西里尔斯有些笨拙却无比真诚地回应时，这种未曾体验过的交流方式让艾莉娅感到一种久违的新鲜感。
艾莉娅俯身轻抚一匹纯黑骏马。
此刻的她褪去华裙，身着利落的骑装，指尖捻着糖块喂食马匹。
“它叫‘夜影’，只听我的命令。”她察觉来人，嗓音带着俏皮，“要试试吗，佣兵先生？”
西里尔斯接过缰绳的瞬间，夜影猛然扬蹄嘶鸣！
他猝不及防向后踉跄，却被艾莉娅扣住手腕，纤细五指爆发的力量令他震惊。
“它讨厌生人的汗味。”她轻笑递过丝帕，“擦擦额角，您昨夜肯定又在和雷克拼麦酒。”
回廊转角传来雷克的调侃：“小子！连马都嫌弃你，不如跟我去地窖搬酒桶！”
老佣兵斜倚石柱抛来苹果，“接着！艾莉娅小姐的果园摘的！”
数日后，艾莉娅以“寻找几本罕见的异域风物志”为由，邀请西里尔斯进入庄园的藏书室。
高大的橡木书架散发着陈年纸张与皮革的气息，静谧得能听见尘埃落定的声音。
艾莉娅轻盈地穿行于书架间，最终停在一排标注着《失落城邦考》的典籍前。
她抽出一本靛蓝色封皮、烫金标题的书，转身时裙摆拂过地板，眼中带着一丝探询。
“西里尔斯先生，”她将书递向他，指尖轻轻点在泛黄的书页插图上，“书中说极东荒漠曾有座‘琉璃之城’，建筑通体透明如水晶…您走过那么多地方，可曾见过这般奇景？或者…听过类似的传说？”
西里尔斯接过书，目光扫过那幅插图。
那并非他熟悉的现代玻璃建筑，更像是奇幻世界对某种失落的古代文明的想象。
他斟酌着开口：“水晶般的城市…在下未曾亲眼目睹。不过，倒是从一些北境商队的老人口中，听闻过更北方的冰原上，存在过‘移动的钢铁山脉’的传说。”
“移动的…钢铁山脉？”艾莉娅的身体不自觉地前倾，“是某种庞大的魔法构装体？还是被驯化的钢铁魔兽？”
“据说它们并非活物，”西里尔斯压低声音，让自己听起来更像在复述一个奇闻异事，“每隔固定的天数，便会有百米长的金属巨兽，如同山脉苏醒般，沿着发光的地脉奔行。它们能吞吐遮天蔽日的浓烟，载着数以千计的人穿行于最狂暴的风雪之中。”
艾莉娅立刻从旁边书桌上抽出一张空白的羊皮纸，羽毛笔飞快地蘸墨：“地脉？是矮人铺设的矿石管道吗？还是某种引导巨兽的魔法符文？那浓烟是从哪里来的呢？驱动它们的是‘地心之火’？”
她的问题如同连珠炮，充满了对未知的狂热。
西里尔斯看着她专注记录的样子，那份贵族式的矜持此刻荡然无存，只剩下纯粹的好奇。
他顺势构建着这个“传说”，并拿起一支炭笔在羊皮纸空白处勾画：“更神奇的是巨兽腹内的小世界。据老人描述，里面有一种巴掌大的、光滑如镜的水晶板，能实时显现千里之外的景象，甚至重现古代英雄史诗中的战场！”
他画出一个方框，并在旁边点了几个小点代表人物。
“实时显现？重现史诗？！”艾莉娅的笔尖猛地顿住，声音带着颤抖，“这比最高级的预言水晶还要精准！这…这难道是传说中远古炼金帝国的技术？还是某个传奇大奥术师的手笔？”
“可惜，”西里尔斯适时地露出遗憾，轻轻摇头，“这些神奇的造物，连同驱动它们的‘地心之火’奥秘，都在一场席卷大陆的‘大崩解’灾难中永远遗失了。那位讲述故事的老游商，也在临终前烧掉了所有记载详情的笔记。”
他巧妙地用虚构的灾变和湮灭的笔记，为这些“传说”画上了句号，也堵死了所有可能暴露身份的深入追问。
就在这时，沉浸在描述“金属巨兽在黑夜中双目射出穿透迷雾的千米光柱”的西里尔斯，激动地比划了一下手臂，手肘不慎撞到了书桌边缘的墨水瓶！
“啪嗒！”
漆黑的墨汁飞溅而出，几滴墨点恰好落在艾莉娅雪白的袖口和摊开的羊皮纸上。
西里尔斯顿时屏住呼吸，“小姐！我真是——”
他下意识伸手，却又僵在半空，不知该如何弥补。
艾莉娅却似乎全然未觉袖口的污迹，她的目光仍灼灼地盯着西里尔斯，仿佛仍置身于他所描绘的奇景之中。
她甚至向前倾身，任由一点墨迹在羊皮纸边缘晕染开。
“没关系，”她的声音很轻，却带着一种急切，“请继续说下去，西里尔斯先生。”
她苍白的脸颊上泛起极淡的红晕，眼中闪烁着好奇，“那光柱……之后发生了什么？”
……
自那以后，西里尔斯偶尔会在训练时感到一道若有若无的视线。
当他猛地回头，却只瞥见远处近处灌木丛中微微晃动的枝叶。
直到一个清新的早晨，西里尔斯提前来到训练场进行晨练。
一阵极其轻微却异常迅捷的破空之声吸引了他的注意。
循声望去，只见蔷薇花丛后，艾莉娅的身影正快速移动！
她早已将碍事的裙摆利落地系在膝盖上方，手握一柄训练用的木剑，身形矫健地刺、劈、撩、抹！
每一剑都带着远超普通健壮男性的力道与速度，空气被切割得发出锐响。
她苍白的面容因这剧烈的运动，终于浮起了一层薄薄的红晕 。
“艾莉娅小姐？”西里尔斯惊讶出声。
艾莉娅动作一顿，并未显得惊慌，反而收剑而立，对他露出微笑。
“看来您发现了我的秘密基地，西里尔斯先生。”她语气轻松。
西里尔斯看着她与平日判若两人的英姿，心中挑战欲升起，半开玩笑地提议，“小姐好身手！不如……我们切磋一下？”
艾莉娅眼中闪过一丝狡黠：“恭敬不如从命。”
战斗瞬间爆发，却又在电光火石间结束！
第一招：西里尔斯试探性的迅猛劈砍袭来，艾莉娅并未硬接，而是极其轻盈地向侧后方滑步，同时木剑以一个巧妙的角度贴上匕首侧面，顺势一带。
西里尔斯只觉一股柔韧却无法抗拒的力量将他的力道卸向一旁，匕首几乎脱手！
第二招：不等他调整重心，艾莉娅的足尖如灵蛇般探出，精准地勾绊在他立足未稳的后脚踝！
同时，她的手腕一抖，木剑贴着匕首柄部猛地一绞、一挑！
西里尔斯只觉得手腕剧震，训练匕首再也握持不住，打着旋儿飞了出去！
第三招：艾莉娅并未追击，而是足尖点地，一个流畅至极的旋身，如同优雅的舞步。
当她停下时，木剑那钝圆的剑尖，已稳稳停在还处于震惊与失衡状态的西里尔斯的喉前三寸之处。
她的呼吸甚至已经平稳下来，仿佛刚才那雷霆般的三击只是随手而为：“您太过轻敌了，西里尔斯先生。”
西里尔斯彻底呆住，半晌才赞叹道：“艾莉娅小姐……好厉害！”
内心掀起的却是惊涛骇浪，那苍白的面容，与这凌厉精准的剑势！
何等矛盾又惊心动魄的共生体！
艾莉娅放下木剑，脸上那战斗时的锐气瞬间消散，重新变回那个带着病容的贵族小姐，她微微低头，语气恢复了平日的柔和：“这都是我剑术老师教得好……而且，”
她顿了顿，“医生也说，适度的活动，对身体或许有些好处。”
话语里藏着难以言说的意味。
数周悄然流逝。
在灰岩堡的精心照料下，青铜号角众人的伤势基本痊愈。
雷克和西里尔斯归心似箭，黑齿镇里还有背叛者德里克和凯文留下的仇恨等着清算，佣兵团的重建更是刻不容缓。
众人正式向莫顿子爵辞行。
西里尔斯作为代表，向子爵表达了最诚挚的感谢，感谢庄园提供的庇护与医治。
子爵维持着他一贯的贵族风度，坐在高背椅上，脸上挤出笑容，言语间表达了对他们勇气和实力的赞赏，并祝愿他们一路顺风，成功清理门户，重振佣兵团。
然而，在那双深陷的眼窝深处，目光扫过西里尔斯时，一丝不悦和警惕一闪而逝。
艾莉娅与这个佣兵团，尤其是西里尔斯的接触，似乎超出了他的预期。
不过眼下，逃走的实验品下落不明，地下实验室需要重启和强化安保，更重要的后续实验正等待他的决策……
这些才是他压在心头最大的石块。
离开前，西里尔斯在长廊拐角处遇见了似乎正要前往书房的艾莉娅。
告别的气氛微妙而短暂，阳光透过高窗，在冰冷的石地上投下长长的光影。
“艾莉娅小姐，”西里尔斯郑重地行了一个躬身礼，“感谢您……以及庄园的一切照顾。我们要离开了。”
艾莉娅停下脚步，苍白的脸上维持着平静，她没有看他，目光似乎落在他身后的某片阳光上，只是微微颔首。
“愿前路平安，西里尔斯先生。”她的声音很轻。
她似乎迟疑了一下，指尖极小幅度地动了一下，仿佛想从袖中取出什么，但最终只是将手更紧地收拢在袖口里。
随即，她微微侧身，让开了通路，一个细微的、几乎难以察觉的动作，一件冰凉小巧的东西从她袖中滑落，悄无声息地掉进西里尔斯下意识微微摊开的掌心里。
那是一枚镶嵌着月白色薄石的银叶书签，冰凉地贴着他的皮肤。
而她已转身，裙裾轻摆，如同只是偶然路过，留下空气中一丝极淡的、清冽的草药香气。
西里尔斯握紧掌心那枚带着她体温的书签，看着她的背影消失在廊柱后，心中涌起一股复杂的情愫。
他稍作犹豫，从贴身的口袋里摸出那枚跟随他很久的钥匙扣，没有叫住她，只是快走两步，极其轻缓地将它放在了她刚刚经过的、那座冰冷石雕的基座阴影里。
他没有回头，大步走向等待他的同伴。
当他的脚步声远去，一只纤细苍白的手从阴影中伸出，指尖掠过石雕基座，小心翼翼地拾起了那枚，紧紧攥入手心。
青铜号角的队伍终于踏出了灰岩堡那扇沉重的大门。
西里尔斯拉在队伍最后，忍不住勒马回望。
阳光下的庄园依旧美丽，绿树葱葱，古堡巍峨。
然而，在西里尔斯的眼中，这片宁静的领地却仿佛笼罩在一层挥之不去的迷雾之中。
“走吧，小子。”雷克厚重的手掌拍在他的肩铠上，发出沉闷的声响，“别看了。黑齿镇，还有笔血债等着我们去清算呢！”
西里尔斯深吸一口气，将所有的疑虑、牵挂和不舍暂时压回心底。
眼神重新凝聚锐利而坚定，他用力地点了点头，一夹马腹，转身跟上了队伍。
马蹄踏在通往黑齿镇的路上，扬起一路烟尘。身后的灰岩堡渐渐隐没在地平线。