霜岩要塞的落成极大地提振了士气，向外扩张的建设正如火如荼地进行。
简易的长屋在堡垒大门外如雨后春笋般搭建起来，虽然粗糙，但终于让挤在堡垒大厅里的奴隶们有了遮风避雪的独立空间。
工业区的工棚里，“铁砧”巴尔杜尔指挥着学徒们叮叮当当地敲打，初级熔炼炉的基座已经初具规模，空气中开始弥漫起矿石和煤烟的味道。
规划中的碎石路雏形在冻土上延伸，排水沟渠也在艰难地挖掘中。
一切都在向着沃伦和西里尔斯描绘的蓝图稳步迈进。
然而，在这片被人类王国视为绝境、被流放种族视为最后家园的北境冻土上，危险从未真正远离。
它不仅仅来自恶劣的环境和凶暴的魔兽，更来自那些同样在这片贫瘠土地上挣扎求生的、被人类主流社会所驱逐或敌视的智慧种族。
其中，数量最为庞大，也最为人类所熟知的，便是兽人族，那些曾在霜喉堡城墙上掀起黑色狂潮、让西里尔斯刻骨铭心的敌人。
凛冽的寒风卷过光秃秃的山脊，吹动嶙峋的黑色怪石。
几道敏捷的身影如同融入岩石的阴影，悄无声息地匍匐在一处视野开阔的断崖边缘。
他们的身形各异，有体态轻盈、动作无声无息、瞳孔在昏暗中闪烁着幽绿光芒的猫人；有鼻翼翕动、耳朵警惕竖起、带着野性气息的狼人；还有一条蓬松的赤红色大尾巴在寒风中微微摆动的狐人。
这是一支典型的兽人狩猎小队，成员混杂，依靠各自的天赋在严酷的环境中搜寻着任何可以果腹的猎物。
“呜...看这边！”一个有着灰色皮毛、脸上带着几道旧疤的狼人压低声音，用粗糙的兽人语呼唤同伴，他那双琥珀色的狼眼死死盯着下方的谷地。
“怎么了？找到吃的了？”
另一个身材矮壮、肌肉虬结的猫人像壁虎一样无声地滑到他身边，顺着他的目光望去。
断崖之下，那片曾经只有灰白苔藓和黑岩的谷地中央，赫然矗立着一座他们从未见过的、由巨大岩石堆砌而成的圆形堡垒！
堡垒周围，蚂蚁般大小的人类正在忙碌，砍伐着本就不多的“铁棘木”，搭建着简陋的棚屋，挖掘着沟渠，还有那些耐力惊人的石蹄兽拉着沉重的石料……
一派热火朝天的景象。
狐人凑了过来，狭长的眼睛里闪烁着狡黠的光芒，抽了抽鼻子：“看那里……是不是堡垒呀？那些愚蠢的人类又妄图染指我们的地盘了？”
“嗯，应该是。”为首的狼人，一个眼神更加沉稳、右耳缺了一角的老兵，喉咙里发出低沉的咕噜声，肯定了同伴的判断。
他锐利的目光扫过堡垒的防御轮廓，那厚得令人绝望的石墙、高耸的哨塔、环绕的冰河护城河，最后落在那些忙碌的人类和健壮的石蹄兽身上。
不只是他，其他几个兽人猎手的眼中，也瞬间燃起了混合着贪婪与饥饿的绿光，喉咙不自觉地吞咽着。
这么多人！还有那么多石蹄兽！
意味着……难以想象的肉食储备！
“这么多人，还有石蹄兽，够我们全村人吃三四个月了吧？”年轻的猫人舔了舔干裂的嘴唇，声音带着难以抑制的兴奋和嗜血的冲动。
“闭嘴！蠢货！”缺耳狼人老兵猛地低吼一声，用爪子狠狠拍了一下猫人的脑袋，眼神严厉而警惕，“不要被肉味冲昏了头！看看那堡垒！看看那墙！还有那些巡逻的守卫！这些人，还有这座石头怪物，我们是拿不下的！”
他的经验告诉他：有组织、有强大防御的开拓据点，硬冲只会成为对方箭塔下的活靶子。
“那怎么办？”狐人眯起眼睛，尾巴不安地甩动着，“难道看着这些肥肉在眼前晃悠？”
“当然不！”缺耳狼人眼中闪过一丝残忍的智慧，“悄悄的退回去！联合周围几个村子！‘黑爪’、‘裂石’、‘霜牙’……把他们全都叫上！告诉他们，谷地里来了牲口群，有吃不完的肉！但告诉他们，这是块硬骨头，需要大家一起用力才能啃下来！动作要快，趁着他们还没完全站稳脚跟！”
几个兽人猎手眼中重新燃起希望和贪婪的火焰，纷纷点头。
他们如同来时一样，悄无声息地后退，利用岩石和地形的掩护，迅速消失在寒风呼啸的山脊之后。
就在兽人狩猎小队离开后不到一个时辰。
一队穿着灰白色伪装毛皮、动作矫健的身影如同幽灵般巡逻到了断崖附近。
为首的正是“夜枭”雷恩，他那双如同鹰隼般锐利的眼睛，即使在昏暗的光线下，也看清每一块可能藏匿危险的岩石缝隙。
突然，他的脚步顿住了。
他蹲下身，仔细查看着一块背风处的岩石下方。
那里的积雪被踩踏得有些凌乱，更重要的是，他发现了几个混杂在一起的、深浅不一、方向各异的新鲜脚印！
狼爪的宽大轮廓、猫科动物特有的梅花形肉垫印、还有狐狸那种带着清晰趾痕的较小足迹……
而且不止一个！
雷恩的瞳孔骤然收缩！
作为经验丰富的斥候，他太清楚这几种足迹同时、同地、且带着明显窥探和隐藏痕迹出现意味着什么了！
“兽人！侦察小队！”他低声对身后的斥候说道，声音带着刺骨的寒意，“他们发现我们了！”
没有丝毫犹豫，雷恩立刻留下两人继续扩大搜索范围并警戒，自己则带着最得力的副手，以最快的速度冲下山脊，直奔霜岩要塞！
二楼会客厅的气氛瞬间降到了冰点。
壁炉里的火焰似乎都感受到了那股沉重的压力，跳跃得有些微弱。
沃伦·冯·黑荆棘站在窗前，背对着房间，望着窗外依旧忙碌的建设景象，但眼神却无比冰冷。
西里尔斯站在粗糙的木桌前，手指用力按在那张羊皮地图上。
雷恩单膝跪地，刚刚汇报完他致命的发现，额头还带着疾奔后的汗珠。
“兽人侦察队……”西里尔斯的声音低沉，带着金属般的冷硬，重复着雷恩带来的信息。
“领主大人，骑士大人，”雷恩补充道，声音带着一丝后怕，“从足迹的新鲜程度和方向判断，他们离开时间不长，估计……是回去搬援兵了！数量……恐怕不会少！”
“意料之中，也是最大的麻烦。”沃伦转过身，脸上没有了平日的从容，只有一片肃杀，“在这片被王国遗弃的冻土上开拓，最难啃的骨头，从来就不是严寒和魔兽。”
他的目光扫过西里尔斯、巴尔杜尔、巴顿、埃德加等人，“而是这些同样挣扎在生死线上的‘邻居’！他们视我们为入侵者，更视我们携带的粮食、牲口、工具……一切资源，为他们过冬的救命稻草！”
西里尔斯重重一拳砸在地图上霜岩要塞的位置：“每一次袭击，无论规模大小，对我们都是致命的打击！我们损失不起任何一个人！损失不起任何一袋粮食！损失不起任何一件工具！更损失不起刚刚搭建起来的房屋和工棚！”
他的声音充满了紧迫感，“建筑被毁，需要时间和人力重建，消耗本就紧张的建材！人员伤亡，直接削弱我们宝贵的劳力和战力！物资被抢，更是釜底抽薪！一次成功的劫掠，足以让一个刚刚起步的开拓领元气大伤！两次、三次……我们就会被这些鬣狗一点点蚕食殆尽，最终冻饿而死在这片我们亲手建造的堡垒里！”
会议室陷入一片死寂，只有壁炉柴火爆裂的噼啪声。
所有人都明白西里尔斯话中的份量。
开拓领就像在悬崖边行走的旅人，任何一点损失都可能导致万劫不复。
“被动挨打，只有死路一条！”沃伦斩钉截铁地打破了沉默，目光灼灼地看向西里尔斯，“西里尔斯骑士！我们的堡垒刚刚建成，外围建设更是脆弱不堪！但兽人的联合需要时间！这是我们唯一的机会！我命令你，立刻制定防御计划！利用一切可利用的资源，将这座霜岩之环，变成吞噬兽人的血肉磨盘！我要让他们的贪婪，付出百倍的血的代价！”
西里尔斯略微思索，便猛地站直身体，声音清晰而有力地响彻会客厅：“埃德加！立刻停止所有外围建设！将奴隶和所有非战斗人员，连同重要工具、尤其是粮食和‘猛火油’，全部撤回堡垒内部！工业区工棚里无法移动的大型设备，用积雪和碎石尽量掩盖伪装！堡垒外只留必要的斥候哨位！”
“巴尔杜尔！带你的工程组，立刻用库存的木材和铁棘木尖刺，加固堡垒大门！在护城河冰面上靠近大门的位置，凿开几个冰窟窿并覆盖薄雪伪装，下面布置削尖的木桩！主堡屋顶平台，准备大量碎石、滚木！把你那些炼金助燃剂和‘猛火油’准备好，随时听候指令！”
“雷恩！挑选你手下最优秀的弓箭手，配备所有箭矢，进驻主堡和外围木栅栏，如果时间允许，加固那些哨塔！你的任务，优先狙杀兽人队伍中的萨满、指挥者或大型攻城器械！利用堡垒高度优势，给我狠狠压制！”
“巴顿！集合所有能拿起武器的奴隶和战士！分发武器，哪怕是削尖的木棍和斧头！以堡垒大门内侧和通往主堡的通道为核心，组成三道防线！第一道：大门内侧，用辎重车和沙袋构筑临时掩体，配备长矛手！第二道：主堡入口阶梯，由你的核心护卫队和我亲自坐镇！第三道，主堡一层大厅，作为最后防线和伤员集中点！
记住：依托堡垒地形，层层阻击，用狭窄空间抵消他们的数量优势！没有我的命令，一步不退！”
西里尔斯最后看向老医师维尔德，语气不容置疑：“维尔德！你和你的学徒，立刻在主堡一层大厅建立临时医疗点！准备好所有止血草药、绷带！而我，”他拍了拍腰间的绷带卷，眼中闪过一丝寒光，“会出现在最需要的地方！任何重伤员，第一时间送到我面前！只要还有一口气，我就把他从死神手里抢回来！我要让兽人明白，进攻霜岩要塞，是他们所做出的最后悔的决定。”
每一条命令都是西里尔斯在霜喉堡的经验所得，并且充分利用了堡垒的防御优势和现有资源，将每一个人的作用发挥到极致。
听着这一道道命令，人们的脸上逐渐放松了下来。
“都清楚了吗？”西里尔斯厉声喝问。
“明白！”众人齐声怒吼，声音在石壁间回荡。
“立刻执行！兽人不会给我们太多时间！”西里尔斯挥手。
众人轰然冲出会客厅，堡垒内外瞬间从热火朝天的建设模式切换成杀气腾腾的战备状态！
号令声、奔跑声、加固工事的敲击声取代了之前的劳作喧嚣。
沃伦走到西里尔斯身边，看着窗外迅速收缩、如同刺猬般竖起尖刺的要塞，眼中充满了欣赏：“很好，西里尔斯！这才是我需要的骑士！守护住我们的根基！这次的领地要是开拓成功，我必会亲自为你向公国请功！”
西里尔斯没有回答，只是点点头，并解下腰间的绷带，一圈圈缠绕在自己握剑的右手上。
他的目光穿透堡垒狭窄的窗户，投向北方荒原起伏的地平线，仿佛已经看到了那即将席卷而来的、由饥饿和贪婪驱动的黑色狂潮。
霜岩要塞，这座扎根冻土才三个月的铁壁堡垒，即将迎来它诞生以来的第一场血火洗礼！
而西里尔斯·影棘，这位曾经的底层佣兵、如今的开拓骑士，也将用敌人的鲜血，为自己通往男爵宝座的道路，铺下第一块染血的基石！