寒风依旧凛冽，但霜岩要塞周遭的氛围已截然不同。
距离兽人联军那场声势浩大却最终狼狈退却的进攻已过去了近半个月。
荒原上残留的焦痕与血迹被新雪覆盖，空气中弥漫的不再是兽人的体臭与血腥味，而是劫后余生的庆幸与蓬勃的干劲。
堡垒外的空地上，奴隶战士们呼出的白气在冷风中升腾，铁器敲打石块的叮当声、号子声此起彼伏。
防御工事在加固，新的简易营房在搭建，一派热火朝天的建设景象。
每个人的脸上都带着疲惫，但更多的是兴奋与希望，他们守住了，而且赶跑了那些可怕的兽人！
堡垒二层，相对宽敞、燃着温暖壁炉的会客厅内，气氛沉静而带着一丝不易察觉的激昂。
领主沃伦正将一封厚实的、用火漆仔细封好的信件，小心地塞入一个特制的细长竹筒中。
西里尔斯坐在他对面，手中捧着一杯温热的茶水，目光则落在沃伦以及他身旁那只神骏的生物上。
那是一只体态优雅的猛禽，羽毛呈现出金属般的青灰色光泽，喙如弯钩，眼神锐利而带着一种通人性的灵光。
它的腿上绑着特制的皮质信筒环。
这是一种被驯化的魔兽，风隼，以耐力、速度和认路的本能着称，是王国贵族间传递重要信息的高效工具。
“好了。”沃伦最后检查了一下竹筒的密封性，将其稳稳地固定在风隼腿上的信筒里。
他轻轻抚摸着风隼光滑的羽毛，低语了几句安抚的指令。
风隼偏头蹭了蹭他的手，发出一声低沉的、如同金铁摩擦般的轻鸣，振翅飞出了特意打开的窄窗，瞬间化作一个高速移动的小黑点，消失在南方的天际。
沃伦走到窗边，目送信使远去，直到彻底看不见，才转身回到座位，长长舒了一口气。
他拿起自己的茶杯，向西里尔斯示意了一下。
“敬我们的坚守，西里尔斯骑士。”沃伦的声音带着如释重负后的真诚，“更要敬你。没有你，霜岩要塞此刻恐怕已是兽人的屠宰场。”
西里尔斯举杯回应：“这是所有人的功劳，沃伦大人。我只是做了该做的。”
“过谦了。”沃伦摇摇头，眼中是毫不掩饰的欣赏，“力挽狂澜于城头，妙计焚阵于暗夜，更别说你那些奇思妙想和特殊技能救了多少战士的命。这些，我都详详细细地写进了呈给王室的报告里。”
他抿了一口红茶，身体微微前倾，语气变得热切起来：“我在信中，不仅陈述了我们在此地立足的艰辛、与兽人血战的经过、探索到的周边资源潜力，更着重强调了你的功勋！西里尔斯，我敢断言，待到此开拓领彻底稳固，你随我凯旋王都之时，王室定会赐予你应得的荣耀，一个真正的的爵位！你的名字，将不再仅仅与骑士的勇武相连，而是镌刻在黑荆棘家族开拓北疆的功勋碑上，成为一方新贵的奠基人！”
“爵位……”西里尔斯握着酒杯的手指微微收紧。
尽管早有预感，但当这个词从身份尊贵的沃伦口中如此笃定地说出时，一股滚烫的热流还是瞬间涌上他的心头。
不再是依附于他人的骑士，而是拥有自己土地和头衔的贵族！
这意味着身份、地位、资源……以及那个他魂牵梦萦的身影！
艾莉娅小姐……
完成这里的建设，带着爵位和功勋回去，迎娶她将不再是遥不可及的梦想！
看着西里尔斯眼中一闪而逝的激动光芒，沃伦满意地笑了。
他知道这份许诺的分量，更知道它能激发出这位年轻骑士多大的潜力。
“当然，爵位是荣耀，更是责任。”沃伦话锋一转，指向铺在桌面上的简陋地图，手指重重地点在霜岩要塞的位置，“而眼前最大的责任，就是尽快把这座孤零零的堡垒，变成一座真正能拱卫北疆、震慑兽人的城池！”
他的语气变得凝重而充满规划者的魄力：“光靠这小小的堡垒，能容纳多少人？储备多少物资？兽人若是再聚集万人的规模，甚至更多，我们还能像这次一样守住吗？所以，必须尽快筑城！我的计划是，以此堡垒为核心，向外扩张，建造一座至少五平方公里的城池！”
“五平方公里？”西里尔斯看着地图上沃伦比划出的范围，虽然听起来不大，只相当于一个稍大些的镇子，但他立刻明白了其中的意义，这是战略支点，是人口和物资的容纳地。
“是的，五平方公里。战时，它能轻松容纳上万军民和大量战争物资。”沃伦的手指沿着想象中的城墙轨迹滑动，“城墙是关键！绝不能像现在这个堡垒一样单薄。我的设想是：底部厚度十五至二十米！顶部宽度四到八米！高度十五到二十米！要让它成为一道兽人望之生畏的钢铁壁垒！五公里的话，周长大概在九公里左右。”
西里尔斯暗自吸了口气。
九公里长、近二十米高的巨墙！
这工程量简直骇人听闻。
他立刻想到了现实情况：“沃伦大人，这个工程这么大，我们目前只有四百人……即使算上后续可能补充的奴隶，要建造如此规模的城墙，恐怕五年、十年都未必能完成。时间拖得太久，恐怕……”
“这正是我刚刚寄出的那封信最重要的另一个目的！”沃伦带着一丝掌控全局的从容，“我向王室，不，是直接向我父亲和灰烬大公申请了援助，一支由宫廷和学院派遣的土系魔法师队伍！”
“土系魔法师？”西里尔斯眼睛一亮。
“没错！”沃伦的语气充满自信，“他们精于操控大地与岩石。普通的土石作业，在他们手中效率将提升百倍！搬运巨石？塑形加固？开凿地基？对他们而言，不过是举手之劳！我已经在信中阐明了此地的战略重要性和资源前景，王室不会吝啬这点投入。如果一切顺利，一个月内，第一批土系魔法师还有相应的物资就能抵达霜岩！”
他重重一拍地图：“有他们的助力，一年！西里尔斯，我有信心在一年之内，将这九公里长的钢铁城墙主体，从这冻土荒原上拔地而起！完成这五平方公里城池最核心、最坚固的骨架！届时，这里将不再是孤悬的堡垒，而是王国钉在北境兽人咽喉上的一颗真正的钉子！而你，作为此地的守护者和建设者，将和我一起，共享这份开拓者的无上荣光！”
一年！筑起巨城！
西里尔斯的心跳再次加速，沃伦描绘的蓝图是如此清晰而诱人，魔法师的力量更是大大缩短了他心中原本漫长的等待期。
爵位、功勋、迎娶艾莉娅……所有的目标，似乎都随着沃伦的话语和那只远去的风隼，变得前所未有的近在咫尺！
“一年……”西里尔斯喃喃道，眼中燃烧起炽烈的光芒。
他仿佛已经看到，高耸入云的巍峨城墙矗立在荒原之上，旗帜飘扬，而他站在城头，胸前的贵族纹章熠熠生辉。
他抬起头，迎向沃伦充满期许的目光，声音坚定而充满力量：“为了王国的北疆，为了黑荆棘家族的荣光，也为了我们共同的未来……沃伦大人，我必将竭尽全力！”
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兽人的战役就暂时告一段落了。
接下来就是快速发展的剧情，再然后会出现一个老朋友，大家可以猜一猜他是谁。
要是有人猜中了，我当天爆更1万字。