现在是霜喉堡战役结束后的第9个月份，影棘领的风已带上了熟悉的凛冽意味。
风语镇早在两个月前就已经建设完毕，并且西里尔斯和埃莉娅就在这里举行的婚礼。
方正的石楼和笔直的街道，路面干净得能照见云影，连马蹄踏上去的声音都显得清脆。
孩子们在新建的广场喷泉边追逐，笑声溅起的水珠在午后的阳光里闪着碎光。
“慢点跑！看着路！”
“知道啦——”
喷泉旁的长椅上，几个老人眯着眼，手里的粗陶杯冒着热气。
“瞧瞧，才两年……变化真大啊！”
“可不是。去年这会儿，我家那口子还说想搬回灰石镇老宅。现在？嘿，天天念叨风语镇的集市热闹。”
市场比两年前拓宽了近一半，新搭的遮阳棚连成片，摊主们挂着统一的木牌——那是政务厅颁的规营证。
“新窑出的陶罐！底厚，煮粥不糊！”
“比上个月贵了两铜板？”
“哎哟，您看看这釉色！再说这是领主府订的规矩。”
陶罐商人努了努嘴，指向几个正在采购厚皮料的政务厅办事员。
“这不是要打仗了嘛，这可是正常的溢价，符合规定的！”
镇外新开辟的操场上，三百多人列成方阵，他们大多穿着深灰色的粗布训练服，手里是清一色的橡木长矛。
“刺！”
“收！”
“转身！防左！”
风语镇治安官凯里背着手走过队列。
“兽人也长两只眼睛一条命，戳中要害也得死，大家都一样。”
凯里伸手拍了拍自己的肩甲。
“更何况我们的装备比兽人好，所以区区兽人没什么可怕的！”
“刺！”
队伍另一头，几个早训完的老兵蹲在树下磨刀。
“听说西北边那几个男爵领，夏天就在闹摩擦。领主想早点把人送到位。”
“也好。早点去，还能多赚点。”
“去年影棘子爵就只守霜喉堡一座堡垒，打的还那么惨烈，今年要守三座堡垒，你们就不担心？”
“这有啥的，去年那么惨烈我都过来了，我就不信兽人比去年还猛！”
“倒是……听说今年领主把监狱里那些也编进来了？”
“嗯。三个镇加起来有三百六十几个。单独一队，由灰石镇的雷蒙德亲自带。”
“……也好。总比在牢里吃干饭强。”
……
灰石镇的征兵告示牌前，队伍排到了街角。
负责登记的文吏头也不抬：“展示面板！汉森……三十一……耐力高，无战斗技能……”
“有亲属在领地常居吗？”
“……有老婆，两个娃，住在灰石镇新区。”
文吏记下递过一块木牌：“后勤营，去西边仓库领训练装备。月俸预付一半，另一半战季结束后结算。阵亡或重伤，按领主新颁的《战抚例》补。”
汉森攥着木牌，手心有些汗。
“真去啊？我听说北边去年死了一成人……”
“不去？发钱都不要？领主给的安家费够我家里撑两年的。再说……我跑商的邻居上次提起过，他妹妹的朋友的邻居说，一般兽人强攻受挫，要缓好几年的。”
“再说了，有领主府新颁的《战抚例》兜底，伤残阵亡都有厚赏，怕啥？”
“啧啧，要不我们也去试试？”
“算了算了，我赌运气就没赢过。”
“嘿，你这家伙……你真不去啊！”
领主府二楼的露台
西里尔斯靠着石栏，手里拿着一卷刚送到的防务调度文书。
埃莉娅端来两杯温过的蜂蜜水，自然地靠在他身侧的栏边。
她长发剪短了些，利落地束在脑后，几缕碎发被风吹得贴在颈边。
“都安排好了？”
“嗯。黑齿镇和枯木镇的队伍三天后出发，灰石镇的晚两天，要等最后一批冬衣完工。”
西里尔斯接过杯子，没喝，目光仍望着远处操场上还未散尽的尘土。
“今年得多带三成物资。欧文来信说，兽人去年退得憋屈，今年可能会试探性报复。”
“试探？”埃莉娅微微挑眉。
“小规模袭扰，专挑薄弱处。也可能是情报误导……让我们把精锐调去错误的方向。”
“今年……压力不小吧？三处都要守。”
“嗯。”
西里尔斯揉了揉眉心。
“去年是特殊情况，今年应该不会和去年一样了。我们负责北线这三堡的防务，每堡需驻守至少八百名士兵，加上辅助人员，总计需投入三千三百人。”
“会不会少了点，我们出多少？”
“我说的就是我们的部队。一千八百名训新的奴隶士兵，分三队，每队六百，由各镇治安官带领。”
“另外，我通过佣兵公会，为每座堡垒雇佣了两个佣兵团，都是三十级以上好手，每团二十到三十人不等。”
“你自己不去？”
“不去。这些人数加上犯人，再加上各堡垒本身的守军数量，兵力、装备、后勤都已按最高规格配备，今年的布置已经足够了。”
他顿了顿，指尖点在地图上三个堡垒的位置，画了一个三角。
“兽人去年吃了大亏，统帅阵亡，今年要么一蹶不振，要么会疯狂报复，试图挽回颜面。最危险的，未必是看起来最坚固的霜喉堡。”
“铁砧堡地势稍缓，鹰喙堡补给线略长，都可能成为目标。我已经提醒这两座堡垒的守将，重点加强这两处的侦察与预警。”
“而我留在后方，能发挥更大的作用。三千人的调动，沿途补给、情报传递、应对可能的边境摩擦，都需要这里有人坐镇协调，确保前线无后顾之忧。”
“不过，现在更重要的是这个。”
他拿起另一份已起草好的文件，标题是《北境戍防战功评议与授勋暂行条例》。
“仗，要有人打。功，更要有人记，有人赏。活下来的，该授勋的授勋，该晋升的晋升——从平民提拔为骑士侍从，赐予土地或年金。”
“阵亡和伤残的，抚恤必须足额、及时，落实到家人手里，一个铜板都不能少。”
“我要让所有人知道，只要为这片土地流血，就算家里只剩老弱妇孺，领主也照样会兑现承诺。”
埃莉娅静静听着，伸手抚平他肩上并不存在的褶皱。
楼下隐约传来厨房准备晚餐的动静，夹杂着侍女哼唱的小调。
晚风穿过书房，带来了远方田野与近处家园交织的气息。