甄应嘉道：母亲放心，均已打点妥当。只是母亲是否过于忧虑？宫中尚有娘娘与皇子照应，应当无碍吧？他们总不会坐视不理，毕竟咱们为三皇子耗费了多少银钱。
甄太夫人怒斥：糊涂！若牵连到娘娘皇子，甄家才真真是万劫不复！早听为娘劝告，何至于此？眼下看来，最多罢官抄家，留得青山在，不怕没柴烧。
钦差南下，雷厉风行查抄甄家，将满门老小押解进京，交大理寺处置。
六月十五，甄家众人被押至神京。经大理寺审判，甄应嘉革职为民，甄家财产尽数充公。
荣庆堂内，贾母与甄太夫人相对而坐。贾母笑道：老姐妹多年未见了。
甄太夫人叹息：是啊，多年未见，物是人非。妹妹仍是国公夫人，老身却已成布衣。
贾母一时无言，只得宽慰：姐姐莫要灰心，宫中尚有娘娘皇子，总有东山再起之日。前些年贾家亦是衰败，若非出了淮哥儿，怕也难逃抄家之祸。
甄太夫人苦笑：还是妹妹有福气，家 了这般出息的孙儿。甄家男儿却没一个顶用的，全靠我们这些妇人苦苦支撑。
贾母心中暗叹，当年荣国府不也是这般光景，才千方百计将元春送入那深宫禁苑。如今看来，家族若要兴盛，终究要靠男儿支撑。甄家既有皇妃又有成年皇子，不也落得抄家下场？
正思忖间，甄家太夫人开口道：老妹妹，此番前来，一是取回寄存之物，二是有个不情之请，还望成全。
贾母微怔，甄家明明只存了五万两银子，何来其他物件？不禁问道：老姐姐何时在府里存放了东西？
甄太夫人同样诧异：前些时日派人送来的，是府上二太太经手，莫非老妹妹不知？
贾母心头火起，王氏胆子越发大了，此等大事竟敢隐瞒。况且正值甄家被弹劾之际，这可是窝藏赃物的大罪！面上却不动声色：想必是省亲之事繁忙，一时忘了告知。稍后便唤她来交还。不知老姐姐所请何事？
甄老太太叹息道：老身有个孙女，才貌双全。如今家道中落，难觅良配。当年在江南与淮哥儿有过一面之缘，甚是投缘。本想待年岁稍长再议亲事，后闻淮哥儿已蒙圣恩赐婚林氏女，只得作罢。如今家逢变故，厚颜相求，但求淮哥儿给个名分便好。说着潸然泪下。
贾母眉头微蹙。若说纳妾，她本可做主。只是淮哥儿性情刚烈，不愿因此再生嫌隙，遂笑道：若是其他孙儿，老身即刻便能应允。唯独淮哥儿需他首肯。当年迫他九岁从军，已是亏欠，如今好不容易重修旧好，实在不愿再起波澜。
甄太夫人会意：老身明白，静候佳音。
此时王夫人匆匆赶来。听闻甄家索要寄存之物，心中不悦。原以为甄家败落，这笔横财可收入囊中，不想甄家虽遭抄家，宫中尚有娘娘皇子，不敢过分得罪。
王夫人行礼后解释道：前些时日事务繁杂，一时疏忽未及禀告老太太。若非甄太夫人登门，险些忘了这桩事。
其中隐情，两位老夫人心照不宣。待交接完毕，甄太夫人告辞离去。
人刚走远，贾母厉声道：跪下！
王夫人垂首跪地，暗自打定主意咬定遗忘之说。
贾母看穿其心思，怒斥道：你私藏甄家财物是何居心，老身心知肚明。但你可知若甄家罪证确凿，我贾府便是窝藏赃物？
王夫人闻言悚然，这才惊觉事态严重。若真追究起来，不仅自身难保，更会连累宫中娘娘。想到此处，顿觉寒意彻骨。
贾母冷眼旁观：现在知道怕了？往后行事多用些脑子，莫要连累全家！
王夫人急忙认错：媳妇考虑不周，只想着给宝玉多存些私房钱，没想到其中还有这么多讲究。
贾母想起贾淮提到的瑚哥儿一事，神色复杂地看了王夫人一眼，疲惫地挥手：罢了，你先回去吧，我这老婆子也乏了，要歇会儿。
宁国府宁安堂内，贾淮端坐主位。李大垂手而立，禀报道：侯爷，属下查访多日，当年因瑚大爷被发卖的下人中，年迈的都被卖到偏远之地，多半已不在人世；年轻的丫头都被卖入青楼，如今也都......线索全断了。属下办事不力，请侯爷责罚！
贾淮摇头：这事怪不得你，你已经尽力了。这些日子辛苦了，先回家团聚吧。
待李大退下，贾淮暗自思忖：这般处置下人的手段，必是后宅妇人手笔，王夫人的嫌疑更大了。只是苦于没有确凿证据，一时也拿她没办法。
正思索间，小吉祥匆匆跑来：三爷，鸳鸯姐姐来了。只见鸳鸯进来行礼：三爷，老太太请您过去。
贾淮二话不说，带着两个小丫头随鸳鸯来到荣庆堂。见过礼后笑问：老祖宗这么晚叫孙儿来，可是有事？
贾母叹道：今儿甄家老太太来取走寄存的五万两银子，还求我一件事。
贾淮挑眉。
甄家如今家产充公，只能靠各处寄存的银子度日。贾母面露怜悯，那老太太憔悴了许多。
贾淮冷笑：甄家这是自作自受！江南因他家破人亡的何止一户？所以我坚持要清理族中罪人。家族兴盛时无事，一旦势微，这些罪状就会成为催命符。
贾母正色道：还是淮哥儿看得长远。我这老婆子糊涂了，以后贾家还得靠你支撑。顿了顿又说：甄家老太太说当年在金陵就很喜欢你，本想将最疼爱的孙女许配给你，谁知后来皇后赐婚就作罢了。如今想将孙女托付给你，只要个名分就行。我本想着纳个妾室无妨，黛玉也不是不容人的，但又怕其中有诈，就说要你自己点头才行。
贾淮眉头紧锁：幸亏老祖宗没答应！甄家老太太不愧是伺候过太上皇的，这招实在厉害。甄家虽倒，宫里还有个皇子外孙。若我纳了甄家姑娘，在外人眼里就成了三皇子一党。夺嫡之争凶险万分，她这是要把咱们绑上三皇子的战车啊！
贾母听罢面色骤沉，怒道：好个甄家老太婆！竟敢算计到我们贾家头上，枉我待她如亲姐妹般处处照应。
贾淮笑着劝慰：老祖宗息怒。既识破她的心思，咱们不接招便是。若为此事闹僵，倒显得咱们贾家不顾念世交情谊。
贾母冷哼道：明日就派人回绝了这事，免得她四处散播。贾淮闻言，笑着朝贾母竖起大拇指。
贾母展颜道：老婆子虽帮不上你什么大忙，这后宅之事还能替你挡一挡。若任她张扬开去，咱们反倒进退两难。
贾淮朗声笑道：果然姜是老的辣！继而正色道：关于瑚大哥的事，孙儿查到当年发卖的下人不是进了烟花之地，就是被卖到穷乡僻壤，如今已无人存活。不过这般手段绝非皇家作风，倒像是内宅妇人手笔。
贾母蹙眉道：当时处置下人确是你二婶经手，但这也不能断定就是她所为吧？
贾淮沉声道：老祖宗说得是。但若非二太太所为，为何要赶尽杀绝？周瑞家的尚且能留下，其他人却遭此毒手。依孙儿看，二太太嫌疑最大。只是苦无实证，暂且由她去吧。
贾母思忖片刻道：淮哥儿，既然查无实据，此事就此作罢吧。毕竟娘娘在宫中，总不能有个获罪的母亲。
贾淮摇头道：全凭老祖宗做主。不过孙儿先把话说在前头，若二太太再来招惹，孙儿绝不会客气。逼急了，说不得要送她去家庙清修！
贾母初时欣慰，听到后面不由皱眉，暗忖日后要多加留意，免得宝玉婚事受影响。遂道：淮哥儿放心，有老婆子在，她不敢为难你。
待贾淮离去，贾母想起险些被甄家算计，怒气又起：鸳鸯，即刻派人去告诉甄家，就说淮哥儿房里人已满，不敢委屈甄家姑娘！
神京东城一处小院中，甄家老太太望着荣国府来人远去的背影，长叹一声：可惜了！
甄应嘉拍案怒喝：贾淮小儿，竟敢如此轻视我甄家！屋内众人纷纷附和。想他甄家嫡女下嫁为妾竟遭拒绝，殊不知甄家在宫中尚有贵妃与三皇子倚仗！
甄家老太太冷眼扫过众人，嗤笑道：痴人说梦！贾淮如今是堂堂侯爵，来日封公拜王也未可知。尔等也配与他比肩？再听见这等胡话，趁早滚出甄家去！
众人顿时噤若寒蝉。甄应嘉仍不甘心：将来之事谁说得准，万一三......
住口！老太太厉声喝断，这等话也是能说的？
甄应嘉猛然醒悟，连忙告罪：是儿子失言了。
甄家老夫人神色稍霁，缓缓说道：你们当真以为贾淮畏惧宫中娘娘与皇子？可还记得太上皇在位时，他就敢在金陵调兵围困甄府？莫说是你们，就是诸位皇子，谁不想与贾淮结交？听好了，即便圣上不如从前那般倚重贾淮，只要贾淮不犯大错，谁也动他不得。休要逞口舌之快，给甄家惹来祸端！
宁国府内，贾淮沐浴完毕，身后跟着面泛红霞的香菱与羞恼的晴雯。平儿见状心下了然，捧着茶盏柔声道：三爷请用茶。贾淮含笑凝视，待平儿手足无措之际，忽而问道：那两个疯丫头去哪了？平儿如蒙大赦，忙道：小吉祥和小幺儿整日在园子里疯玩，不到用膳时分不见人影。