深山里的器械厂外，练兵场上的呐喊声震得林间树叶簌簌作响。洛阳正站在高台上，看着下方近八万新兵列阵操练。
他们身着他设计的新式皮甲，甲片拼接紧凑，既轻便又能护住要害。
手里握着改良过长枪，枪头淬了火，锋利度远超旧式兵器。
还有不少士兵背着小巧的连弩，箭囊里装着削尖的竹箭，抬手就能瞄准射击。
这些新兵大多是猎人和工匠出身，本就有一身力气和灵活的身手，再按洛阳制定的“现代练兵标准”训练 ，清晨练体能，正午练兵器，傍晚练阵型配合，不过短短半月，个个都透着股精神抖擞的劲儿，队列走得整齐划一，挥刀劈砍时动作利落，再也不见当初的生涩。
“不错，再练几日，就能上战场了。”
洛阳满意地点点头，手里的折扇轻轻敲着掌心。
就在这时，一名传令兵骑着快马，从山道上飞奔而来，马还没停稳，人就跌跌撞撞地冲了过来，声音带着急促的喘息：
“洛先生！不好了！萧参事他……他兵败了！”
洛阳脸上的笑容瞬间凝固，他快步走下高台，抓住传令兵的胳膊：
“你说清楚！萧然怎么会兵败？他带的十几万大军呢？”
“萧参事领兵去镇南山谷阻挡联军，没看穿对方的埋伏，十万大军被围，最后只逃出来一万多人，还丢了两座城！”
传令兵咽了口唾沫，语速飞快地补充道。
“现在殷副教主已经整合了明州城的兵力，凑了二十五万大军，准备今晚出发，去五谷军堡营救被困的弟兄！”
“糟了！”洛阳心里咯噔一下，暗叫不好。
联军围而不攻，就是等着大华教派兵救援，好打一场“围点打援”的硬仗。
殷素素带着二十五万大军前去，看似人多，可军队刚经历战败，士气低落，又缺乏统一的指挥磨合，一旦遭遇伏击，后果不堪设想。
洛阳立刻转身，对身边的几名亲信喊道：“快！把地图拿来！”亲信们不敢耽搁，连忙从随身携带的行囊里取出南境地形图，摊在一块平整的石头上。
地图上密密麻麻标注着山川、河流、道路，洛阳的手指快速在地图上滑动，目光紧锁在明州城到五谷军堡的路线上。
常规路线只有两条，一条走陆路，要经过联军可能设伏的风岭。
一条走水路，要绕远路，等赶到时，恐怕早已来不及。
“常规路线肯定走不通，要么遇伏，要么迟到。”
洛阳眉头紧锁，指尖停在地图边缘一处用虚线标注的区域。
“要想赶上殷副教主的队伍，只能走这里—沼泽岭。”
身边的亲信凑过来一看，脸色顿时变了：
“洛先生，这沼泽岭可不能走啊！那里全是沼泽地，一脚踩错就会陷进去，而且林子里蛇虫蝎子遍地都是，还有不少毒瘴，以前根本没人敢从那里过，是条名副其实的绝境之路！”
洛阳深吸一口气，抬头看向不远处正在操练的八万新兵，声音沉稳却带着一股决绝：
“现在没时间犹豫了！殷副教主他们今晚就出发，走常规路线至少要三天才能到五谷军堡，走沼泽岭虽然危险，但只要快马加鞭，两天就能赶在他们前面抵达，提前做好应对伏击的准备。”
他迈步走到练兵场中央，抬手示意新兵们停止操练。
八万新兵立刻安静下来，齐刷刷地看向他，眼神里满是信任。
这些日子，洛阳不仅给他们提供了精良的装备，还教他们实用的作战技巧，早已成了他们心中的主心骨。
洛阳的目光扫过每一张年轻的脸庞，高声问道：
“弟兄们，现在殷副教主带着大军去营救被困的弟兄，前方很可能有埋伏，情况危急！要想赶在前面帮他们，咱们必须走沼泽岭。”
“那里全是沼泽，蛇虫遍地，危险重重！你们敢不敢跟我走一遭，去救咱们的兄弟？”
站在最前排的一名猎户出身的新兵率先喊道：“洛先生，我们都是土生土长的南境人，以前在山里打猎，什么沼泽、毒蛇没见过？这点危险算什么！您说走，我们就走！”
“对！我们不怕！”另一名工匠出身的新兵也跟着喊道。
“您给我们新装备、教我们打仗，就是为了保护自己人！现在兄弟有难，我们怎么能退缩！”
“大家说是不是！”那名猎户新兵高举着手里的长枪，高声喊道。
“是！”八万新兵齐声呐喊，声音洪亮得震彻山林，栖息在树上的鸟儿被惊得扑棱棱飞起，黑压压一片，遮天蔽日。
洛阳看着眼前这群热血沸腾的士兵，心里涌起一股暖流。
他抬手握拳，高声下令：“好！既然大家都不怕，那咱们现在就出发！”
“带上三天的干粮和解毒草药，注意脚下安全，务必在两天内穿过沼泽岭，赶上殷副教主的队伍！出发！”
“出发！”八万新兵齐声应和，迅速整理好装备，跟着洛阳，朝着沼泽岭挺进。
江城的太守府内，气氛肃穆得近乎凝滞。
这座作为大商征南军临时驻地的城池，刚因五十万大军的归来而恢复些许生气，却又被一封从前线传回的密信，搅得人心浮动。
骠骑大将军高烈正端坐于主位，手指捏着那封染了些许墨渍的信纸，反复翻看。
信纸之上，寥寥数语将南境战局说得明明白白。
南蛮与大周联军突袭韵城、云县得手，大华教叛军领兵反扑却中伏大败，如今双方正于五谷军堡附近对峙，厮杀一触即发。
他眉头紧锁，沉声道：“眼下南蛮、大周与大华教叛军三方混战，局势胶着。”
“诸位说说，我等该采取何种态势应对？”
“是趁机出手，还是按兵不动？”
话音刚落，身着青色官袍的江城太守李嵩便率先起身，拱手行礼时，袍角扫过地面的声响在寂静中格外清晰。
他语气急切，带着几分不容置疑的恳切：“大将军！依属下之见，我军当即刻派大军攻打韵城与云县！”
“这两座城池本就是我大商领土，如今被联军占据，形同插在南境的两把尖刀。”
“我军若能趁联军主力胶着于五谷军堡、后方空虚之际，抄了他们的老巢，不仅能一举夺回城池，还能切断联军的粮草补给，届时他们腹背受敌，必败无疑！”
李嵩的话刚落，帐下一名副将便立刻摇头反驳，声音里满是审慎：“太守此言差矣！若我军此时攻打韵城、云县，固然能夺回失地，可后果不堪设想。”
“您想过吗？一旦联军察觉老巢被袭，必然会从五谷军堡撤兵回援，到时候他们与叛军的厮杀便会戛然而止。”
“双方一旦罢手，心里都会对我军有所忌惮，往后再想让他们拼得两败俱伤，难如登天！”
他上前一步，手指点向桌案上的南境地图，语气愈发郑重：
“如今叛军与联军厮杀正酣，双方都已折损不少兵力，这正是我们最想看到的局面。”
“他们两败俱伤，实力大损，日后我军收拾残局、收复南境，才能事半功倍。”
“可若我们现在出手，让他们保存了实力，日后再想平定南境，恐怕要付出数倍的代价，这对我们收复失地的大计，会是巨大的阻碍！”
“可叛军说到底，也是我大商的百姓啊！”
李嵩急得额头冒出细汗，声音也提高了几分。
“他们虽举旗反叛，可眼下正在抵抗外敌，守护南境的百姓。”
“我们身为大商的军队，岂能眼睁睁看着他们被联军围剿而见死不救？”
“传出去，天下人会如何看待我大商朝廷？如何看待我们这支征南军？”
帐内众人一时陷入沉默，有人赞同李嵩的道义之论，也有人认可副将的利弊权衡，目光纷纷投向主位的高烈，等待他的最终决断。
高烈神色微动，显然是被李嵩的话触动，他身为大商将军，护国安民的职责始终刻在心头，见死不救四字，实在难以说出口。
就在这时，一名身着参军服饰的年轻官员忽然上前一步，躬身道：“大将军，属下斗胆进言，您莫非忘了陛下的嘱托？”
这一句话，如同一盆冷水，瞬间浇醒了高烈。
他猛地一愣，瞳孔微缩，暗叫不好，自己竟因战局纷乱，险些忘了临行前皇帝的亲口吩咐！”
“新帝刚在储位之争中胜出，根基未稳，急需一场平定四方的功绩来稳固皇权。”
“皇帝明确嘱托，让他率领征南军南下，不仅要剿灭南蛮、大周的入侵势力，更要肃清大华教这股“叛军”，用一场彻底的胜利，为新帝树立威信，让天下人信服新帝的统治。”
高烈深吸一口气，压下心头的杂念，神色瞬间变得坚定起来。
他抬手制止了还想争辩的众人，沉声道：“诸位无需再议。”
“对于叛军与联军的厮杀，我征南军既不派兵支援，也不主动出击，就按兵不动，静观其变。”
李嵩脸色一变，还想再说些什么，却被赵烈冷冷的眼神打断。“李太守，我知道你想说什么。”
高烈的声音里带着几分无奈，却又透着不容置喙的威严：
“可有些事，并非我能做主。”
“陛下的嘱托重于泰山，我不能因一时之仁，误了朝廷的大计，也请你不要让我难做。”
“此事就这么定了，都退下吧。”
李嵩看着高烈紧绷的侧脸，知道再多说无益。
他轻轻摇了摇头，眼底满是失望，却也只能躬身行礼，与帐内其他官员一同转身退出。
太守府的议事厅内，很快便只剩下高烈一人。
他望着窗外阴沉的天空，手指再次握紧了那封密信，心中五味杂陈。
这场南境的乱局，终究还是要以牺牲更多人为代价，才能换来所谓的稳固。