晨光刺破军营上空的薄雾，陈无咎起身时，怀中古籍边缘仍压着青铜罗盘。昨夜那道紫黑色的引魂丝轨迹已消散，但裂纹深处金光尚有余温，像被什么力量短暂激活后又沉寂。他将罗盘贴身收好，刀鞘挂于腰侧，未系紧扣，便于随时拔出。
演武场的号角声准时响起，三长一短，是比试召集令。
他走出偏帐，脚步平稳，肩伤在冷风中隐隐作痛，却不再牵动呼吸节奏。李勇没来送行，他知道，这一战必须独自面对。数百名士兵正从各营涌向演武场，议论声如潮水般起伏。有人看见他出现，话语戛然而止，目光齐刷刷扫来。
他未停步，径直穿过人群夹道。
气运映照悄然开启。
视野中，赤色如林，大多数士兵头顶气色正常，属寻常情绪波动。但几处灰雾依旧盘踞——西侧第三排两名老兵眉心缠绕暗青之气，动作僵硬，应是昨夜下药者的同伙；东北角一名魁梧汉子头顶血光隐现，掌心泛黑，指节粗大扭曲，显是常年以杀戮养势之人。更远处，几名参赛者正在热身，其中一人双臂肌肉虬结，每次发力时皮下竟有黑线游走，似修过禁术。
陈无咎放缓脚步，目光扫过这些人的站位与动作习惯。
快攻型者多立于前排，跃跃欲试，气运躁动如沸水；守御型则沉腰坐马，气息内敛，眉宇间偶现淡金流光，应是有家传功法护体。他记下数人特征，心中已有初步应对轮廓：遇急者以静制动，逢狠者先示退让，待其势竭再寻破绽。
演武场中央黄土夯实，四周插满旌旗，鼓台设于南侧高台。校尉已立于台上，披甲佩剑，目光如鹰隼掠过全场。当陈无咎走入参赛队列末尾时，那道视线在他身上停留了片刻。
他垂首，姿态恭敬。
余光却捕捉到校尉头顶气运——赤色为主，灰雾较昨夜略有退散，但仍缠绕眉心，未完全消解。说明其内心仍有疑虑，却已不倾向于打压。这不是信任，而是观望中的默许。
“今日比试，不限招式，点到为止。”校尉声音洪亮，传遍全场，“胜者可得精铁刀一柄、功勋五等，另择优补入前锋营。”
话音落下，不少参赛者眼神发亮。前锋营待遇远超普通编制，且常随主力出征，是晋升捷径。
“第一轮，抽签对阵。”校尉挥手，副官捧出木箱，“十组同时开擂，败者离场，胜者晋级。”
人群骚动起来。
陈无咎站在队列末端，不动声色。他注意到副官接过木箱时，袖口微颤，指尖掠过箱沿一道刻痕——那痕迹昨日并不存在。他借气运映照细看，刻痕内部渗出一丝极淡的黑芒，与昨夜追踪他的引魂丝同源。
有人动了手脚。
未必是副官本人，但此物已被污染，签序或已被操控。目标是谁？他？还是另有其人？
他未动声色，只将左手轻轻搭在刀柄上，指节缓缓收紧。刀柄上的血槽已清理干净，但残留的黑灰仍在缝隙里，像是某种标记。
抽签开始。
一名名参赛者上前抽取竹签，报出编号后奔向指定擂区。轮到陈无咎时，场中已有九组就位，鼓声渐起。他缓步上前，伸手探入木箱。
指尖触到底层竹签的瞬间，左臂疤痕突地一烫。
不是疼痛，而是一种牵引感，仿佛体内某股力量正与箱中某物共鸣。他不动声色，顺势抽出最下方一支，翻看编号：七号。
“东七擂，陈无咎。”副官高声宣布。
全场一片哗然。
东七擂位于演武场最东侧，毗邻军需库外墙，地势略低，阳光斜照时易生盲区。更重要的是，这一擂的对手尚未登场。
“谁抽到七号？”有人喊。
副官低头查看记录册，眉头微皱：“赵铁山。”
人群自动分开一条路。
一名身高近九尺的壮汉踏步而出，浑身肌肉如铁铸，赤裸上身布满旧疤，右臂纹着一头咆哮虎头，每走一步地面都似轻震。他接过配刀时不看规格，直接掰弯刀尖，扔还副官：“换把真的。”
副官脸色难看，却不敢拒绝，只得命人取来实战重刀。
陈无咎静静看着这一切。
气运映照下，赵铁山头顶并非纯粹赤色，而是夹杂着丝丝暗红，如同血浆混入清水，未凝成杀劫之兆，却已有戾气积压。其双足踩地时，土中竟有细微黑气反渗，似曾修炼过邪门桩功。此人绝非普通老兵，极可能是幽冥殿安插在军中的暗子，专为压制新晋强者而设。
校尉在高台上看了一眼，未加干涉。
规则允许使用实刃，只要不致命即可。这意味着，这将是一场真正意义上的生死边缘较量。
陈无咎走向东七擂，步伐不疾不徐。沿途士兵自发退开，无人敢与他对视。当他踏上擂台时，赵铁山已在对面站定，重刀横握，嘴角咧开，露出一口染黑的牙齿。
“听说你昨晚躲了酒？”赵铁山嗓音沙哑，“现在，用血来喝。”
陈无咎未答，只将刀鞘插于身后砂土中，右手虚按刀柄，身体微侧，呈守势。
鼓声骤起。
第一轮比试正式开始的信号即将敲响。
风卷起黄沙，掠过擂台边缘的旗杆，一面破损的战旗猎猎作响。陈无咎瞳孔深处，金光微闪，视野中赵铁山的动作轨迹已开始预演——左肩先动，重心下沉，必是猛扑开局。
他呼吸放慢，左手缓缓抚过刀柄，指节再度泛白。
不是因为愤怒，而是因为掌控。