神都洛阳，晨光熹微。
狄仁杰坐在书房内，手持一封刚送达的公文，眉头微蹙。李元芳侍立一旁，见狄公神色有异，不禁问道：“大人，可是出了什么案子？”
狄公将公文递过：“国子监司业张文璟昨夜死于自家书房，初步查验为心悸突发。然圣上对此存疑，命我暗中查访。”
李元芳略显不解：“大人，区区一个五品学官之死，何以惊动圣上？”
“张文璟虽官职不高，但三日后便是科举省试，他乃今年主考之一。”狄公站起身，望向窗外，“且圣上提及，三日前张文璟曾密奏有事关科举存废之要事面圣，未及觐见，竟已猝死。”
片刻后，狄公与李元芳已抵达张府。府内已有大理寺丞在场，见狄公到来，忙上前行礼。
“狄大人，您怎么来了？不过一普通猝死案，何劳您亲自...”
狄公摆手打断：“圣上关心科举事宜，特命老夫前来慰问家属，顺便查看张大人后事安排。现场可曾动过？”
“尚未移动，只等仵作验尸。”大理寺丞答道，“张大人独居于书房已数月，今早仆人送茶，久叩不应，推门而入，发现大人已无气息。”
狄公环顾书房。房间整洁，书籍井然有序。张文璟伏案而坐，面目安详，右手搭于胸前，左手自然下垂。案上笔墨纸砚摆放整齐，一盏半凉的茶置于右侧。
“昨夜何人最后见到张大人？”狄公问道。
一老仆上前：“回大人，是老奴昨夜亥时送参茶时见过老爷。那时他正批阅文书，一切如常。”
“他可曾说过什么？有无异常？”
老仆思索片刻：“老爷只说近日疲乏，命我今早迟些叫他。哦，对了，他嘱咐我将书房外门上锁，说是有些重要文书，需谨慎保管。”
狄公目光扫过书房门窗，皆从内紧闭，毫无强行闯入痕迹。
此时仵作已初步验毕，禀告道：“大人，死者无明显外伤，面色如常，舌苔无异常，暂断为心悸猝发。”
狄公走近细看，见张文璟衣着整齐，发髻一丝不苟，唯有一缕灰发散落额前。他右手微握，似抓着何物。狄公轻轻掰开手指，见是一微小玉簪碎片，色泽青绿，质地普通。
“此物似非男子所用。”狄公自语道，小心将碎片以绢布包好。
继续查看案上文书，多是科举相关条例与考生名册。狄公注意到名册中几页有明显反复翻阅痕迹，遂命李元芳记下那几名考生信息。
在检查笔筒时，狄公发现一支笔与其它不同，笔杆略粗，似新更换。他拿起细看，发现笔尾可旋开，内竟藏有一小卷纸。
展开一看，上面只有寥寥数字：“龙门既开，鲤者竞跃，金鳞非池中物”。
狄公不动声色将纸卷收好，继续勘查。在书架底部，他发现一片枯萎花瓣，形似牡丹，却颜色暗紫，异于常种。
勘查完毕，狄公向家属表达慰问后，便与李元芳离开张府。
马车上，李元芳问道：“大人，可发现疑点？”
狄公颔首：“多处不合常理。其一，张文璟嘱咐仆人外门上锁，却未有提及内闩，似是特意留人进入；其二，他右手紧握玉簪碎片，必是临终前从某人发间扯下；其三，那纸卷藏匿巧妙，内容似暗有所指；其四，屋内过于整洁，连茶盏都摆放齐整，不像猝死之状。”
“如此说来，是他杀？”
“极有可能，且凶手必是张大人相识之人，方能令其不备，安然受死。”狄公沉吟道，“元芳，你速去查清那几名被反复查看的考生背景，特别是他们与张大人的关系。”
回到府邸，狄公召来仆从狄春，命他查访洛阳城内售卖特殊紫牡丹的花圃。又请来好友——太医沈鹤云，将玉簪碎片与之观看。
沈鹤云细看后道：“此玉质地普通，乃市井常见之物。然镶嵌工艺特别，应是‘金玉阁’所出，他们家的玉饰皆有特殊镶金手法。”
狄公谢过沈鹤云，又出示那枯萎花瓣。沈鹤云辨认后道：“此为‘紫云冠’牡丹，原产巴蜀，近年才被引至洛阳，整个神都仅三处花圃栽培。”
得此线索，狄公立即派人分头查访。
傍晚时分，李元芳带回消息：那几名考生中，有一人名为赵梓明，乃张文璟门生，近日与张大人往来频繁。更巧的是，赵梓明的未婚妻正是金玉阁掌柜之女。
狄公闻言，命元芳继续探查赵梓明背景，自己则带人前往金玉阁。
金玉阁内，掌柜见狄公到来，忙上前相迎。狄公出示玉簪碎片，掌柜确认确为他们店中所出。
“此类玉簪共制十支，皆由小女设计。”掌柜叹道，“不过前几日有一支被退返，说是易断，我还道是工艺不精，惭愧。”
“被何人所退？”狄公忙问。
“是一位姓赵的公子，说是赠予未婚妻的聘礼之一，因有瑕疵要求更换。”掌柜答道，“那玉簪退回时已断裂，正是与此碎片质地相同。”
狄公心中已有计较，又问道：“令爱可在店中？”
掌柜摇头：“小女日前出城探亲，明日方归。”
离开金玉阁，狄春来报：紫云冠牡丹仅三处栽培，其中最大一片在城西周氏花圃。而周氏之女，正是赵梓明未婚妻周婉娘。
一切线索似乎都指向赵梓明。狄公却觉太过顺理成章，仿佛有人刻意引导。
回到府中，狄公再次审视那纸卷密信：“龙门既开，鲤者竞跃，金鳞非池中物”。他忽有所悟，命人取来今年考生名册，细看之下，发现几名考生籍贯皆在黄河龙门一带。
更令人惊讶的是，这些考生在最近的模拟试中成绩突飞猛进，与以往表现大相径庭。
次日清晨，狄公正准备传唤赵梓明，却闻周婉娘已主动前来求见。
周婉娘面容憔悴，眼中含泪，一见狄公便跪地泣道：“狄大人，民女特来自首。张大人是我所害，与赵公子无关。”
狄公扶起女子，温言道：“莫急，慢慢道来。”
周婉娘哽咽道：“昨日听闻狄大人在查玉簪之事，自知难逃。那日张大人邀我前去，说是有关赵公子科举之事相商。我至书房，他竟...竟欲行非礼，我挣扎间，推他倒地，他竟不再动弹...我惊慌失措，整理现场后逃离...”
“你用的是何种毒药？”狄公突然问道。
周婉娘一愣：“毒药？不，我只是推倒他，未曾下毒...”
狄公注视着她：“张大人并非摔死，而是中毒身亡。你既自称凶手，可知中所中何毒？”
周婉娘面色顿时苍白，无言以对。
狄公叹道：“周姑娘，替人顶罪乃大罪过。你与赵梓明情深义重，却不必为此毁却一生。”
周婉娘泪如雨下：“可是狄大人，赵公子绝不会杀人！他为人正直，连见到乞丐都会施以银钱，怎会害人性命？”
“你且安心回去，若赵公子无辜，老夫必还他清白。”狄公安慰道。
送走周婉娘后，狄公命人暗中监视赵梓明动向。果不其然，当晚赵梓明悄悄出城，往南郊一所僻静宅院而去。
狄公与李元芳带人尾随而至。见赵梓明进入宅院，二人悄声贴近窗边。
室内不止赵梓明一人，尚有另一声音道：“...必须尽快处理，狄仁杰已怀疑到此。那些卷子今夜必须销毁...”
赵梓明答道：“先生放心，已安排妥当。只是婉娘她今日竟去向狄仁杰自首，我实在担心...”
那声音冷笑道：“妇人之仁！成大事者不拘小节。待科举事毕，你金榜题名，何愁没有佳人相伴？”
狄公听至此，示意李元芳破门而入。屋内二人惊惶失措，年长者欲跳窗而逃，却被窗外埋伏的衙役擒个正着。
带回大理寺审讯后，真相大白。
年长者乃国子监博士郑钦明，与张文璟同为主考。他利用职权，与赵梓明合谋科举舞弊：由赵梓明物色富家子弟，许诺保其中举，收取巨额贿赂；郑钦明则提前泄露试题，张文璟负责在阅卷时给予高分。
然而张文璟日渐不安，欲向朝廷自首。郑、赵二人恐事情败露，遂起杀心。
那日赵梓明以商讨舞弊细节为由拜访张文璟，在茶中下入“迟归散”——一种取自西南蛮疆的奇毒，服后两个时辰方发作，令人如心悸猝死。赵梓明离去后，毒素发作，张文璟临死前扯下赵梓明衣襟佩戴的玉簪——那是周婉娘所赠信物。
郑钦明为掩盖真相，故意在书房留下紫牡丹花瓣，引导视线指向周氏花圃；又暗中将藏有密信的笔放入笔筒，企图将调查引向龙门考生。
狄公叹道：“你二人为私利不惜杀害同僚，破坏科举公正，该当何罪！”
赵梓明跪地痛哭：“晚生一时糊涂，只望金榜题名，光宗耀祖...”
“科举本为选拔真才，你等却以此牟利，甚至害人性命。”狄公正色道，“真正的人才，岂是池中之物？纵无科举，亦能展现才华。而你等，纵使高中，终将败露！”
案件已破，狄公入宫面圣，奏明一切。
武则天听毕震怒，下旨严惩涉案众人。同时下诏整顿科举，革除积弊。
退朝后，女皇独留狄公，问道：“怀英，此案中你最为留意何处？”
狄公回道：“臣最为留意张文璟大人临终所握玉簪碎片。虽微小，却是正义最后之坚持。正如科举，虽偶有弊案，然其追求公平选拔人才之本质，仍如美玉般珍贵。”
武则天颔首：“善。朝政如玉，需常拂拭，去瑕存瑜，方得光辉。”
狄公出宫时，夕阳西下，余晖洒满神都。他想起案中那些险些被埋没的寒门学子，如今终于有望凭真才实学获得进身之阶。
玉簪虽碎，正义得伸；科举虽暂蒙尘，终将重现光明。