天色已晚，谢府书房内只点了一盏灯，将谢危显得很是孤独。
他端坐在紫檀木书案前，指尖夹着一封刚译出的密报。
当尤芳吟三字后的姜雪宁映入眼帘时，他执笔的手微微一顿，上好的松烟墨在宣纸上洇开一团混沌。
姜雪宁？
他轻声重复，语气里带着罕见的迟疑，那双总是古井无波的眸子里，第一次泛起了真实的涟漪。
跪在暗处的探子将头埋得更低：确凿无疑。
属下亲眼看见尤芳吟前往许记绸缎庄，用的是姜二小姐的私印。
更蹊跷的是，就在薛家货船沉没前两日，她就已备足现银，仿佛……早就料到会有这一出。
谢危缓缓起身，走到窗前。
夜色中的竹影摇曳，在他清俊的脸上投下明明灭灭的光影。
那个在宫中看似骄纵的少女，前些时日精准救下郑保，如今又未卜先知般囤积生丝。
这一桩桩，一件件，绝非一个普通深闺女子所能为。
他提起紫毫笔，在宣纸上落下最后一笔。
笔锋看似沉稳，可若是细看，便能发现那“定”字的最后一捺，墨色略显凝滞，洇开的痕迹也比其他笔画要重上三分。
忽然，他想起半月前在宫道上偶遇姜雪宁时，她看向他的那个眼神——那不是世家千金应有的天真懵懂，而是带着一种与他相似的、洞悉世事的清明。
继续盯着。
他声音渐冷，我倒要看看，这宁二，究竟藏着多少秘密。
与此同时，勇毅侯府内。
燕临屏退左右，独自站在书房中央的沙盘前。
这是他用最近精心制作的京城势力分布图，每一面小旗都代表一方势力。
玄影如鬼魅般现身，单膝跪地时甚至没有惊动空气中漂浮的尘埃：
世子，薛家昨夜清理门户，在城西货仓处置叛徒。但就在他们得手前，有一伙黑衣人抢先半步，将人救走了。
可查出是哪方势力？燕临的手指停在代表薛家的黑色小旗上。
玄影抬头，眼中带着几分凝重：
属下追踪到城南一处宅院，看见谢危的贴身侍卫从里面出来。
那处宅院明面上是个绸缎庄，实则是谢危的秘密据点。
谢危......他喃喃自语，眼底闪过一丝厉色，果然也在暗中对付薛家。
这个发现让他既惊且喜。
敌人的敌人就是朋友，但至少说明薛家并非铁板一块。
他沉思片刻，决定去找父亲商议。
有些秘密，是时候揭开了。
穿过熟悉的回廊，晚风送来阵阵花香，燕临却在父亲院外停下脚步。
还未进门，就闻到浓烈的酒气。他推开门，看见勇毅侯燕牧独自坐在黑暗中，手中的酒壶已经空了一半。
父亲。
燕临轻声唤道，点亮桌上的烛台。
烛光下，燕牧的鬓角已经斑白，眼角的皱纹深如刀刻。
他抬起头，醉眼朦胧中带着难以掩饰的疲惫：
燕临，这么晚了，怎么还不休息？
燕临在他身旁坐下，直接切入正题：父亲，薛家最近在暗中搜集我们与平南王往来的证据。
酒壶一声落地。
燕牧的醉意瞬间清醒，他死死抓住儿子的手臂，声音嘶哑：
他们……他们是要赶尽杀绝啊！
父亲，燕临反握住父亲颤抖的手，这件事，是不是另有隐情？我们燕家可是绝对忠诚。
燕牧长叹一声，起身从暗格中取出一只樟木匣子。
匣子开启时发出轻响，里面整齐地叠放着几封泛黄的信笺，最上面是一枚半块虎符，在烛光下泛着幽冷的青铜光泽。
此事并不是空穴来风，二十年前，平南王谋反，如今曾派人送来这些信物。
燕牧的手指抚过虎符上的纹路，声音低沉，声音突然哽咽：谁知他们竟说，说你兄长定非......其实他还没有死，在他的手中。
兄长？燕临震惊地抬头。他从未听说过自己还有个兄长。
燕牧老泪纵横，从匣底取出一幅绢布小像。
画上的少年约莫五六岁，眉眼间与燕临有些许相似。
你兄长薛定非，为了阻止平南王屠杀孩童，主动将自己冒充太子交给了平南王。”
“可平南王狡诈，最终还是将孩童全部屠杀。”燕牧的声音哽咽得说不下去，只能用力指着画中人的眉眼，
你看，这眼睛，这鼻子，和你小时候一模一样。
我们一直以为他不在人世了……燕牧从怀中取出一封密信，信纸因为反复摩挲已经起毛，平南王旧部来信，说你兄长还活着，就在他们手中。
燕临接过信笺，越看心越沉。
信中明确要求燕牧在朝堂上为平南王旧部开脱，否则就要对兄长不利。
字里行间的威胁之意，几乎要透纸而出。
这是圈套。燕临斩钉截铁，
若父亲真在朝堂上为他们说话，正好坐实了勾结逆党的罪名。父亲赶快把这些信和信物全部烧掉。
我知道，可为父不能拿你兄长的性命冒险啊！燕牧痛苦地闭上眼，
这些年，我无时无刻不在想着他......每当看见你，就会想起你兄长若是还在，该是什么模样......
【宿主，】系统的声音适时响起，【这是个好机会。既然对方主动递出线索，我们不妨顺藤摸瓜。】
燕临沉吟片刻后对父亲说：
父亲，既然他们敢在京城传递这样的消息，说明逆党在京城必有据点。让儿子去会一会这些藏在暗处的老鼠。
不可！
燕牧猛地按住儿子的手，这些人能在京城蛰伏多年，绝非等闲之辈。你年纪尚轻，怎能……
正因他们蛰伏多年，才更要知道他们的底细。
燕临反握住父亲的手，目光沉稳，
儿子不会贸然行动，只是要先摸清他们的门路。至于薛家那边……
他倾身在父亲耳边低语。燕牧先是震惊，随即眼中浮现欣慰与复杂交织的神色：燕临，你长大了，这些手段……为父从未教过你。
燕临垂眸，前世血的教训，让他不得不快速成长。
他的手里紧紧握住酒杯：有些事，儿子总要学会的。
烛火噼啪作响，在燕临脸上投下明明灭灭的阴影。
父子二人商议至三更。
当燕临踏出书房时，晨光尚未破晓，庭院里弥漫着破晓前的寒意。
【宿主，】系统忧心忡忡，【直接调查逆党是不是太冒险了？万一打草惊蛇……】
燕临驻足廊下，望向渐渐泛白的天际。
前世我们就是太过被动，才会任人宰割。这一世……
他的目光仿佛穿过重重屋宇，落在皇宫的方向。
既然他们敢把爪子伸进京城，就该做好被剁掉的准备。
晨风拂过，带着露水的凉意。
燕临拢了拢衣襟，眼底闪过一丝冷厉。
这些藏在暗处的敌人，就像潜伏在暗处的毒蛇，若不主动出击，迟早会被咬上一口。
他转身走向书房，对候在暗处的玄影吩咐：
去查查，最近京城里可有什么生面孔，或是……哪些旧宅子突然有了动静。
既然要查，就要从最细微的蛛丝马迹查起。
那些逆党既然要传递消息，就一定会留下痕迹。
而他，有的是耐心陪他们玩这个猫捉老鼠的游戏。
他独自走在庭院中，系统带着雀跃的声音响起：
【宿主威武！就该这样主动出击！】系统兴奋地附和，
燕临仰头望月，一声冷笑：这才只是开始。前世我就是太过愚笨，才会眼睁睁看着家族覆灭。这一世决不能如此。
他的目光投向皇宫方向，心中想着那个让他魂都能丢掉的宁宁，恨不得时时刻刻将她拴在自己的身边。
【等查清这些逆党的底细，定要让他们知道招惹燕家的下场！】
不错。
燕临轻抚腰间佩剑，眼神锐利如刀，我要让所有藏在暗处的老鼠都看清楚，敢打燕家和宁宁主意的代价。
夜风骤起，吹动他墨色的衣袍。
暗处，青锋无声现身：
世子，姜二小姐已安全回府。不过……他稍作迟疑，
在路过西华门时，郑保特意等在道旁，见了姜二小姐便行了大礼。
郑保？
正是。据盯梢的兄弟说，郑保跪谢姜二小姐当日救命之恩，还递了一包东西，说是家乡捎来的土仪。
姜二小姐推辞不过，收下后便立即回府了。
燕临想起那日在宫墙下，宁宁望向郑保时那个势在必得的眼神。
如今看来，她这步棋走得确实精准。郑保虽只是个低阶内侍，却在司礼监当差，位置关键。
我的宁宁……他眼底泛起深思，
你挑人的眼光，倒是毒辣。
【宿主，】系统小声惊叹，
【这郑保日后可是能帮上大忙的。
前世郑保最终官至司礼监掌印太监，确实是个不可多得的人才。
姜二小姐这步棋走得妙啊！】
燕临眸光微动。是了，既然宁宁选中了他……那么一定要护好此人，她想要的我都给她。”
青锋，选两个机灵的生面孔，暗中护着郑保。他声音平稳，却带着郑重，
记住，要做得干净，连他本人都不必察觉。
青锋立即领命：属下明白，定会安排妥当。
玄影。他轻声唤道。
加派人手保护姜二小姐，但要做得不着痕迹。他顿了顿，补充道，特别是她接触过的那些人，都要仔细排查背景。
玄影领命退下，而此刻的燕临陷入了沉思：
兄长……
这两个字在他唇齿间辗转，带着陌生又沉重的分量。
若你还活着……此刻又在何处？可还安好？