朔风卷着雪沫子抽打在黑石关的城楼上，蛮族士兵的兽皮袄在垛口后若隐若现。秦岳勒紧缰绳立在军前，玄色披风下摆被狂风撕扯得猎猎作响，目光如鹰隼般扫过那道横亘在群山之间的雄关。关墙由乌青色岩石垒砌，在铅灰色天幕下泛着冷硬的光泽，仿佛一头蛰伏的巨兽正冷冷注视着南来的远征军。
将军，蛮族又在城头祭旗了！副将赵武的声音被风割得支离破碎。秦岳眯眼望去，果然见关楼上腾起一股黑烟，隐约传来凄厉的号角声。三天前萨满巫术被苏凌破解后，蛮族便每日以活人献祭，试图重聚军心。那些被木桩钉在城楼的战俘尸体在寒风中摇晃，成为最狰狞的守城武器。
中军帐内暖意融融，铜火盆里的银骨炭烧得噼啪作响。秦岳将手中的狼毫笔重重搁在沙盘上，狼毫扫落几粒代表攻城器械的石子：蛮族加固了西侧箭楼，昨夜又将护城河冰层凿穿灌了水，现在连爬冰攻城都做不到了。沙盘上黑石关的模型被标注得密密麻麻，红色箭头从四面八方指向关隘，却在城墙轮廓处戛然而止。
帐帘突然被掀开，风雪裹挟着一名浑身挂霜的骑士闯入。信使踉跄着跪倒在地，从怀中掏出个油布包裹的木匣，匣上烫金的墨字在昏暗中依然醒目。秦岳瞳孔微缩，这是墨先生亲授的密信标记。三年前在洛阳初遇时，那位总以竹笠遮面的谋士曾说：他日北境若遇死局，某当以锦囊相授。
木匣开启的瞬间，一缕异香从丝绸衬里中溢出。秦岳认得这是岭南特产的凝神香，当年平定百越时，墨先生曾用此香助他在乱军之中保持清醒。锦囊用三层锦缎包裹，最外层绣着北斗七星，展开时簌簌落下几片干枯的艾叶——这是墨先生独有的示警方式，暗示计策需配合时令执行。
黑石关并非天险，其命门在青龙涧。绢帛上的字迹瘦劲清峻，墨迹中隐约可见银粉闪烁，查当地耆老可知，东汉光和年间曾有戍卒为避酷暑，于涧底开凿暗渠直通关后校场。渠宽三尺，仅容一人匍匐，每至惊蛰水涨方不可行。秦岳指尖抚过绢上绘制的地形图，图中青龙涧的位置竟与他昨夜研判的奇袭路线分毫不差。
将军请看此处。赵武突然指向绢帛角落的朱砂批注，墨先生竟连向导都安排好了——寻当地猎户石老栓，其祖曾为关隘戍卒，藏有暗渠详图炭火噼啪声中，秦岳突然想起半月前军中有猎户子弟提及，关外十里的乱石坡住着个独居老人，据说能在暴风雪中辨识路径。
三更时分，秦岳独自登上后营望楼。积雪在靴底咯吱作响，远处黑石关的烽火台上，蛮族哨兵的火把如鬼火般摇曳。他从怀中取出第二封锦囊，月光下绢帛上的银粉字迹渐渐显形：蛮族萨满惯用活人献祭提振士气，可于初更时分佯攻北门，以火箭焚烧关前民房，彼必倾主力御敌。待至三更，令敢死之士衔枚入渠，切记以艾叶熏身避蛇虫。
寒风突然卷起积雪拍打窗棂，秦岳展开的绢帛被吹得猎猎作响。第三层锦囊从夹层中飘落，里面竟是片风干的雪莲花瓣。花瓣背面以金粉写着八字：凤舞将至，当用女子。他猛然想起临行前陛下亲赐的密诏，诏中提及若遇困境，可调遣京畿凤舞营驰援。那支由女子组成的特殊部队，最擅长山地奇袭。
将军！楼下突然传来急促的脚步声，赵武手举令旗疾奔上楼，东南方发现烽火信号，是凤舞营的青鸾旗！秦岳凭栏远眺，果然见东南天际升起三簇绿色烟火，在夜空中绽放成鸾鸟展翅之形。他握紧手中的雪莲花瓣，墨先生的神机妙算竟能预见援军抵达的时辰，这份洞察时局的能力，令身经百战的将军也不禁心生寒意。
雪又下了起来，秦岳将锦囊收入怀中，转身时玄色披风在空中划出半道弧光。帐外士兵们已开始砍伐附近的松柏，按照墨先生锦囊所示，这些带着松脂的木材将在明日攻城时燃起浓烟，为暗渠突袭的小队遮蔽行踪。远处黑石关的轮廓在风雪中若隐若现，秦岳突然想起墨先生在绢帛末尾的批注：天道循环，蛮夷虽勇，终不敌顺应天时之人。
当第一缕晨光刺破云层时，秦岳立于阵前举起令旗。随着他手臂落下，万箭齐发的破空声撕裂晨雾，火箭拖着赤红尾焰射向黑石关的城楼。关墙上突然爆发出震天呐喊，蛮族士兵如潮水般涌向北门。而在无人注意的青龙涧方向，二十名身披兽皮的敢死队员正跟着白发苍苍的石老栓，消失在结冰的涧底裂缝中。暗渠入口处，艾叶燃烧的青烟袅袅升起，与关前的烽火遥相呼应。