夜幕如天鹅绒幕布般笼罩了埃达菲斯，然而“学识之城”并未沉寂，反而在皇家学院核心区域的“虹光庭院”焕发出别样的生机。今夜，这里是迎新晚会的舞台，更是帝国未来权力版图的微缩景观。
虹光庭院名不虚传，由炼金术固化的大型虹光法阵在天穹投下柔和而变幻的光带，与悬浮的水晶灯交织成梦幻迷离的光网。空气中弥漫着稀有的宁神花香与高级香槟的清冽气息。穿着由菲舍尔家族工坊量身定制、闪烁着魔法灵光的晚礼服的术士学员们，与身着笔挺军礼服、胸前缀满象征家族与功绩纹章的骑士学员们，构成了流动的盛宴。他们谈笑风生，举止优雅，但每一道扫视的目光都如同精密的探针，评估着潜在的合作者、竞争对手，或是……需要清除的障碍。
楚离依旧是一身毫不起眼的黑色学院常服，独立于这片流光溢彩之外，仿佛一道沉默的阴影。他拒绝了威尔艾米娜为他准备礼服的提议，于他而言，舒适与随时可投入战斗的便捷，远胜于任何华而不实的装饰。威尔艾米娜本人则选择了一套兼具利落与俏皮的猎装风格礼服，宝石绿的基调衬得她肌肤胜雪，在众多繁复裙装中显得格外出挑，引来不少欣赏的目光。
“看那边，东南角，”威尔艾米娜借着为楚离递上一杯晶莹剔透的气泡饮品的动作，声音压得极低，如同耳语，“那个被几个跟班环绕，胸口绣着咆哮金色狮鹫的家伙，是亚历山大家族这一代比较出名的旁系，雷克斯·亚历山大。LV4巅峰骑士，据说曾徒手撕裂过边境的突变魔兽。亚历山大家族是帝国的军事支柱，家族成员多在军中任职，作风……嗯，比较直接，崇尚力量，是赛吉家族在边境防务和军费拨款上的老对头了。”
楚离的目光平静地掠过那个方向。雷克斯身材魁梧，站姿如松，即使在这种社交场合，也难掩其身上那股经过铁血洗礼的煞气。他正与同伴谈论着北部边境新发现的亚空间裂隙，语气斩钉截铁，仿佛在下达作战指令。
“再看西侧长廊下，那几个衣着看似朴素，但细节处布满微型精密齿轮与能量回路刺绣的，”威尔艾米娜继续着她的“现场教学”，商人家族出身的她对这种细节有着天生的敏感，“是菲舍尔家族的年轻一代。别看他们礼服不张扬，光是袖口那圈‘恒温’、‘自洁’复合微缩法阵，价值就堪比一件卓越级的魔法饰品。帝国最好的炼金工坊和构装工厂大半在他们掌控之下，学院里很多炼金实验室和训练傀儡都离不开他们的技术支持。”
楚离微微颔首，【镜瞳】无声无息地运转到极致。在他的感知中，整个会场不再仅仅是衣香鬓影，而是化作了能量流动的海洋、信息交织的网络。每个人的气息强度、属性倾向、服饰上法阵的复杂程度、徽章纹样的细微差别，甚至他们交谈时肌肉的微表情、瞳孔的变化，都被他迅速捕捉、分析、归档。一张极其复杂而清晰的势力分布图与人物关系谱，正在他脑海中飞速构建。
“注意了，赛吉家的人过来了，还带了‘家长’。”威尔艾米娜用酒杯微不可查地碰了碰楚离的手背，示意他看向正前方。
耶亚希·赛吉翩然而至。她今晚选择了一袭深蓝色的露肩长裙，裙摆上以秘银丝线绣着繁复的星辰轨迹，并点缀着细碎的、天然蕴含辉光能量的晶石，与她自身的“辉光”异能完美呼应，行走间流光溢彩，既彰显了古老伯爵家族的底蕴，又不失术士的神秘与高贵。她身边跟着一位年约四旬、面容沉稳、眼神锐利如鹰隼的中年男子。他身着剪裁合体的深灰色礼服，唯一的装饰是领口一枚造型古朴的辉石胸针，但其上蕴含的能量波动，显示这绝不仅仅是装饰品。这是赛吉家族的核心成员之一，耶亚希的一位叔父，负责家族部分辉石矿脉与边境贸易，名为凯尔森·赛吉。
“楚离，威尔艾米娜，很高兴你们能来。”耶亚希的笑容比以往更加明媚，语气中的亲和力也提升了几分，“这位是我的叔父，凯尔森。他对你之前在试炼森林和废弃矿洞的表现颇为关注。”
凯尔森·赛吉的目光如同实质，落在楚离身上，带着审视与评估，但并无恶意，更像是在打量一件极具潜力的战略投资品。“楚离学员，”他的声音低沉而富有磁性，“你在布莱尔家族矿场的处理方式，很稳妥。不仅清除了隐患，提交的报告也恰到好处，避免了不必要的外交摩擦。布莱尔家族那边，已经通过渠道表达了谢意。”
这话语意味深长。既点明了赛吉家族对楚离动向的密切关注，也暗示了赛吉与掌控帝国矿业命脉的布莱尔家族之间存在的合作关系。帝国顶层贵族之间盘根错节的关系网，在这轻描淡写的几句话中，已可见一斑。
“分内之事，赛吉先生。”楚离微微欠身，态度不卑不亢，语气平静无波，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
就在这时，会场入口处的光线似乎暗了一瞬，一阵带着寒意的低气压席卷而来。几名身着深紫色镶金边礼服、神态倨傲阴沉的年轻人走了进来，所过之处，周围的谈笑声不由自主地低了下去，不少人下意识地避开了他们的视线。为首者，面容与死去的维克多有几分相似，但眼神更加阴鸷狠厉，如同潜伏在阴影中的毒蛇。他的目光穿透人群，带着毫不掩饰的杀意，牢牢锁定了楚离。
“是萨瑟兰家族的人，”威尔艾米娜的声音绷紧了，“领头的那个是维克多的亲堂兄，阿诺德·萨瑟兰，LV5初阶暗影术士，据说是‘灰塔’在这一届学院里的核心人物之一。”
萨瑟兰家族的几人并未立刻上前，只是如同几尊冰冷的雕塑般站在不远处，用目光施加着无形的压力。在他们身侧，楚离看到了一个意料之中却依旧令人厌恶的身影——凯尔·莫特。他脸色惨白，气息虚浮，显然矿洞的反噬和内伤远未痊愈，但在家族压力下不得不强撑出席。他看向楚离的眼神，混杂着刻骨的怨毒、无法磨灭的恐惧，还有一丝……被当作弃子与笑柄的屈辱。莫特家族与萨瑟兰的紧密同盟，以及前者作为后者“白手套”的角色，在此刻暴露无遗。
“阴影中的生物，总是习惯成群活动。”楚离端起酒杯，轻轻晃动着其中晶莹的液体，语气平淡得像是在评论天气，但这声音恰好能让身旁的耶亚希和凯尔森听清。
凯尔森·赛吉眼中闪过一丝极快的欣赏，他端起自己的酒杯，看似随意地抿了一口，低声道：“萨瑟兰家族传承的是‘蚀影’异能，擅长诅咒、精神侵蚀与暗杀，行事风格如其异能，阴狠诡谲，睚眦必报。莫特家族掌控帝国最大的港口与近半海运，财力雄厚，且与黯黑之王玛门据说有些见不得光的贸易往来，常常为萨瑟兰处理一些台面下的脏活。你断了他们一臂，接下来要面对的，恐怕不止是明面上的挑战。”
这番提点，已然超出了普通投资关系的范畴，显示出赛吉家族在一定程度上，愿意为楚离分担部分来自萨瑟兰联盟的压力。
正当这无形的对峙让周围空气都仿佛凝固时，一个洪亮如钟、带着灼热气息的声音打破了僵局：“哈哈哈！耶亚希小姐，还有这位就是让萨瑟兰家那群阴沟老鼠吃了瘪的楚离兄弟吧？幸会幸会！”
众人转头，只见一位身高接近两米、壮硕如熊、穿着象征迪亚古拉加家族的暗红色龙鳞纹紧身礼服的青年，龙行虎步地走来。他古铜色的皮肤下仿佛有岩浆在流动，红色的短发根根直立，笑容狂放不羁，正是之前威尔艾米娜指认过的，拥有古老“龙血”秘法的家族成员，巴顿·迪亚古拉加。
“我是巴顿·迪亚古拉加！”他伸出蒲扇般的大手，热情地——或者说，充满力量感地——握住楚离的手，用力晃了晃，“好家伙！试炼森林单挑狼王，废弃矿洞反杀埋伏，干得真他娘的漂亮！我们迪亚古拉加就佩服你这样的硬汉子！够胆！够强！比那些只会躲在阴影里放冷箭的软蛋强一万倍！”他声若洪钟，毫不避讳地朝着萨瑟兰家族的方向投去鄙夷的目光，挑衅意味十足。
楚离能感受到对方掌心传来的惊人热力和几乎要捏碎骨头的握力，但他面色不变，手腕微不可查地一震，一股蕴含混沌星力柔韧特性的反震力悄然化解了这股力量。“过奖。”他言简意赅，但眼神中对这种直率豪爽的风格，也少了几分面对他人时的冰冷。
巴顿的到来，像是一块投入平静湖面的巨石，激起了层层涟漪。很快，其他伯爵家族的代表或子弟，也纷纷借着各种理由上前。
一位气质温婉如水、身着绣有金色麦穗与绿色藤蔓纹路礼服的少女，代表掌控帝国粮仓的乔里奥家族，对楚离在试炼森林中展现出的、蕴含生机的力量表达了含蓄的欣赏与探究之意。
一位戴着金丝眼镜、头发梳得一丝不苟、举止如同精密钟表的年轻男子，来自掌管帝国财政与内政、以精神与契约系异能着称的桑德斯家族，与楚离探讨了几句关于“能量契约的稳定性与可变参数”的学术问题，逻辑严密，充满理性色彩。
甚至，楚离的【镜瞳】捕捉到，在会场最边缘的立柱阴影下，一个气息几乎与环境融为一体、穿着没有任何家族标记的普通礼服的人，曾短暂地将目光聚焦在他身上，那目光冰冷、审视，不带任何感情。耶亚希随后低声确认，那极有可能是杰弗里斯家族的人——效忠皇帝，负责对内肃清与对外谍报的恐怖机构。他们的出现，让楚离心生警惕，帝国的眼睛，无处不在。
雷克斯·亚历山大也端着酒杯走了过来，与巴顿·迪亚古拉加用力碰了碰拳头，显然两人私交不错。他们讨论起某种新型魔兽的弱点与猎杀技巧，并真诚地邀请楚离有空前往骑士学院的实战区切磋。尚武的亚历山大与悍勇的迪亚古拉加，对于楚离这种凭借硬实力说话的人，天然就带有好感。
楚离周旋于这些形形色色的伯爵家族代表之间，如同一位高超的舞者，在权力的缝隙中游刃有余。他话语不多，但每每开口，无论是点评某种能量特性，还是分析某个战术细节，都能直指核心，展现出远超年龄的见识与对力量本质的深刻理解，让这些见惯了天才的贵族子弟们收起了一丝轻视，多了几分真正的重视。他就像一块突然投入贵族池塘的巨石，不仅激起了萨瑟兰联盟的敌视浪花，也吸引了那些寻求破局、投资未来的目光。
威尔艾米娜紧跟在他身侧，时而巧笑嫣然地接过话头，介绍利马家族的商业网络所能提供的资源，时而在楚离耳边快速补充某位贵族的背景信息与潜在需求。两人的配合越发默契，一个冷静如冰，一个灵动如火，相得益彰。
耶亚希·赛吉与凯尔森·赛吉将这一切尽收眼底，彼此交换了一个心照不宣的眼神。楚离所展现出的价值，正在以惊人的速度攀升，远超他们最初的预期。这笔投资，看起来越来越值得。
晚会逐渐走向高潮，乐曲变得更加激昂，场中开始了即兴的舞会。然而，就在这片喧嚣达到顶点的时刻，楚离的【镜瞳】猛地捕捉到一丝极其隐晦、却带着熟悉阴冷气息的精神波动！在会场二楼回廊的阴影深处，那个黑袍人的身影如同鬼魅般一闪而过！
紧接着，一道比发丝还要纤细、却凝练无比的精神讯息，如同精准的箭矢，无视了所有的嘈杂与干扰，直接刺入了楚离的识海：
“‘灰塔’已动用‘蚀骨之吻’，针对你的下一次暗算将至，形式未知，小心所有入口之物及近距离接触者……另，你所追寻的‘星陨之地’，其古老称谓与空间坐标的线索，或许封存于埃斯特拉达家族世代守护的、源自混沌海边缘的‘西境古卷’之中……”
信息传递完毕，那道阴冷的气息便如同从未出现过一般，彻底消散。
楚离瞳孔微不可查地收缩了一下。“蚀骨之吻”，听起来就是一种极其阴毒的手段，可能涉及剧毒、诅咒或者某种缓慢侵蚀的邪恶能量。而更让他心神震动的是后半段信息！埃斯特拉达家族，十二伯爵中最为低调、神秘，镇守着环境恶劣、与混沌海接壤的西境边疆，以空间系异能和近乎顽固的坚韧着称的家族！他们的古老文献，竟然可能隐藏着通往“星陨之地”的关键！
晚会尚未结束，但楚离知道，他已经获得了今夜最重要的收获。黄金国度十二伯爵的轮廓已然初步显现，敌我阵营初现端倪，而寻找拯救世界关键之地的漫长旅程，其下一站，似乎指向了帝国最西端那片被混沌与迷雾笼罩的土地。
他站在光影交错的虹光之下，周围是依旧在纵情欢愉的人群，但他的心，已如冰原般冷静，又如星火般燃烧。萨瑟兰与“灰塔”的杀意如影随形，埃斯特拉达的线索虚无缥缈，帝国的棋盘已然铺开，而世界存亡的倒计时，仿佛也在耳边滴答作响。
新的风暴，已迫在眉睫。而他，必将置身于这风暴的最中心。