星陨城的天空，似乎总是比其他地方显得更加沉重。在领主府一系列雷厉风行的强力干预与细致入微的怀柔措施之下，城市表面的创伤正在缓慢愈合。西城区的断壁残垣被清理一空，新的地基在工匠和劳役者的汗水浇灌下顽强地打下；市集的摊位重新支起，虽然往来的人流稀疏了不少，讨价还价的声音也失去了往日的洪亮，但总算恢复了最基本的交易功能；由领主府组织的公共讲座和免费诊疗点前，也开始三三两两地聚集起一些将信将疑的民众，希望的微光如同石缝中的嫩芽，试图顶开恐惧与猜疑的厚重土层。
然而，任何稍有洞察力的人都能感受到，在这看似逐渐回归正轨的表象之下，一股更加阴险、更加致命的暗流，正沿着经济命脉的毛细血管，无声无息地渗透、侵蚀着这座新生城市看似坚固的根基。这是一场没有硝烟、没有呐喊，却同样残酷，甚至更加煎熬的战争。
这场无声战役的主战场，首先在物资流通的各个环节上赤裸裸地展现出来。来自坚定盟友埃斯特拉达家族的木材和部分粮食，依旧能依靠着多年经营的特殊渠道和奥莉薇娅的全力支持，艰难地输入城内，但这股细流对于嗷嗷待哺的星陨城而言，无异于杯水车薪。以往那些如同血管般为城市输送养分的、穿梭于星陨城与西境其他城镇之间的中型商队，如今几乎彻底绝迹。荒原上曾经络绎不绝的车辙，如今只剩下风吹过的痕迹。
偶尔，会有那么一两支胆大的、或是背景复杂的小型商队，如同幽灵般悄然出现。他们带来的货物不仅种类稀少得可怜——多是些本地也能勉强生产的粗麻布、劣质陶器，或是数量有限的、品相不佳的草药——其索要的价格更是令人瞠目结舌，普遍比以往高出五成甚至一倍。更让负责采购的官员心头滴血的是，这些商人态度倨傲，明确表示只接受黄澄澄的金币或是等值的、未经雕琢的昏黄水晶原矿，对于星陨城为了促进内部流通而尝试发行的、印有星辰纹样的信用凭证，他们报以毫不掩饰的轻蔑与嗤笑，仿佛那只是孩童的玩具。
仓库区，气氛日益压抑。主管捧着一块色泽灰暗、表面布满气孔和杂质的生铁锭，如同捧着烫手山芋，向眉头紧锁的托马斯汇报，声音里充满了无力感：“大人……这，这就是我们能从‘灰鼠’商队那里买到的最后一批铁料了。价格是……是三个月前的三倍半！而且那个狡猾的胖子咬死了只肯卖给我们这点数量，多一斤都没有。铁匠铺的霍克大师看过了，他气得直跺脚，说这种玩意儿，连打造最普通的锄头都容易崩口，想要用来修补武器、打造城防器械的消耗件？根本是妄想！”
托马斯沉默地翻看着手中的羊皮纸账册，那上面一行行触目惊心的数字，清晰地记录着库存的快速消耗与采购支出的疯狂攀升。不仅仅是铁，关乎民生的食盐存量已降至警戒线；除了索菲亚实验室自产的特效药之外，其他常规药品，尤其是治疗风寒腹泻和外伤感染的药材，价格飞涨且货源奇缺；就连以往并不算紧缺的、用于制作士兵冬季棉衣的优质布料，如今也成了紧俏货。领主府那原本还算充盈的金库，此刻仿佛变成了一个底部有裂缝的木桶，赖以生存的储备正在以肉眼可见的速度流失，发出令人心悸的滴答声。
与此同时，星陨城试图向外输出、换取生存资源的渠道，也遭遇了前所未有的冰封。昏黄水晶原矿和那些经过初步提纯、蕴含着纯净能量的水晶碎片，本是星陨城握在手中的一张王牌，是吸引外来商人、换取急需物资的重要筹码。然而现在，市场上愿意接手这些“烫手山芋”的买家几乎消失。即便偶有问询者，也将价格压到了近乎侮辱性的地步。
“他们……他们私底下都透露，总督府已经下了密令，任何被发现有大量收购星陨城矿产行为的商队，在进入西境其他主要城镇时，都会面临极其严苛的‘特别检查’，并被课以重税，最终算下来，不仅无利可图，甚至可能血本无归。”负责贸易谈判的官员面色灰败，声音干涩地汇报着坏消息，“我们不死心，尝试用效果卓越的蓝髓藓药剂去试探，希望打开新的突破口。可对方一听说这药剂来自星陨城，脸上的热情瞬间就冷却了，态度变得暧昧不清，言辞闪烁，最终都是找各种借口推脱，仿佛接手我们的东西，就会沾染上什么可怕的瘟疫一样。”
这种经济上的窒息感，如同缓慢上涨的潮水，由上层逐渐蔓延至城市的每一个角落，渗透进普通领民的日常生活。虽然领主府动用了宝贵的战略储备，强行将最基本的口粮价格稳定在了一个可接受的范围内，但其他生活必需品的普遍上涨，依旧让依靠工钱和微薄收入的家庭感到了实实在在的压力。市集上，非必要的消费几乎停滞，人们捂紧了自己干瘪的钱袋，往日里孩子们缠着要的麦芽糖、女人们心仪的彩色头绳，如今都成了奢侈品。市场的活力正在被一点点抽干，一种源于生存本能的、无声的焦虑，开始在人群中弥漫、发酵。虽然不再有暴徒歇斯底里的呐喊，但这种对未来的不确定感和日渐紧缩、看不到改善希望的生活，同样在潜移默化地消磨着人们刚刚建立起来的、对新城那脆弱的信心和坚持下去的耐心。
而在城市的另一端，被严密监控的黑山部族聚居地，也并非铁板一块。巴顿派出的眼线，如同最耐心的猎豹，终于捕捉到了一些不寻常的动静。回报的消息称，黑山长老那个以鲁莽贪婪着称的大儿子——莫多格，最近行为异常活跃，频繁地与族内几个同样对《废奴令》和现状极度不满、渴望恢复旧日特权的年轻头目在深夜密会。他们聚会的地点往往选在偏僻的废弃矿洞，声音压得极低，神情激动。更值得警惕的是，族地内的守卫巡逻路线和哨卡位置，在最近几天进行了一些看似微小、实则意味深长的调整，几个关键位置的守卫被换上了莫多格的心腹，整个部族聚居地隐隐透出一股山雨欲来的紧绷感，仿佛在为什么见不得光的行动悄悄做准备。然而，与此形成鲜明对比的是，黑山长老本人却依旧深居简出，对外称病，态度暧昧不明，似乎在极力压制着族内日益躁动不安的情绪，又像是在恐惧和观望中艰难权衡。那批由神秘“商队”送入的、足以武装一支精锐小队的帝国制式重弩和淬毒弩箭，就如同潜伏在洞穴深处的毒蛇，引而不发，其带来的威胁与不确定性，反而更让人感到脊背发凉。
面对这步步紧逼、全方位施压的经济绞索和内部潜伏的、随时可能引爆的危机，楚离深知，被动防御只有死路一条。他在气氛凝重的议事厅内，连续召开了数次仅有核心成员参加的紧急会议，商讨应对之策。
“我们不能将生存的希望完全寄托于外部输入，那等于将喉咙送到敌人手中。”楚离的声音沉稳，为接下来的行动定下了不容置疑的基调，“必须加快步伐，实现最大程度的自给自足，哪怕过程艰难，也要建立起我们自己的造血能力。”他目光首先投向负责农业的赫伯特，“赫伯特，你农垦司的任务最重，也最紧迫。我需要你在现有试验田取得成功经验的基础上，立刻着手规划出更大规模的紧急垦殖区，动员一切可以动员的劳动力，包括部分表现良好的劳役犯，优先种植那些生长周期短、对地力要求不高的块茎作物和速生蔬菜，哪怕口感粗糙、营养价值稍低，也要首先确保最基本的食物来源，稳住民心。索菲亚，”他转向女药剂师，“你的研究需要与农垦紧密结合，尝试探索如何利用蓝髓藓的提取残渣或其衍生物来改良贫瘠的土壤，或者，在这片看似荒凉的土地上，寻找那些可能被忽视的、具有固氮或增肥效果的本土植物，作为替代肥料。”
赫伯特脸上掠过一丝为难，他知道这其中的艰难，但眼神随即变得坚定：“大人，我明白！时间紧迫，土壤改良确实非一日之功，但我们会竭尽全力。我立刻就去组织人手，勘测地形，开辟新田。同时，我会发动宣传，鼓励民众在自家房前屋后、甚至利用屋顶和墙壁，开辟微型菜园，利用任何一点可利用的空间进行种植。只是……”他顿了顿，声音低沉下去，“优质的种子是个大问题，我们的储备……恐怕支撑不起大规模的扩种。”
“种子的问题，我来想办法。”坐在一旁的卡尔文主动开口，他神色凝重，“埃斯特拉达家族的领地内，世代传承，保存了一些特别耐旱、耐贫瘠的古老作物种子。我可以立刻动身，亲自返回守望堡，向奥莉薇娅小姐详细说明我们面临的困境，恳请她看在盟友的份上，支援我们一部分。虽然数量可能依旧有限，但至少能解一部分燃眉之急，并带来新的作物基因。”
楚离看向卡尔文，目光中带着信任与嘱托：“有劳你了，卡尔文。此事关系重大，务必小心。我怀疑，总督府的眼线，恐怕也早已盯上了埃斯特拉达家族的一举一动。”
“明白，我会谨慎行事。”卡尔文重重点头。
“吉尔伯特，”楚离的目光转向那位总是沉浸在机械世界里的老工匠，“你的任务有两个，都至关重要。第一，优先完成对现有采矿工具、农具的维护与必要改良，确保最基本的生产效率不会因为工具损耗而下降。第二，也是眼下更具挑战性的，”楚离语气加重，“我需要你立刻带领你的学徒和工坊骨干，着手研究，如何利用我们手头上能够获得的、包括那些品质低劣的铁料、韧性不足的本地木材、以及特性尚未完全掌握的本土石材——来改进，甚至重新设计、创造出新的、更适应我们现状的生产工具和城防设施配件。我们要学会，如何在极端匮乏的条件下，利用有限的资源，创造出最大的价值。”
吉尔伯特闻言，非但没有畏难，反而眼中迸发出兴奋的光芒，他习惯性地捋着自己乱糟糟的胡子，声音洪亮：“大人您就瞧好吧！嘿嘿，这种挑战才够劲儿！给我点时间，就算是用边角料和石头疙瘩，我也一定能给您琢磨出些好用的家伙来！正好，我脑子里有几个关于利用杠杆和省力结构的新想法，一直没机会实践，这次可以试试看了！”
“巴顿，”楚离最后看向他最信赖的军事统领，“内部的监控网不能有丝毫松懈，尤其是对黑山部族，我要知道他们最终的选择，是继续蛰伏，还是铤而走险。另外，从你的卫队中，抽调一批机灵、可靠、且绝对忠诚的好手，暂时划归托马斯指挥。”他转向内政官，“托马斯，由你负责，以这些人手为骨干，再挑选一些熟悉外地情况、口齿伶俐的吏员，组建一支精干的、代号为‘星尘’的特别物资采购小队。化整为零，伪装成逃荒的流民、走街串巷的小货郎或者寻找活计的工匠，避开总督府势力盘踞的主要商路和城镇，深入到那些天高皇帝远、总督府影响力相对薄弱的边缘村落、山区小镇甚至是其他势力的交界地带，用我们手上仅存的金币和少量不便出手的高纯度水晶，秘密采购最急需的物资，尤其是铁料、食盐和特定药品。记住，”楚离的目光锐利如刀，“安全是第一位的，行动必须绝对隐秘。宁可一次次空手而归，也绝不能暴露身份，引来灭顶之灾。”
“是！大人！”托马斯和巴顿齐声应道，脸色肃然。他们都知道，这是一个极其冒险的计划，如同在刀尖上跳舞，但也是目前打破经济封锁、争取喘息之机的唯一希望。
就在星陨城上下为生存而咬紧牙关、全力挣扎之际，遥远的霍亨瓦尔德城，总督府那间奢华而压抑的书房内，理查德·范·霍亨瓦尔德侯爵，正悠闲地倚靠在铺着天鹅绒的高背椅上，手中端着一杯如同血液般猩红的、产自帝国南方阳光葡萄园的陈年佳酿。他轻轻晃动着水晶杯，欣赏着酒液挂壁的痕迹，仿佛在欣赏敌人正在悄然流逝的生命力。首席幕僚马库斯如同一个没有生命的影子，静立在一旁，用毫无波澜的语调汇报着经济封锁战略的最新“成果”。
“……综合各方情报，星陨城的物资供应已出现全面困难，物价飞涨之势难以遏制，市场活力持续衰减，民众不满情绪虽未爆发，却在暗中积累。他们似乎正在尝试内部挖潜和组建秘密渠道进行小规模采购，但受限于资源和环境，规模极小，如同螳臂当车，难以扭转整体颓势。黑山部族内部矛盾持续加剧，长老态度摇摆，其长子莫多格活动频繁，但尚未有明确的叛乱举动。”
“很好。”理查德总督抿了一口酒，满意的神色在脸上一闪而过，“经济的压力，就像用文火慢炖一块坚韧的肉，火候到了，自然会骨酥肉烂，从内部瓦解。告诉下面那些负责具体事务的人，把口袋再收紧一些，尤其是对铁器、食盐和药品这几样关键物资的控制，要像掐住喉咙一样，绝不能放松。至于黑山那边……”他眼中闪过一丝阴鸷的光芒，“看来光是等待还不够，需要再给他们加一把火，催一催。找个‘合适’的机会，让那个贪婪的莫多格‘意外’地得知一个消息——如果他那个优柔寡断的父亲继续首鼠两端，无法展现出合作的价值，那么总督府或许会考虑……换一个更懂得审时度势、更明白利害关系的合作者来掌管黑山部族。”
马库斯心领神会，嘴角牵起一丝冰冷的弧度：“属下明白，会安排得滴水不漏。”他稍作停顿，又补充道：“另外，我们安排在星陨城外围的暗哨回报，发现有一支约十人左右、伪装成猎户的小型队伍，似乎正在秘密集结，准备离开星陨城势力范围，其行进方向，初步判断是朝着埃斯特拉达家族的领地而去，很可能是去求援或是进行秘密采购。”
“哦？”理查德总督挑了挑眉，似乎提起了一丝兴趣，“看来我们的星辰骑士，还没有完全坐以待毙。既然如此……就让沿途那些‘不安分’的山贼和流浪匪帮活动一下筋骨吧。记住，”他放下酒杯，语气轻描淡写，却带着不容置疑的残忍，“要做得干净利落，像是这片土地上每天都在发生的、再普通不过的意外。埃斯特拉达家族……既然他们执意要站在楚离那条破船上，与本督作对，那么，也该让他们尝尝，选择错误需要付出怎样的代价了。”
无形的绞索，在看不见的双重操控下，正在缓缓而坚定地收紧。星陨城面临的，是一场极其严峻的、考验其整体韧性、执政智慧与内部凝聚力的漫长消耗战。楚离独自屹立在领主府最高的露台上，望着脚下这座他亲手缔造的城市。夜色中，城内为了节省日益珍贵的燃料而比以往稀疏、黯淡了许多的灯火，如同风中残烛，顽强而又脆弱地闪烁着。他深吸了一口冰冷的空气，目光穿透黑暗，投向不可知的未来，眼神却如同磐石般坚定。他知道，真正的、最残酷的挑战，或许才刚刚拉开序幕。这场无声的战争，比拼的早已不是刀剑的锋利与战士的勇武，而是看谁能在这令人窒息的压迫中，坚持得更久，看谁的意志先被耗尽，看谁的信念先一步崩塌。