废弃巷道的石壁渗着冰冷的潮气，水珠顺着粗糙的岩石纹路缓缓滑落，“嘀嗒”一声砸在地面的碎石上，在死寂的空间里格外清晰。陆乘在昏沉中被这声响惊醒，眼皮重得像是灌了铅，挣扎了好几次才勉强睁开一条缝。
左肩的伤口已被军医妥善处理过——切开皮肉排出黑血，用漠北烈酒反复冲洗消毒，再敷上临时调配的草药膏，最后用干净的布条紧紧包扎。虽没能彻底根除毒素，却暂时压住了蔓延之势，但稍一动弹，仍有钻心的疼痛传来，像是有无数根细针在穿刺骨缝。
他靠在石壁上，借着身旁微弱的火光，打量着这条临时藏身的巷道。墙壁上布满了青苔和黑色的霉斑，指尖触上去滑腻腻的，带着刺骨的凉意；地面散落着破碎的矿石和锈蚀的铁器，显然是多年前矿场废弃后留下的；头顶偶尔有碎石落下，砸在地上发出轻响，提醒着这里的危险。这是老矿工临终前用最后一口气告知的秘密通道，连通着矿场的废弃区域，鲜有人知，正是绝佳的藏身之地。
“将军，您醒了？”王五轻手轻脚地走过来，递上一块用干净布条包裹的烤饼，声音压得极低，生怕惊动外面的人，“外面的追兵还在搜捕，秦风将军已经带人大范围牵制，分了三队骑兵在矿场外围游走，制造动静，我们暂时安全。”
陆乘接过烤饼，饼身还带着一丝余温，是用随身携带的干粮和少量水烤制的，虽有些发硬，却能勉强果腹。他咬了一小口，慢慢咀嚼着，喉咙干涩得发疼，却没什么胃口。他摸出怀里的矿场图纸，小心翼翼地展开，借着火光仔细查看。
这张图纸是老矿工所赠，上面用炭笔标注着矿场的大致布局，核心铸兵区和粮草窖的位置用红笔圈出，还有几条简单的路线标记。但陆乘总觉得不对劲，矿场的防御布局太过简单，不像是赵晏精心经营多年的基地。他手指顺着图纸上的线条慢慢摸索，突然感觉到图纸边缘有一处凸起，像是藏着什么东西。
他凑近火光，仔细查看，发现图纸的夹层里还藏着一张更小的纸片。他小心翼翼地将纸片抽出，展开一看，竟是一张泛黄的、绘制得更为精细的图纸，上面标注着“先帝时期矿场全图”的字样，显然是老矿工当年偷偷绘制的。图纸上详细标注了三条秘道，一条直通核心铸兵区的地下粮草窖，一条通往矿场外围的戈壁，还有一条则连接着黑沙镇的废弃水井，每一条秘道都标注了陷阱的位置和破解之法。
“王五，过来看看。”陆乘示意他靠近，“把石壁上的苔藓刮掉，看看是不是有机关。”
王五掏出随身携带的匕首，小心翼翼地刮去陆乘身旁石壁上的苔藓。苔藓下的岩石颜色略浅，隐约能看到一个刻着狼头纹路的石块，与图纸上标注的机关位置完全吻合。陆乘深吸一口气，按动了那块石块。
“咔哒”一声轻响，石壁缓缓向内移动，露出一个狭小的暗格。暗格不大，里面只放着一个小小的木盒。陆乘将木盒取出，打开一看，里面竟是一卷用丝绸包裹的密函，还有一枚小小的铜制钥匙。他展开密函，上面的字迹早已模糊，但仍能辨认出“玄铁有毒，需以沙棘草为引解毒”“秘道尽头藏有粮草窖钥匙”等字样，显然是当年先帝派来的密使留下的。
“将军，这下有底气了！凭着这张图和密函，咱们能直插粮草窖，一把火烧了赵晏的家底！”王五喉咙发紧，声音里带着难掩的振奋，眼中闪烁着激动的光芒。
陆乘眉峰一蹙，指尖划过图纸角落“玄铁有毒，慎用之”的小字，心中了然。这恰好与萧珩体内的毒素、自己肩上的毒箭对上——显然赵晏早已发现了玄铁的特性，将其与漠北特有的毒草结合，用来打造杀人利器，而先帝派来的密使，正是发现了这个秘密，才惨遭灭口。
就在这时，巷道外传来一阵沉稳的脚步声，伴随着低沉的交谈声，由远及近。陆乘立刻示意王五熄灭火把，两人屏住呼吸，紧紧贴在石壁后，连大气都不敢喘。
“殿下说了，三日后必须准时南下，北狄的人已经在边境等候，错过了时辰，盟约就作废了。”一个沙哑的声音响起，带着明显的漠北口音，正是赵晏的亲信黑袍人。
“可粮草窖的分布图被那伙奸细偷走了，万一他们毁了粮草，我们的大军就会断粮。”另一个声音回应道，语气中带着一丝担忧，“而且矿场的奴工最近越来越不安分，昨天又有十几个想逃跑，虽然被抓回来了，但人心浮动，怕是会影响铸兵进度。”
“怕什么？”沙哑的声音冷笑一声，带着不屑，“粮草窖有玄铁闸门守护，还有毒烟室环绕，毒烟是用漠北的醉魂草和毒藤炼制的，吸入即晕，就算他们有图纸，也未必能进去。何况，李默那边已经得手，萧珩活不了多久，长安一乱，我们就能里应外合，拿下大启江山。”
“那投石机的进度怎么样了？殿下可是很看重这个。”
“放心，核心部件已经打造完成，剩下的就是组装调试，明日就能投入使用。那玩意儿是用纯玄铁打造的，能发射毒烟弹和燃烧弹，一旦南下，长安的城墙根本挡不住！”黑袍人的脚步声渐渐靠近巷道口，“走，去核心铸兵区看看，别出什么岔子。对了，那些不安分的奴工，给他们灌点迷药，让他们老实挖矿，等大军出发前，没用的都处理掉。”
“明白。”
脚步声渐渐远去，直到彻底消失在巷道尽头，陆乘和王五才松了口气，后背已被冷汗浸湿。陆乘的后颈瞬间发麻——三日后南下，与北狄汇合，还造出了玄铁投石机，而萧珩的毒还未解除，长安那边怕是还不知道这致命的威胁。他必须尽快将这个消息传递给苏锦，同时毁掉粮草窖和投石机，截断赵晏的补给和杀手锏。
他掏出随身携带的纸笔，借着微弱的光线，快速写下密信：“赵晏三日后南下，勾结北狄，私铸玄铁投石机，粮草窖需速毁，萧珩安危系于沙棘草解药。”写完后，他将密信塞进一个小竹筒，又从怀里掏出那半块狼头玉佩，一起交给王五：“你立刻带着密信和玉佩，从第三条秘道赶往长安，那条路通往黑沙镇的废弃水井，相对安全。务必亲手交给苏大人，让她尽快派兵支援，同时找到沙棘草炼制解药。”
“将军，那您怎么办？”王五急道，眼眶泛红，“您还中着毒，身边不能没人保护！我留下来，让别人去送信！”
“不行。”陆乘摇了摇头，拍了拍他的肩膀，语气坚定却带着一丝温和，“你身手好，熟悉路线，只有你去，我才放心。我带着剩下的人，继续留在矿场附近，伺机毁掉粮草窖和投石机。你速去速回，把秦风的骑兵调过来，我们里应外合，端了这个铸兵场。”他顿了顿，补充道，“照顾好自己，苏大人那边，也请你转告她，我一切安好，等平定了漠北，就回去和她汇合。”
王五知道事态紧急，不再推辞，重重地点了点头：“将军保重，属下一定尽快回来，带援军来支援您！”他小心翼翼地将竹筒和玉佩藏在怀里，又检查了一遍随身的兵器和干粮，转身钻进了第三条秘道。身影很快消失在黑暗中，只留下轻微的脚步声，渐渐远去。
陆乘看着他离去的方向，缓缓站起身。左肩的疼痛依旧剧烈，每走一步都牵扯着伤口，疼得他额头冒汗，但他的眼神却愈发坚定。他从怀里掏出玄铁弯刀样本，刀刃上的毒斑在微弱的光线下泛着幽蓝的光，像是在嘲笑这场凶险的较量。
他必须尽快找到解毒之法，否则就算毁掉粮草窖和投石机，也撑不到与苏锦汇合的那一天。他想起老矿工说过，漠北的沙棘草能解部分毒素，而沙棘草多生长在戈壁的向阳坡，耐旱耐寒，生命力极强。
陆乘咬着牙，扶着石壁一步步走出巷道。夜色深沉，漠北的风呼啸着穿过沙丘，卷起漫天黄沙，打在脸上生疼。他抬头望去，远处的矿场灯火通明，如同一只噬人的巨兽，在黑暗中蛰伏。脚下的流沙轻轻滑动，像是随时会将人吞噬。他知道，接下来的每一步，都将是生死考验，但为了家国安宁，为了苏锦的期盼，他别无选择。
他辨明方向，朝着戈壁向阳坡的方向走去。沿途的沙砾硌得脚生疼，伤口的疼痛阵阵加剧，毒素偶尔发作时，眼前会阵阵发黑，但他始终没有停下脚步。星光微弱，勉强照亮前方的路，他的身影在无边的黑暗中，显得格外孤独，却又带着不容撼动的坚定。