玉门关外的风沙还嵌在衣料褶皱里，灞桥青石板的温润便已漫过马蹄。车帘被挽月轻轻撩开时，苏锦下意识攥紧了袖中半块连理枝玉佩，指尖触到玉佩上磨损的纹路，心头漾起一阵熟悉的安稳——这玉佩是西域决战前夜，陆乘将其一分为二的信物，彼时她肩头刚中过流箭，他攥着这玉抵着她的额头，哑声说“等赢了这仗，就拿完整的玉佩娶你”。
陆乘已翻身下马，玄色披风扫过桥边残雪，快步到车旁时，恰好接住她因路软踉跄的身形。“长安的青石板滑，不比戈壁的沙路稳。”他声音压得极低，掌心托着她的膝弯，动作里带着熟稔的小心。苏锦忽然想起河西走廊的那夜，她被缰绳绊倒，也是他这样稳稳将她揽进怀里，那时风沙裹着毒烟，他的披风上还凝着未干的血渍。
“侯爷，夫人，陛下遣内侍在宫门前候着，只是秦御史领着三位言官，也候在宫道一侧，似是为西域兵权之事而来。”随行亲兵的低声禀报，打断了两人短暂的怔忪。
陆乘眉峰微蹙，指腹无意识摩挲着苏锦的手腕，苏锦却先一步按住他的手，将袖中早已备好的破骑队编制名册递到他掌心：“收编破骑队时，我们就按大启边防规制备好了这册籍，每一名兵士的驻防地、籍贯、粮饷来源都记得分明，秦御史要挑错，也得有实打实的凭据。”
她没说出口的是，漠北之战时，陆乘曾因玄铁兵权被宗室构陷，那时她困在长安，只能隔着军阵传信，连面圣辩白的机会都没有；西域平乱，破骑队随他们死守红柳坡隘口，三百将士打到最后只剩百余人，这份用血肉筑成的疆土羁绊，绝不能因朝堂口舌被轻易玷污。
宫道旁的秦御史果然迎了上来，藏青色朝服的玉带晃出冷硬的光，他对着二人拱手，语气却带着不容置喙的锐利：“镇国侯，如今西域已定，三十万联军兵权仍握于侯府之手，内外兵力失衡，恐非大启边防之幸啊。”
陆乘尚未开口，苏锦已上前一步，将名册径直展开在秦御史面前：“秦大人怕是记错了，西域盟约早已敲定，所谓三十万联军，实为西域三部落自发组建的联防军，我与陆乘仅掌两万破骑队，且这支部队已尽数编入大启边防册籍，每季度粮饷拨付、驻防换防皆有户部与兵部的双印鉴可查。”
她顿了顿，又从挽月手中接过另一本泛黄的账册，指尖点在册页上：“再者，西域各部已与大启立约，每年以沙棘干果、昆仑玉石抵充赋税，账册在此，既未耗中原府库分毫，又能护边疆安稳，何来‘边防之幸’的质疑？”
秦御史脸色青白交加，却仍强辩：“破骑队多为西域降兵，其心难测，若长期由陆侯节制，难保不会养虎为患！”
“降兵亦是守土将士。”陆乘终于开口，声音沉而笃定，目光扫过周遭围观的内侍与官员，“红柳坡一战，破骑队弟兄们以血肉之躯堵隘口，硬生生扛住了于阗王的重甲骑兵，三百人打到最后只剩百余人，他们守的是大启的疆土，护的是边关的百姓，秦大人凭一句‘其心难测’，就要抹灭他们的功绩？”
这话落点，宫墙深处忽然传来一阵笑声，少年帝王萧珩缓步走出，龙袍上的金线映着晨光，他扫了眼苏锦手中的名册，拍了拍陆乘的肩：“陆卿的忠君之心，朕岂会不知？秦御史，此事不必再议，破骑队编制合规，兵权之事，朕信得过陆卿与阿姐。”
秦御史脸色铁青，却只能躬身领旨，悻悻退到一旁。
归府的马车碾过街衢时，日头已攀至半空，窗外掠过街角的桂花糕担子，苏锦忽然想起西域军营的寒夜，她裹着他的披风缩在军帐里，咬着冻硬的西域奶糕，含糊说“等回长安，想尝尝热乎的桂花糕”。那时他正为她换药，闻言只低笑一声，将自己那份奶糕也塞进了她手里。
“去买些？”陆乘的声音拉回她的神思，不等她应声，已翻身下马，不多时便捧着一包热气腾腾的糕点回来，油纸还带着烫手的温度。苏锦咬下一口，甜意混着桂香漫开，目光无意间扫过他的指尖，那道浅疤还在——是决战于阗王时，他为护她挡下弯刀的痕迹。
侯府的庭院比记忆中添了几分生机，墙角栽着一片西域沙棘，枝条上还挂着防风的草帘。挽月笑着说：“侯爷回京前就吩咐人移栽的，说夫人看了能眼熟些。”苏锦走到沙棘旁，指尖抚过带刺的枝条，忽然想起回纥部的营地，药罗葛首领曾赠她沙棘果，说这果子耐旱，能在戈壁扎根，就像守疆的兵士。
陆乘引着她走到廊下，从书房取出一个铁盒，打开时，里面是一块玄铁残件——是漠北玄铁矿场的遗留，那时他左肩中了玄铁毒箭，险些殒命，也是这块玄铁，成了赵晏谋逆的关键罪证。
“漠北和西域的玄铁已尽数收缴销毁，只剩这一块。”陆乘摩挲着残件上的锈迹，语气沉缓，“先帝曾说，玄铁可铸兵亦可铸鼎，如今我想将它封入皇陵，铸个警示鼎，往后再无玄铁为祸的可能。”
苏锦点头，指尖划过残件的缺口，她在长安查案时，见过太多死于玄铁箭下的兵士，如今能彻底了结这桩祸事，也算告慰了漠北的忠魂。
入夜后，苏锦在整理西域带回的物件时，指尖忽然顿住——那块暖玉连理枝的侧面，竟刻着一道极浅的图腾，与黑狼密信上的标记分毫不差。她心头一紧，正要唤陆乘，却见他已推门进来，手中还端着一碗温热的姜茶。
“怎么了？”他察觉到她的异样，快步走到案前，目光落在玉佩上，脸色瞬间沉了下来，“是黑水国的标记，黑狼密信里见过。”
“看来黑水国的人，已经潜入长安了。”苏锦攥紧玉佩，指尖微微发凉，“这标记和街东那家玉器坊的印章，一模一样。”
陆乘将姜茶递到她手中，掌心覆上她的手背：“别怕，我们能破黑鹫的埋伏，今日也能端了他们的窝点。先歇着，明日我让亲兵去盯紧那玉器坊。”
窗外的月光落进书房，照在两人交握的手上，连理枝玉佩的纹路泛着柔和的光。灞桥的归雁掠过天际，带着西域的风沙气，一场关于疆土与安稳的较量，已在长安的夜色里悄然拉开帷幕。