锖兔安静地听完了鳞泷左近次讲述他“离开”后发生的一切。
富冈的自闭、祢豆子的到来、周防和香奈惠的努力，以及那场惊心动魄的复活。
沉默在屋内蔓延，只有星野姐弟均匀的呼吸声。
许久，锖兔抬起头，直视着鳞泷：“鳞泷老师，我请求……让我再次参加最终选拔。”
鳞泷戴着天狗面具的头微微一动，声音带着不赞同：“锖兔，你已证明过你的实力与意志。无需再用这种方式……”
“不，老师。”锖兔打断了他，双手放在膝盖上，握成拳。
“上一次，我死在了那里。
这不仅是我个人的失败，更是让义勇背负了沉重的枷锁，也让您……再次失去了弟子。”
他深吸一口气：“我需要重新踏上那片土地，不是为了一纸通过的证明，而是为了直面它，战胜它。这是我必须跨过去的心结。而且……”
他顿了顿：“这次最终选拔的时间也快到了，不是吗？”
鳞泷沉默了片刻，天狗面具下的目光复杂地注视着这个失而复得、却更加成熟的弟子。
最终，他缓缓点了点头，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“……好。我答应你。”
“谢谢老师！”
锖兔郑重地行了一礼，随即又道：
“在选拔开始前，请您对我进行特训。我需要尽快重新适应这具身体，
并且……针对上次导致我死亡的弱点，进行强化训练。
请您，比以往更加严格！”
看着他眼中不容置疑的决心，鳞泷仿佛看到了当年那个一往无前的少年，只是眼神中多了几分沉淀后的坚韧。
“如你所愿。”
三天后的清晨。
周防的意识如同从深海中缓缓上浮。
他感觉到自己正被一个温暖、柔软的身体紧紧抱着，鼻尖萦绕着熟悉的、淡淡的紫藤花香。
是香奈惠。
但……上一次醒来差点亲错人的社死经历瞬间在脑海中警铃大作！
‘不行！这次必须谨慎！万一又是阳菜或者小陆……我这变态之名就真的洗不掉了！’
他强忍着立刻回抱并且做点什么的冲动，决定先进行“敌情侦查”。
他保持着均匀的呼吸，假装还在熟睡，然后极其缓慢地、小心翼翼地移动着自己那只自由的手。
指尖先是触碰到了一缕丝滑的、带着微凉触感的长发……嗯，长度对得上。
接着，手臂轻轻移动，感受到的是纤细却不失柔韧的腰肢，
以及……嗯，某处相当可观且熟悉的柔软弧度……
周防心中大定！确认无误，是香奈惠本惠！尺寸和手感都对。
警报解除！
他不再犹豫，原本小心翼翼的动作瞬间变得“凶残”。
他猛地一个翻身，手臂用力，直接将香奈惠整个人圈进了自己怀里，变成了他居高临下看着她的姿势。
香奈惠似乎被他的动作惊扰，迷迷糊糊地哼唧了一声，长长的睫毛像蝶翼般颤动了几下，却没有醒来。
睡梦中的她，脸颊泛着健康的红晕，嘴唇微微嘟着，看起来毫无防备，可爱得让人心尖发颤。
周防看着看着，忍不住低下头，想在那光洁的额头上印下一个吻……
“咳。”
一声刻意的、带着无比尴尬和无奈意味的轻咳，如同冷水般从房间的角落传来。
周防动作一僵，猛地抬头，这才发现房间角落里还坐着一个人。
正是锖兔！
他不知在那里坐了多久，手里还拿着一块正在擦拭的木刀。
此刻正一脸黑线地看着他们，眼神里写满了“我没眼看”、“非礼勿视”、“你们能不能注意点场合”。
锖兔内心无语：‘我本来想出声提醒一下这里还有别人……但这家伙动作也太快了！
我刚清完嗓子，他就已经完成翻身、搂抱、低头一套连招了！这让我怎么开口？！’
周防：“……”
四目相对，空气仿佛都凝固了。
周防的老脸瞬间爆红，感觉自己刚刚建立起来的“靠谱前辈”形象在此刻轰然崩塌，碎得连渣都不剩……
_(:3」∠)_
“唔……”
或许是动静太大，香奈惠也迷迷糊糊地醒了过来。
一睁眼就看到周防几乎整个人罩在她上方，脸颊顿时绯红，小手软软地推了推他的胸口。
“明、明济君……起来……太重了……”
周防讪讪地翻身坐起，香奈惠也赶紧整理了一下衣物，红着脸和他并肩坐好。
两人一起看向旁边当了好一会儿电灯泡的锖兔。
“正好，你们醒了。”
锖兔开门见山，仿佛刚才什么都没看到。
“我想让祢豆子参加这一次的最终选拔。”
“什么？”周防眉头立刻皱起，“认真的？”
“当然。”锖兔语气严肃。
“我不愿意看到任何一个有天赋的孩子，因为一些不必要的意外或准备不足，死在那种地方。
所以，祢豆子必须去经历一次。而这次，我会亲自进去保护她，确保她平安通过。”
香奈惠脸上露出担忧：“可是锖兔先生，祢豆子她……学习呼吸法和剑技才没多久，是不是太急了？”
“正因为她学习时间短，却已经有了这样的实力，才更凸显她的天赋！”锖兔打断她，逻辑清晰。
“放任这样的天才因为‘保护’而错过必要的历练，才是最大的浪费！
你们是柱，按照规定和传统，绝不能干预选拔过程。
但我现在‘没有身份’，我可以作为同期参加者，在里面保护她、指导她。”
房间内陷入短暂的沉默。
锖兔在等待他们这两个“监护人”的答复。
香奈惠紧蹙着眉，内心挣扎，觉得这对祢豆子来说可能太残酷，也太危险。
周防看着锖兔，缓缓开口，做出了回应：“这件事，应该由祢豆子自己来做决定。”
这个回答似乎在锖兔的预料之中，他眼神一凝，语气变得强硬起来：
“如果她因为害怕或者你们的不舍而选择不去呢？难道就让她错过这次机会？
我会强行带她进去！我向你保证，一定会带着她活着走出来！
这总比将来她因为缺乏实战经验，在面对真正的恶鬼时受伤甚至死亡要好。”
周防猛地站起身。
他本就身材高大，此刻站起来，更是带着一股无形的压迫感，居高临下地看着锖兔。
“锖兔。”周防的声音沉了下来，带着不容置疑的力量，“祢豆子，是我周防明济护着的人。”
他清晰地说道：
“该怎么选择，必须交给她自己。
哪怕你是富冈最重要的朋友，
哪怕你是我和香奈惠拼尽全力从死亡边界拉回来的人——”
他的眼神锐利如刀，直视着锖兔：
“也绝不能，未经她同意，就擅自替她决定，将她置身于那样的危险之中。”
空气仿佛凝固了。
一方是秉持着严厉爱护、认为必要历练不可或缺的昔日天才。
一方是坚持尊重个体意愿、将守护置于首位的现任强者。