离开醉仙镇三日，官道渐渐荒凉，两旁的山势却愈发奇峻。时近正午，空气中弥漫的薄雾带来了一丝清寒，也送来了一股令人难以抗拒的暖香。那味道醇厚无比，像是大块羊骨在锅中翻滚了整夜后析出的浓白鲜美，又混着白胡椒的辛香、老姜的暖意，以及某种类似草果的特殊香气，勾得人腹中馋虫大动。
犟爷的蹄子立刻改了方向，拽着板车就往雾气更浓的山坳里拐。林辰抬眼望去，只见前方山坳中隐约有屋舍轮廓，一面褪色的酒旗在雾中无力地飘着，上面似乎绣着一只羊头。
“这香味……是上好的羊汤。”林辰提了提缰绳，跟着犟爷往镇子里去。
镇口立着一块被风雨侵蚀得厉害的青石界碑，勉强能辨认出“羊汤镇”三个字。镇上街道冷清，许多铺面都关着门，只有零星几家门口摆着热气腾腾的汤锅。那最浓郁的香气，正是从镇子中央一家名为“白氏羊汤”的老店飘出的。
然而，店门口却围着一群人，气氛紧张，并无食客盈门的喧闹。一个满脸横肉、穿着绸衫的胖子正带着几个伙计堵在门口，对着店里的老掌柜唾沫横飞：
“白老头，别给脸不要脸！刘爷我看上你这铺子是你的福气！三十两银子，够你回乡下养老了！”
老掌柜白发苍苍，腰背佝偻，却死死挡在门口，手里还攥着一把舀汤的长勺：“刘掌柜，这店是我白家三代心血，祖传的汤方更是无价之宝，你说破天我也不卖！”
“祖传汤方？”那刘掌柜嗤笑一声，从怀里掏出一张纸抖了抖，“你看清楚！这地契房契早被你那个败家儿子押给我了！白纸黑字，到期不还钱，这铺子连同里面所有的东西，包括你说的什么狗屁汤方，都归我！”
老掌柜脸色瞬间惨白，身子晃了晃，颤声道：“不……不可能……我儿他……”
“你儿子欠了赌坊一百两，利滚利现在三百两！他把这店押给我抵债了！”刘掌柜得意洋洋，“今天这店，你让也得让，不让也得让！来人，给我把招牌摘了，里面的东西都清出去！”
几个凶神恶煞的伙计应声就要往里冲。
犟爷被那羊汤香气勾得心急火燎，眼看这帮人要捣乱，它不满地打了个响鼻，往前一站，挡住了门口。它虽然贪吃，但也看得出谁好谁坏。
“哪来的瘟驴？滚开！”一个伙计伸手就来推犟爷。
犟爷侧身一让，那伙计推了个空，踉跄向前。犟爷顺势用脖子一拱，那伙计惊呼一声，整个人跌进了旁边一个装着脏水的木桶里，狼狈不堪。
刘掌柜脸色一沉：“嘿！反了天了！连头畜生也敢跟刘爷我作对？给我连这驴一块收拾了！”
另外几个伙计抽出随身的短棍，围了上来。林辰正要上前，犟爷却冲他摇了摇头，自己往前踏了一步。它深吸一口气，那羊汤的浓郁香气让它精神一振，随即猛地仰头，发出一声穿云裂石般的长嘶！
这一声嘶鸣与寻常驴叫迥异，高亢清越，直透雾霭，在群山间激起阵阵回响。更奇的是，镇子里、镇子外，远远近近传来了其他驴马骡子此起彼伏的应和声，一时间嘶鸣阵阵，好不热闹。
刘掌柜和伙计们被这突如其来的“驴马大合唱”吓了一跳，动作不由得一滞。
就在这时，镇子另一头传来急促的脚步声和呵斥声：“何人在此闹事？！”几个穿着公服、手持铁尺的官差分开人群走了过来。为首的是个面庞黝黑、目光精悍的捕头。
刘掌柜见官差来了，非但不慌，反而堆起笑脸迎上去：“赵捕头！您来得正好！这白老头欠债不还，霸占店铺，还纵容这头恶驴伤人！您可得为小人做主啊！”
赵捕头看了刘掌柜一眼，又看了看挡在店门口的老掌柜和那头气定神闲的灰驴，眉头微皱。他认得刘掌柜是镇上开赌坊放印子钱的，名声向来不好。而白家羊汤是几十年的老字号，白老头为人老实本分。
“白掌柜，刘掌柜所言可是实情？你儿子当真将店铺抵押了？”赵捕头转向老掌柜。
老掌柜老泪纵横，从怀里哆哆嗦嗦摸出另一张纸：“捕头大人明鉴……我儿半月前失踪，只留下这封绝笔信……说他欠下巨债，无颜面对老父，要去寻短见……这地契房契一直在我手中，从未给他，他又如何能拿去抵押啊！”说着，他将信递给赵捕头。
赵捕头接过信一看，字迹潦草，确是一封充满悔恨的诀别信。他心中疑窦丛生，又看向刘掌柜：“刘掌柜，你的地契房契，可否拿来一观？”
刘掌柜眼中闪过一丝慌乱，强自镇定地递上那张纸：“捕头请看，白纸黑字，还有他儿子白勇的手印！”
赵捕头仔细查看，契书格式倒无问题，手印也模糊可见。但他注意到，那手印的颜色和印泥痕迹，似乎与纸张的陈旧程度有些不符。他不动声色，问道：“白勇现在何处？”
“他……他还了钱就走了，我哪知道去哪儿了？”刘掌柜眼神躲闪。
“还了钱？方才你不是说他还不起钱，才用店铺抵债吗？”赵捕头追问。
“这……反正债是清了，店铺归我！”刘掌柜有些语无伦次。
犟爷一直在旁边听着，它的鼻子却悄悄抽动着。它闻到刘掌柜身上除了铜臭和劣质熏香，还有一丝极淡的、与这羊汤镇格格不入的腥气，像是……海边鱼市的味道。而且，在那张所谓的抵押契约上，它也闻到了一股类似的、不新鲜的鱼腥味。
它慢慢走到赵捕头身边，用鼻子轻轻碰了碰他拿着契约的手，然后抬起蹄子，指了指那张纸，又做了个嗅闻和嫌弃的表情。
赵捕头一愣，看着这头灵性十足的驴子，若有所思。他凑近契约闻了闻，果然也闻到一股极淡的、被熏香刻意掩盖的鱼腥味。一个内陆山镇，如何会有海边带来的鱼腥味沾染在重要的契约上？除非这契约并非在本地书写签订。
“刘掌柜，”赵捕头声音冷了下来，“你这契约，是在何处与白勇签订的？”
刘掌柜额头冒汗：“当、当然是在我赌坊……”
“用的是海边带来的印泥吗？”赵捕头突然问。
刘掌柜浑身一震：“什……什么海边印泥？捕头说笑了……”
“这契约上有海鱼的腥气！”赵捕头厉声道，“羊汤镇地处深山，哪来的海鱼腥？你这契约来历可疑！来人，先将刘掌柜带回衙门细细询问！这店铺归属，待查明白勇下落及契约真伪后再议！”
刘掌柜大惊失色，还想争辩，已被两个官差架住。他回头恶狠狠地瞪了白老头和犟爷一眼，被带走了。
人群散去，白老掌柜对着赵捕头和犟爷、林辰千恩万谢，非要请他们进店喝汤。
犟爷早就迫不及待了。进得店来，只见店堂朴素却干净，中央一口巨大的陶瓮架在炭火上，里面浓白的羊汤正咕嘟咕嘟地翻滚着，香气扑鼻。旁边案板上摆着煮得酥烂的羊肉、羊杂，翠绿的香菜末，以及各种调料。
白掌柜亲自盛了三碗汤。那汤色如奶，香气醇厚得化不开。犟爷低头喝了一口，温润鲜美的汤汁顺着喉咙滑下，一股暖意瞬间蔓延到四肢百骸，羊肉炖得恰到好处，酥烂而不失其形，入口即化，没有一丝膻味，只有满口的鲜美与甘甜。
“好汤！”林辰也忍不住赞叹，“白掌柜这手艺，果然名不虚传。”
白掌柜却叹了口气：“汤虽好，只怕这店……唉，也不知我那逆子究竟身在何方，是死是活。”说着，眼眶又红了。
犟爷一边美滋滋地喝着汤，一边竖着耳朵。它听到后院似乎有些细微的动静，像是有人刻意压低的呼吸声。它放下碗，示意林辰和白掌柜稍等，自己悄无声息地溜向后院。
后院是厨房和堆放杂物的地方，空无一人。但犟爷的鼻子却捕捉到了一丝熟悉的气味——是那个刘掌柜身上的腥气，还有一丝……极淡的血腥味？气味指向后院墙角一个堆放柴火的破旧棚子。
犟爷轻轻走过去，用鼻子拱开虚掩的破木门。棚子里堆满干柴，看似寻常。但它仔细嗅闻，发现血腥味和那海腥味是从柴堆后面传来的。它用头拱开几捆柴，后面竟然露出一个向下的、被木板盖着的黑洞，像是个地窖入口。
就在这时，它敏锐的听觉捕捉到远处传来一阵急促杂乱的脚步声，正朝羊汤店而来，人数不少，来者不善！
犟爷立刻转身跑回前堂，冲着林辰和白掌柜急促地低鸣，又用蹄子指向后院，再指指门外。
林辰会意：“有人来了？后院有情况？”
白掌柜脸色一变。此时，店门外已经传来了粗暴的拍门声和刘掌柜嚣张的喊叫：“白老头！开门！赵捕头忽然有急事回县城了，这事现在我说了算！赶紧滚出来！”
看来刘掌柜不知用了什么法子暂时脱身，还带了更多人手回来，想要强占店铺！
“从后院走！”林辰当机立断。
三人一驴刚退到后院，前店的门就被撞开了，刘掌柜带着十几个手持棍棒刀子的打手冲了进来。
“给我搜！把值钱的配方找出来！还有那老头和那头瘟驴，别放过！”刘掌柜气急败坏地喊道。
打手们立刻分散搜索。两个打手冲向后院，正好看见林辰他们站在柴棚前。
“在这里！”
林辰将白掌柜护在身后，对犟爷低声道：“带白掌柜躲进去，守住入口。”
犟爷会意，用头撞开地窖木板，示意白掌柜下去。白掌柜虽然害怕，也知道情势危急，赶紧顺着木梯爬了下去。犟爷则横身挡在窖口前。
两个打手狞笑着逼近林辰：“小子，识相的就滚开，少管闲事！”
林辰不语，只是静静站着。《龟寿功》悄然运转，气息沉静如渊。
一个打手挥棍砸向林辰肩头，棍风呼啸。林辰不闪不避，肩头微微一沉。只听“砰”的一声闷响，木棍结结实实打在肩上，却如同击中坚韧的老藤，一股反震之力传来，那打手虎口剧痛，木棍险些脱手。
另一个打手见状，拔出短刀，捅向林辰小腹。林辰这次动了，他侧身让过刀锋，左手如电般探出，在那打手手腕上一拂。打手只觉腕部一麻，短刀“当啷”落地。林辰顺势一带，那打手收势不住，一头撞在柴堆上，晕了过去。
先前持棍的打手大惊，怪叫着又扑上来。林辰不再给他机会，脚踏玄奥步法，身形一晃已到他身侧，手指在他肋下轻轻一点。那打手顿时浑身酸软，瘫倒在地。
解决掉这两个，前店搜索的打手听到动静也涌了过来，见同伴倒地，发一声喊，一起冲上。狭窄的后院顿时刀光棍影，向林辰和犟爷笼罩过来。
林辰护在犟爷和地窖入口前，将《龟寿功》的防御催动到极致，拳掌指拂，看似缓慢，却总能恰到好处地格开攻击，偶尔反击，必中要害，片刻间又有三四人倒地不起。
犟爷也没闲着，它站在窖口，哪个打手想绕过林辰冲过来，它就瞅准机会，或是一头撞去，或是一蹄子踹出，角度刁钻，力道十足，被它击中的无不痛呼倒退。
刘掌柜躲在后面，见手下久攻不下，又气又急。他眼珠一转，看到旁边厨房门口堆着几个油罐子，恶向胆边生，抓起一个罐子就朝柴棚和林辰砸去，同时掏出火折子：“妈的，老子烧了这破店！”
油罐砸在柴堆上破裂，油渍蔓延。刘掌柜狞笑着吹燃火折子。
就在这千钧一发之际，地窖里突然传出一声虚弱而激动的呼喊：“爹！爹是你吗？！”
正要扔出火折子的刘掌柜手一抖。白掌柜更是浑身剧震，猛地从地窖口探出头，老泪纵横：“勇儿？！是勇儿的声音！我的儿啊！你在下面？！”
犟爷趁刘掌柜分神，猛地冲过去，一头将他撞翻在地，火折子也掉了。林辰则迅速将几个还能动的打手点倒。
众人下到地窖，只见里面空间不大，堆着些陈年杂物，角落里一个蓬头垢面、衣衫褴褛的年轻人被绳索捆着，嘴里塞着破布，正是白掌柜失踪的儿子白勇！
白掌柜扑过去给儿子松绑，父子俩抱头痛哭。
原来，白勇欠赌债是真，但他并未将店铺抵押。刘掌柜觊觎白家羊汤秘方已久，趁机将白勇绑架，囚禁在这地窖，伪造了抵押契约，想逼迫白老头就范。那封“绝笔信”也是刘掌柜逼白勇写的，故意留给白掌柜，让他以为儿子已死，心灰意冷。
刘掌柜被官差带走时，暗中派人通知了他在县衙的“关系”，暂时脱身，本想回来强行霸占店铺并转移白勇，却没想到犟爷嗅觉灵敏，发现了地窖，更没想到林辰如此棘手。
真相大白，白勇被救出，刘掌柜及其同党被随后赶回的赵捕头（他声称的“急事”也是刘掌柜同党设计调虎离山）一网打尽，送交法办。
经此一劫，白家父子重逢，对林辰和犟爷感激涕零。白掌柜执意要将祖传的羊汤秘方赠予林辰。
“这‘白氏羊汤’的秘方其实不在调料多稀奇，而在三样：一是选羊，须是两年内、吃百草长大的黑山羊；二是火候，大火烧开，文火慢炖十二个时辰，期间要去浮沫、加三次秘制料包；三是那锅老汤，我白家这锅汤底，传了四代，从未断过火，每次炖煮只取用部分，再加入新汤新料，如此循环，方有这醇厚底蕴。”白掌柜毫无保留地传授，“那料包其实主要是姜、椒、草果、沙姜几味，关键在配比和添加时机。今日我便将这配比写给少侠。”
林辰推辞不过，只得收下。白掌柜又拿来一个陶罐，里面是凝固的白色羊油：“这是精华所在，路上煮汤时挖一小块，风味便足。”
犟爷则得到了一大包切好的熟羊肉和几张烤得焦香的馍，足够它吃好几顿。
临行前，白勇羞愧地向父亲和恩人保证，一定戒赌，好好继承家业。白家羊汤老店，终于拨云见日。
板车再次上路时，已近黄昏。山间的雾气渐渐散去，夕阳给远山镀上一层金边。犟爷满足地嚼着羊肉，回味着那碗羊汤的鲜美。车行辘辘，前方道路延伸向更广阔的天地。
忽然，犟爷又竖起了耳朵，鼻子朝着东南方向翕动——风中送来了一种全新的、复杂的香气，像是很多种谷物、豆类、香料混合在一起，经过炒制、研磨、蒸煮后散发出的，厚重而踏实的芬芳。
林辰也闻到了，笑道：“这味道……像是到了盛产杂粮、善于制作各种糕饼粥饭的地方。”
犟爷兴奋地喷了个响鼻，尾巴甩得欢快。羊汤的暖意还留在胃里，但它已经开始期待下一站的味道了。板车沿着山路向下，前方视野渐渐开阔，一片广阔的、种满各种作物的平原在夕阳下展现出丰饶的轮廓。
新的故事，永远在下一缕炊烟升起的地方等着他们。