南京户部的算盘声在寅时就响了起来，却盖不住值房里压抑的啜泣。张敬之的小妾捧着那只累丝金镯子，哭得肝肠寸断 —— 这镯子本是她生辰时的礼物，此刻却成了 虚报办公经费 的铁证，被海瑞的人用棉纸包着，放进了贴了封条的证物箱。
老爷，要不咱跑吧？ 管家蹲在地上，把金银细软往麻袋里塞，铜盆撞在瓷瓶上，发出刺耳的声响。窗外的秦淮河上，晨雾里隐约有画舫的影子，往常这个时辰，张敬之该在舫上听曲儿，此刻却像困在蛛网里的蚂蚱，连挣扎的力气都没有。
张敬之瘫在太师椅上，官帽斜挂在椅背上，上面的孔雀翎断了根，是昨夜急得摔在地上折的。他望着墙上 清正廉明 的匾额，那是三年前刚任侍郎时亲笔写的，墨迹如今看着像无数个嘲讽的眼睛。跑？往哪跑？ 他苦笑一声，海瑞的人早就把城门堵了，就算跑出南京，天下之大，哪有我容身之处？
话音刚落，门外传来马蹄声，是他派去北京搬救兵的亲信回来了。张敬之像抓住救命稻草似的冲出去，却见亲信摔在马下，怀里的密信掉在泥水里，字都晕开了。老、老爷，张首辅说...... 说让您自求多福......
废物！ 张敬之一脚踹在亲信胸口，却忽然想起临行前老师的眼神 —— 那眼神里没有往日的笃定，只有躲闪。他这才明白，连内阁首辅都保不住他了。
此时的都察院，海瑞正对着烛火核对账目。张敬之虚报的五万两官银，一笔笔记得清清楚楚：给小妾买镯子的八十两，记在 办公用品；在秦淮河宴饮的三千两，记在 漕运勘验费；甚至给儿子买的蛐蛐罐，都算在 文书装订费 里。
大人，这是从张府搜出来的账本。 衙役捧着个蓝布封皮的册子进来，上面用朱砂标着每次受贿的数目，最大的一笔是盐商送的两万两，换来了漕运免税的批文。
海瑞翻到最后一页，上面记着 今欠苏州织造局潘相纹银五千两，墨迹犹新。他忽然想起苏州案里潘相的供词，说曾帮南京官员 ，看来这张敬之，还是潘相的同党。
把这些证据都封好，八百里加急送北京。 海瑞在奏折末尾签下名字，笔尖划破纸面，留下道锋利的痕迹，再传我的令，提审张敬之，问问他这五万两，还有多少同党分了。
消息传到北京时，张四维正在内阁吃早膳。小米粥刚舀起，就见小厮脸色惨白地闯进来，手里的密信抖得像风中的落叶。老首辅看完信，粥碗
地掉在地上，热粥溅在朝服上，烫出片湿痕也浑然不觉。
首辅，怎么办？ 旁边的次辅低声问，知道张敬之是他一手提拔的，两人还沾着点远房亲戚。
张四维捏着花白的胡须，指节捏得发白。他不是不想救，是不敢 —— 海瑞的奏折写得太狠，连张敬之给郑贵妃娘家送过礼都写上了，这时候出面，不等于把自己也卷进去？可眼睁睁看着门生被处死，以后谁还敢依附自己？
备轿，去见陛下。 他最终还是做出了决定，哪怕只能求个 从轻发落。
御书房里，朱翊钧正看着山东送来的新评议结果。赵焕奏报说，推广耆老评议后，山东的税银又增了一成，百姓还自发编了歌谣：赵大人，青天面，评好坏，辨忠奸。
陛下，张首辅求见。 小李子轻声禀报。
朱翊钧把奏报合上，嘴角勾起抹冷笑：他倒是来得快。
张四维进来时，膝盖在金砖上磕得格外响。陛下，南京户部侍郎张敬之...... 他斟酌着词句，虽有贪墨之举，然其在漕运上亦有微功，且念其初犯......
初犯？ 朱翊钧打断他，把海瑞送来的账本扔过去，虚报开销五年，贪墨五万两，这叫初犯？张首辅觉得，贪腐还有 ？
皇帝的目光锐利如刀，看得张四维后背发凉。他慌忙低下头：臣不是这个意思，只是...... 南京官场盘根错节，若严惩过甚，恐生动荡。
动荡？ 朱翊钧猛地一拍御案，镇纸跳起来砸在《资治通鉴》上，潘相在苏州逼死百姓，你怎么不说动荡？张敬之贪墨官银，让漕运粮船空载，你怎么不说动荡？朕看你是怕动了你的人吧！
张四维吓得连连磕头，额头撞得金砖咚咚响：臣不敢！臣只是...... 只是为朝廷着想......
为朝廷着想，就该支持海瑞！ 朱翊钧的声音在大殿里回荡，海刚峰是朕树的标杆，他若动不了一个贪腐的侍郎，以后谁还敢查贪腐？谁还信朕说的
严惩不贷
这句话像重锤敲在张四维心上。他终于明白，皇帝要的不是个案的处理，是要借这个案子，向天下昭示整顿吏治的决心。张敬之，不过是个必须牺牲的棋子。
臣...... 臣糊涂。 他伏在地上，声音带着颤抖，陛下圣明，臣遵旨。
朱翊钧看着他佝偻的背影，忽然想起万历初年，张居正整顿吏治时，也是这样雷厉风行。可惜后来人亡政息，如今他要重拾旧业，就不能有丝毫手软。传旨。 他拿起朱笔，南京户部侍郎张敬之，贪赃枉法，结党营私，着即革职，抄没家产，押赴南京问斩，同党一律严查。
旨意快马送往南京时，张敬之正在狱中写绝命诗。墨迹刚落在纸上，就见狱卒拿着枷板进来：张大人，接旨吧。
当听到
二字时，他手里的笔掉在地上，墨汁在地上晕开，像滩黑血。陛下...... 陛下真的不念旧情...... 他喃喃自语，忽然想起十年前刚中进士时，也曾立志做个清官，可什么时候开始，就一步步走到了今天？
南京城的百姓听说要斩张敬之，比过年还热闹。刑场设在聚宝门广场，提前三天就有人占位置，小贩们推着车来卖瓜子点心，说书先生把张敬之的罪状编成了唱词，听得人拍手叫好。
行刑那天，海瑞亲自监斩。张敬之穿着囚服，头发散乱，路过都察院时，忽然对着海瑞的轿子喊道：海大人！我有同党要招！礼部尚书、兵部侍郎...... 他们都贪了！
海瑞掀开轿帘，目光平静：早干什么去了？到了刑场，再说不迟。
刑场上，张敬之的同党一个个被押上来，从礼部尚书到仓库小吏，整整二十三人。百姓们看着这些往日里作威作福的官老爷如今成了阶下囚，爆发出震天的欢呼。
海瑞一声令下，刀光闪过，血溅当场。
南京的官员们吓得闭门不出，连家里的灯都不敢点太亮。有个吏部郎中夜里梦到自己被海瑞抓了，惊醒后连夜把贪来的银子送到了国库，还在门上贴了张
的纸条，像贴了道护身符。
消息传到北京，朱翊钧正在观政堂教皇子们读《论语》。其身正，不令而行；其身不正，虽令不从。 他指着这句话，对朱常洛说，你看海瑞，不用陛下催，自会严查贪腐；你看张敬之，就算朕三令五申，他还是要贪。这就是正与不正的区别。
朱常洛似懂非懂地点点头，指着窗外的锦衣卫：父皇，那以后多派些人像海大人一样查贪官好不好？
朱翊钧摸了摸他的头，但更要让官员们自己不想贪。 他知道，光靠海瑞一个人不够，要让所有官员都知道，贪腐的代价，是人头落地。
南京的震动像块石头投进全国官场的湖面。湖广巡抚主动把家里的超标宅院捐了，说 不敢逾制；陕西的藩王把私自开的矿场关了，怕被海瑞盯上；连最偏远的云南，知府都让人把衙门里的金马桶换成了陶的。
海瑞在南京继续查案，都察院的卷宗堆得比人还高。他下令清查南京所有粮仓，发现三成的粮食都被官员倒卖了，气得他把粮仓的钥匙挂在自己腰上，每天亲自查验。
有个老仓管偷偷对他说：海大人，您这样查下去，会被人恨死的。
海瑞指着仓里发霉的粮食：百姓们饿着肚子，这些人却把救命粮卖了换银子，我就算被恨死，也得查。
他的话传到朱翊钧耳朵里，皇帝让人给海瑞送去了件新官袍，还有口谕：朕知你辛苦，然大明需要你这样的官。
海瑞接到新官袍，对着北方磕了三个头，又穿回了那件旧的。他对随从说：等南京官场清了，再穿新的也不迟。
南京的秦淮河依旧流淌，只是画舫上的官员少了，百姓多了。有个织户的女儿在船上卖唱，唱的是新编的歌谣：海阎王，手段强，斩贪官，理朝纲。南京城，新气象，百姓笑，粮满仓。
歌声顺着河水漂向远方，像个温柔的宣告：这场由南京震动引发的吏治风暴，才刚刚开始。而朱翊钧知道，只要守住海瑞这根标杆，让贪腐者付出代价，大明的官场，总会有清明的那一天。