顺天府贡院的朱漆大门外，槐树叶子被秋阳晒得发脆。刘大器攥着磨得发亮的笔杆，指节因用力而泛白。他蹲在墙角啃着干硬的麦饼，目光越过攒动的人头，望着门楣上 为国求贤 四个金字，喉咙里像堵着团棉絮 —— 这是他第五次参加乡试，包袱里的盘缠只剩三个铜板，再考不中，就得回河间府种地去。
刘兄，听说了吗？今年的主考官是李嵩大人！ 旁边的举子撞了撞他的胳膊，声音里带着掩饰不住的兴奋，李大人是太后的表亲，最是宽和，说不定今年的题目容易些。
刘大器没接话，只是把麦饼往嘴里塞。他去年在茶馆里听过老举子们议论，说李嵩当年中举全靠舞弊，如今当了主考官，怕是要把科场变成自家的摇钱树。风卷起地上的纸屑，贴在他打满补丁的衣襟上，像片苍白的嘲讽。
此时的主考官衙署，李嵩正对着铜镜调整官帽上的孔雀翎。镜面映出他油光锃亮的脸，颌下的胡须修剪得一丝不苟 —— 这顶从五品的官帽，是他托表妹李太后跟前的红人求来的，花了整整三千两银子。
大人，那几个
点了题
的考生，都安排在东号房了。 心腹幕僚捧着个锦盒进来，里面是十张银票，每张都盖着 顺天府钱庄 的红印，张家公子送了五千两，要保证进前十名；礼部王侍郎的侄子......
知道了。 李嵩不耐烦地挥手，将银票塞进袖中，指尖触到内衬里藏着的考题底稿，纸页边缘已被汗水浸得发皱。他想起前日在太后宫里，表妹握着他的手说 别出岔子，当时拍着胸脯应下的豪气，此刻却化作心口的闷堵。
八月初八放榜那日，贡院外的墙下挤满了举子。刘大器挤在最前面，眼睛死死盯着 第五名 的位置 —— 那是他估摸着能中的名次。可红纸上的名字看了三遍，从头名到末名，连个
字都没瞧见，反倒是几个平日里连《论语》都背不全的富家子弟，赫然出现在前列。
舞弊！肯定是舞弊！ 不知是谁喊了一声，人群瞬间炸开。有举子认出榜上前十名里，七个都是京中勋贵子弟；有卖笔墨的小贩说，考前三天看见张家公子的管家进了主考官衙署；更有人哭着掏出答卷，说自己写的策论明明比榜上的好，却连个副榜都没捞着。
刘大器攥着自己的答卷，指节捏得发白。他写的《民生策》里，详细记录了河间府的水患灾情，建议 疏浚河道，减免赋税，字字都是心血，此刻却成了废纸。秋风卷起地上的残榜，贴在他脸上，像被人扇了记耳光。
三日后的早朝，一封匿名举报信摆在了朱翊钧的御案上。信纸是最普通的草纸，字迹却写得铁画银钩：主考官李嵩与考生勾结，出卖考题！ 下面附着的五份答卷复印件，笔迹迥异，内容却与《民生策》的考题惊人相似，连 疏浚河道 的提法都如出一辙。
李嵩...... 朱翊钧指尖在这个名字上停顿，墨字被指甲划出浅痕。案头的宗人府名册里，清楚写着 李嵩，李太后表兄，万历十年任顺天府乡试主考官。外戚干政已是大忌，再染指科场，简直是在动摇国本 —— 那些寒门子弟十年寒窗的希望，若成了权贵交易的筹码，天下人该如何看待大明的法度？
小李子，传骆思恭。 皇帝的声音冷得像冰，御案上的《科场条例》被风掀起，哗啦啦响得刺耳。他想起嘉靖年间的江南乡试舞弊案，当时因牵扯到严嵩党羽，最后不了了之，结果科场风气败坏了二十年，直到张居正推行考成法才稍有好转。
骆思恭进来时，身上的飞鱼服还带着露水。他刚从城外的锦衣卫训练营回来，靴底沾着的泥点里混着草屑。陛下，您吩咐的事......
顺天府乡试舞弊，查。 朱翊钧把举报信推过去，红印在白纸上格外刺眼，都察院与锦衣卫联合彻查，不管涉及谁，一查到底。 他顿了顿，目光扫过宫门外的日晷，给你七天时间，朕要知道真相。
骆思恭接过信，指尖触到纸页上的褶皱，那是被反复摩挲过的痕迹。他转身要走，却被皇帝叫住。
记住，李嵩是太后的表兄。 朱翊钧的声音不高，却带着不容置疑的分量，但朕是皇帝，大明的科场，容不得半点沙子。
骆思恭心里一凛，躬身应道：臣明白！
锦衣卫的缇骑包围主考官衙署时，李嵩正在后院烧账册。火盆里的纸灰被风卷得漫天飞，有片落在他的乌纱帽上，烫出个焦洞。慌什么！ 他对着瑟瑟发抖的幕僚吼道，手里的火钳
掉在地上，咱家是太后的亲戚，他们敢动我？
话音未落，骆思恭已带着人闯进来。飞鱼服的银线在阳光下闪着冷光，绣春刀出鞘的声音像冰裂：李大人，涉嫌科场舞弊，请跟我们走一趟。
李嵩看着从灶膛里翻出来的半张考题底稿，上面还沾着火星，双腿一软就瘫了。我要见太后！我要见陛下！ 他哭喊着被缇骑拖走，官袍的下摆被门槛勾住，撕开道长长的口子，露出里面崭新的绸缎衬里。
都察院的海瑞恰好赶来，看着被押走的李嵩，又看了看火盆里未烧尽的银票，眉头拧成了疙瘩。骆指挥，搜仔细些。 他声音里带着寒意，科场舞弊，比贪腐更可恶 —— 那是断了寒门子弟的活路。
联合审讯设在诏狱的刑房里。李嵩起初还嘴硬，说 是举子们诬告，直到骆思恭拿出他与张家公子的密信，上面写着 八月初六，以《民生策》为题，墨迹与他平日里的笔迹分毫不差。
招吧。 海瑞坐在主审席上，案上的惊堂木泛着冷光，买题的有多少人？收了多少银子？把名单交出来。
李嵩的防线彻底垮了，像倒豆子似的全招了：收张家五千两，保前十名；收礼部王侍郎三千两，让侄子稳过；甚至连太后宫里的小太监都托他办事，说 有位贵人的外甥想混个功名。供词写了满满三页，每笔交易都记得清清楚楚，像本肮脏的账簿。
消息传到后宫，李太后正在佛堂抄经。听到李嵩被抓的消息，手里的狼毫笔
地掉在宣纸上，墨汁晕开，污了
二字。皇帝真要动他？ 她问身边的太监，声音发颤。
陛下说，科场是国本，谁都不能碰。 太监低着头，不敢看太后的眼睛，锦衣卫已经把李大人的家产抄了，搜出的银子有...... 有两万多两。
李太后望着佛龛上的观音像，忽然叹了口气。她知道，这表弟平日里贪些小财也就罢了，竟敢动科场的主意，确实触了皇帝的底线。罢了。 她摆摆手，让皇帝按国法处置吧，不必顾及哀家。
朝堂上，官员们炸开了锅。王侍郎等涉案的官员吓得称病在家，勋贵们纷纷与李嵩撇清关系，连张四维都主动上书，说 科场舞弊当斩立决。只有几个不知深浅的外戚还在嚷嚷 太后的面子不能不给，被申时行冷冷顶了回去：国法大于情面，难道忘了洪武爷立下的规矩？
朱翊钧看着海瑞和骆思恭联名送来的结案奏报，上面列着涉案人员三十七个，从主考官到考生，从京官到勋贵，一个都没漏。最让他心惊的是，其中有五个考生的答卷，竟是翰林院的编修代写的 —— 这些本该为国选材的文臣，竟成了舞弊的帮凶。
传朕旨意。 皇帝拿起朱笔，笔尖在
二字上重重一点，主考官李嵩，科场舞弊，斩立决；涉案官员，一律革职查办；买题的考生，永禁科举；代写文章的编修，流放三千里。
旨意一下，天下震动。顺天府贡院外，刘大器和其他落榜举子听说李嵩被斩，都跑到街上放鞭炮。有个老举子哭着说：三十年了，终于有公正可言了！
朱翊钧站在角楼上，看着街上欢呼的百姓，又望向贡院的方向。那里的阴影虽被暂时驱散，但他知道，科场舞弊像田里的杂草，稍不留意就会复发。他对小李子说：传旨下去，以后乡试主考官，必须是两袖清风的清官，由都察院亲自挑选；考题由皇帝亲定，考前一日密封送达；答卷一律糊名，由专人誊抄，杜绝辨认笔迹。
秋风掠过宫墙，吹起皇帝的龙袍下摆。朱翊钧望着远处的国子监，那里的书生们正在灯下苦读，他们的眼里，该有对未来的希望，而不是对舞弊的绝望。这科场的阴影，不仅要靠律法驱散，更要靠人心守护 —— 让每个寒门子弟都相信，读书真的能改变命运，大明的天空，对每个人都是公平的。
诏狱的刑场上，李嵩的人头落地时，刘大器正在河间府的破庙里重新研读经书。月光透过窗棂照在他的答卷上，《民生策》的字迹虽已模糊，却透着股不服输的韧劲。他知道，明年的乡试，定会不一样了。因为那个年轻的帝王，用雷霆手段告诉天下：科场的公平，就是大明的根基，谁也动摇不得。