万历十四年霜降这天，安阳县城的空气里飘着白霜，像撒了层薄薄的盐。县衙门广场上，早已挤满了来看热闹的百姓，连墙头上都爬满了半大的孩子。他们的目光齐刷刷地盯着临时搭起的刑台，那里跪着个穿囚服的官员，正是前知县刘敬之。他的头发散乱地贴在脸上，曾经油光水滑的顶戴花翎被扔在一旁，沾满了泥污。
刑台旁边，竖着根木杆，杆顶挂着那把害人的短尺。红铜的尺身被晨霜打湿，在惨淡的阳光下泛着冷光，尺尾
字的刻痕里，还残留着没擦干净的黑泥 —— 那是从王老爷家地窖里搜出来时沾上的。
听说了吗？刘知县隐瞒了两千亩地呢！ 人群里有人小声议论，手里还攥着刚从告示栏抄来的罪状，受贿白银千两，光王老爷一家就送了五百两！
两千亩啊...... 旁边的老农咂舌，够咱们村一百户人种三年了。 他想起自己租种的十亩地，每年要缴的租子压得人喘不过气，而这些当官的和乡绅，却靠着偷奸耍滑少缴赋税，心里的火气就往上冒。
辰时三刻，河南巡抚李嵩骑着马，带着亲兵来到刑场。他翻身下马时，腰间的玉带硌得生疼 —— 来之前，首辅张四维的亲信特意送来密信，让他 看在首辅的面子上，留刘敬之一条活路。可御旨上 斩立决 三个字，墨迹黑得像能滴出墨来，他哪敢违抗？
验明正身！ 李嵩高声喊道，声音有些发颤。亲兵上前，把刘敬之的头按在断头台上。曾经不可一世的知县，此刻像摊烂泥，嘴里不停地念叨着 首辅救我，眼泪鼻涕糊了一脸。
刘敬之，你可知罪？ 李嵩站在他面前，目光扫过那把挂着的短尺。
刘敬之抬起头，眼里布满血丝：我...... 我罪该万死...... 求巡抚大人看在首辅的面子上，给我个全尸......
李嵩没理他，从怀里掏出圣旨，展开时手都在抖：奉天承运皇帝，诏曰：安阳县知县刘敬之，勾结乡绅，隐瞒田亩，受贿枉法，罪大恶极，着即斩立决，家产抄没。参与隐瞒的士绅，罚没隐瞒田产之半，充入国库。钦此 ——
陛下饶命！首辅救我！ 刘敬之的哭喊声撕心裂肺，却被周围百姓的唾骂声淹没。
贪官！该杀！
让他贪！让他欺负老百姓！
刽子手举起鬼头刀，寒光一闪。李嵩闭上眼睛，只听
一声，再睁开时，刑台上已是一片血红。那把短尺在风里摇晃，像是在为这场迟来的公正作证。
人群爆发出震天的欢呼，有人甚至放起了鞭炮。老农把抄来的罪状纸高高举起，对着刑台方向磕头：陛下圣明！陛下为咱老百姓做主了！
王老爷等士绅被押着跪在台下，看着这血腥的一幕，吓得面无人色。当听到 罚没隐瞒田产之半 的旨意时，王老爷眼前一黑，直挺挺地倒了下去 —— 他家隐瞒的五百亩地，这下要充公二百五十亩，等于割了他的心头肉。
消息像长了翅膀，当天就飞出了安阳县。河南各州县的县令们，听到 张阁老的门生都被斩了 的消息，吓得连夜把藏起来的短尺全交了出来。有个刚换了短尺的知县，连夜带着人重新丈量，连自家亲戚的田亩都没放过，生怕落得和刘敬之一样的下场。
乡绅们更是慌了神。山东兖州府的孟老爷，主动把隐瞒的一百亩坡地报了上去，还让儿子带着标准铜尺，跟着清丈队一起下地；江南苏州府的顾老爷，把偷偷改成鱼塘的五十亩稻田改了回来，乖乖按水田缴税；连最偏远的云南土司，都派人送来地契，说 以前少报的，这次全补上。
张四维在府里听到刘敬之被斩的消息时，正对着那封没送出去的求情信发呆。烟袋锅掉在地上，装着的烟草撒了一地，他却浑然不觉。陛下是真动怒了...... 他喃喃自语，想起自己被罚俸一年、在家思过的处分，忽然明白，这次陛下是铁了心要整顿清丈，谁的面子都不好使。
申时行得知消息，正在给江南的同年写信。他原本想借着刘敬之的案子，参张四维一本，此刻却把写了一半的信烧了。陛下要的不是党争，是清丈能成。 次辅望着窗外的落叶，忽然觉得自己之前的想法太狭隘 —— 刘敬之被斩，震慑的不只是张党，更是所有想在清丈上动手脚的人。
御书房里，朱翊钧看着骆思恭送来的《各省清丈进度报》，嘴角露出一丝不易察觉的笑意。安阳案发后，各地的清丈进度骤然加快，七天内就清查出隐瞒田亩一万多亩，比之前一个月的还多。
小李子，你看这个。 皇帝指着山东的奏报，上面说 乡绅主动申报黑田三千亩这就是杀一儆百的效果。
小李子笑着点头：可不是嘛！现在谁还敢耍花样？听说有个县令，夜里带着人打着火把量地，就怕被陛下知道了怪罪。
庞尚鹏的奏折也到了，里面说 河南清丈顺利，士绅百姓皆不敢隐瞒，最后感叹：陛下这把铜尺，比十道圣旨都管用。
朱翊钧把奏折放在案上，目光落在墙上的《清丈成效图》上。图上用红笔标出的新增田亩，像星星一样散布在大明的版图上，每一颗都代表着赋税的公平，代表着百姓的希望。
不是铜尺管用，是法度管用。 皇帝对小李子说，刘敬之这样的人，就是法度上的蛀虫，不把他挖出来，这法度就立不住。 他想起洪武爷反腐用剥皮实草之刑，虽严苛，却换来了明初的吏治清明，自己斩一个刘敬之，又算得了什么？
消息传到南京，海瑞正在编写《清丈案例集》。看到安阳案的卷宗，他枯瘦的脸上露出笑容，在扉页写下 执法必严，违法必究 八个字。书吏在旁边说：大人，现在各地都不敢怠慢了，连最滑头的江南士绅，都乖乖等着清丈呢。
这只是开始。 海瑞放下笔，目光望向北方，清丈未完，法度就不能松。 他让人把安阳案的卷宗抄了百份，发往各地都察院，让御史们以此为戒，严查贪腐。
安阳县的刑场被改成了 清丈警示教育场，那把短尺被装在玻璃匣里，摆在台子上，旁边贴着刘敬之的罪状。每天都有百姓和外地来的官员来参观，看着那把尺子，听着刘敬之的故事，没人再敢心存侥幸。
李老栓成了村里的清丈监督员，手里拿着官府发的标准铜尺，每天跟着丈量队下地。有次发现差役量地时少算了半尺，他当即指了出来，吓得差役赶紧重新量：李大爷，您可别上报，小的这就改。
老栓摸着铜尺，心里踏实得很：有陛下给咱做主，谁也别想糊弄。 他想起刘敬之被斩那天，自己特意买了壶酒，对着京城的方向喝了三杯 —— 活了大半辈子，还是头回见当官的因为欺负老百姓被砍头。
朱翊钧在御书房批阅新的清丈奏折时，夕阳透过窗棂，在案上投下温暖的光斑。新增的田亩数还在增加，国库的收入也随之增长，足以支撑边防的军饷和江南的水利工程。他知道，斩刘敬之或许有些严苛，但对大明来说，却是必须付出的代价。
治理天下，就得有雷霆手段。 皇帝对着窗外的暮色说，慈不掌兵，仁不治国，朕要的不是仁慈的名声，是大明的长治久安。
夜色渐深，各地的清丈队还在忙碌。河南的田埂上，火把连成了长龙；江南的水田里，灯笼在水面上浮动；山东的山坡上，月光照亮了丈量队员的身影。他们手里的标准铜尺，在夜色里闪着光，像一把把守护公正的剑，刺破了隐瞒与贪婪的迷雾。
朱翊钧站在角楼上，望着满城的灯火，知道这清丈的路还很长，还会有阻力，还会有贪腐。但只要守住 执法必严 这四个字，只要让天下人看到朝廷的决心，就一定能把这土地清丈下去，让大明的赋税真正公平，让百姓的日子真正好过。
那把挂在安阳县的短尺，在月光下泛着冷光，像在无声地诉说着一个道理：在法度面前，任何侥幸和贪婪，都将付出沉重的代价。而这，正是朱翊钧想要的 —— 用一个刘敬之的血，换大明万里江山的清明。