雷豹使者指间那枚下品金元石滚落桌面时，整座听竹苑的翠竹无风自动。
刘烨掌心茶盏里的水面映着金芒，纹丝未动。
“雷帮主的好意…”他指尖拂过盏沿，裂纹如蛛网蔓延开，“刘某心领了。”
听竹苑内，竹影婆娑，药圃中新栽的几株凝神草嫩芽在晨光下舒展，散发着微弱的草木清气。然而，这份难得的清幽，却被莲儿依旧苍白沉睡的面容蒙上了一层阴翳。
刘烨盘膝坐于院中蒲团，双目微阖。体内，赤金色的内息如同温驯的溪流，在手太阴肺经的河道中平稳流淌，滋养着新生的经脉，同时缓缓渗透、淬炼着沿途的血肉筋骨。通脉初期的境界在元石耗尽、资源受限的情况下，只能依靠水磨工夫缓慢巩固。每一次内息流转，都让他对这股精纯力量的掌控更娴熟一分，也更深切地感受到后续经脉壁垒的坚韧与突破所需的庞大积累。
资源…尤其是元石…是最大的桎梏。家族每月三百两银子的例钱，加上调用普通药材的权限，对稳固通脉境、滋养莲儿本源而言，无异于杯水车薪。大长老一系的暗中制衡，更如无形的枷锁。
院门处传来轻微却规律的叩击声，三长两短，并非刘家惯用的节奏。
刘烨缓缓睁眼，眸中赤金光芒一闪而逝。他起身，步履无声地走到门后，并未立刻开门，强大的感知力如同无形的触手蔓延出去。
门外站着两人。为首者是个身材瘦高、穿着暗金色劲装的中年男子，面皮白净，眼神却锐利如鹰隼，气息沉凝，赫然也是通脉初期！他身后跟着一个沉默的壮汉，气息彪悍，换血后期。两人身上都带着一股掩饰不住的、属于西城白虎帮的剽悍与精悍之气。
“西白虎帮，雷帮主座下执事，金九。奉帮主之命，特来拜会刘烨公子。”白面男子声音不高，却清晰地穿透门板，带着一种不容置疑的意味。
西白虎？雷豹？刘烨心中念头电转。他与西白虎帮素无瓜葛，此刻派人前来，目的不言而喻——南朱雀帮的死仇，以及他刚刚展露的通脉境实力，已让他成为凤来城地下格局中一枚举足轻重的棋子。
刘烨拉开院门，神情平静无波：“何事？”
金九的目光如同实质的刀子，瞬间在刘烨身上扫过，带着审视与评估。当触及刘烨那双深邃平静、毫无波澜的眼眸时，他心中微微一凛。此子，果然如传言般深不可测！他脸上堆起职业化的笑容，抱拳道：“久闻刘公子大名，今日得见，果然少年英才，名不虚传！金某奉雷帮主之命，特来为公子解忧。”
他侧身让开半步，身后那沉默壮汉立刻上前一步，将一个尺许长、包裹在黑色锦缎中的狭长木匣双手奉上。匣盖微启，一股精纯、锋锐、带着无坚不摧意味的金行灵气瞬间弥漫开来！只见匣内红绸衬底上，静静地躺着三块鸽卵大小、通体浑圆、呈现出纯粹白金光泽的晶石！其散发出的灵气锐利程度，远超刘烨之前用过的下品土元石！
下品金元石！而且足足三块！其价值，足以让任何通脉境武者眼红心跳！
“小小见面礼，不成敬意。”金九笑容不变，语气却带上了几分蛊惑，“雷帮主深知公子与南朱雀帮仇深似海。那群盘踞城南的杂碎，仗着背后有林家撑腰，行事越发肆无忌惮！不仅与公子为敌，更屡屡侵扰我西城地盘，坏我生意！雷帮主雄才大略，早有除之而后快之心！”
他顿了顿，观察着刘烨的反应，见对方依旧神色平静，心中暗骂一声小狐狸，继续道：“雷帮主的意思是，敌人的敌人，便是朋友！公子天赋卓绝，战力惊人，若肯与我西白虎帮携手，共诛南朱雀，雷帮主必倾力相助！公子在凤来城的安全，自有我西白虎帮上下数千兄弟担保！便是林家，也要掂量掂量！” 他刻意加重了“安全”二字，目光扫过院内，隐含深意。
“此外，”金九声音压低，带着一丝诱人的神秘，“只要公子点头，后续元石供奉，绝不在话下！甚至…帮中秘库内，尚有几门威力不俗的黄阶残篇，未必不能借公子一观！”
威逼（林家威胁），利诱（元石、武技），结盟（共抗南朱雀），保护伞（安全承诺）…雷豹开出的条件，不可谓不丰厚！对于一个初入通脉、强敌环伺、资源匮乏的年轻人来说，这几乎是难以拒绝的橄榄枝！
金九胸有成竹地看着刘烨，等待着他的答复。他相信，没人能拒绝元石和安全的诱惑，尤其是在这风雨飘摇的凤来城。
刘烨的目光落在木匣中那三块闪烁着诱人白金光晕的下品金元石上。精纯锋锐的金行灵气，对他淬炼爪功、贯通金属性的经脉（如手阳明大肠经）大有裨益。元石…确实是他目前最急需的资源。
然而，他的眼神没有丝毫波动，依旧平静如古井深潭。
雷豹？西白虎帮？刘烨心中冷笑。此人贪婪霸道，凶名更在南朱雀“毒蝎”之上！其势力盘踞西城，控制着凤来城大半的黑市、赌档、妓寮，手段狠辣，吃人不吐骨头。所谓的“合作”，不过是借他这把锋利的刀去拼杀南朱雀，消耗林家的力量，最终坐收渔利。一旦他失去利用价值，或者威胁到雷豹的地位，下场可想而知。
至于“保护”？在雷豹眼中，他刘烨恐怕只是一枚随时可以牺牲的棋子。所谓的“安全承诺”，在绝对的利益面前，不堪一击。与虎谋皮，终将被虎噬！
他需要资源，需要力量，但绝不会将自己的命运交托给雷豹这样的豺狼！更不会让莲儿卷入帮派厮杀的漩涡！
刘烨缓缓抬手，却不是去接那木匣。他的指尖轻轻拂过身旁石桌上一个普通的粗陶茶盏。动作轻柔，仿佛拂去灰尘。
嗡！
一缕极其凝练、几乎难以察觉的赤金色内息，如同无形的钢针，瞬间自指尖透出，没入盏壁！
咔嚓…咔嚓嚓…
细微而密集的碎裂声响起！
在刘烨指尖拂过的路径上，坚硬的粗陶盏壁，赫然出现了一道道细密如蛛网、深达内里的裂痕！裂痕边缘光滑如镜，仿佛被无形的利刃切割！整个过程无声无息，没有一丝气劲外泄，显示着对内息精妙到毫巅的掌控力！
金九脸上的笑容瞬间僵住！瞳孔猛地收缩！他身后的壮汉更是倒吸一口凉气，下意识地后退半步！徒手裂石他们见过，但如此举重若轻、控制入微地以内息在坚硬陶盏上刻下如此细密规整的裂网，而不伤盏身其他部分分毫…这份掌控力，绝非普通通脉初期能拥有！此子…实力比情报中描述的更加恐怖！
刘烨收回手指，仿佛只是做了一件微不足道的小事。他看向脸色变幻不定的金九，声音平静，却带着一种不容置疑的穿透力：
“雷帮主的好意，刘某心领了。”
金九心中一沉，暗道不妙。
“南朱雀之事，乃刘某私怨，不敢劳烦贵帮。”刘烨语气淡漠，目光扫过那装着金元石的木匣，“至于这元石…太过贵重，刘某无功不受禄。烦请金执事，原物奉还。”
“刘公子！”金九脸色微变，急忙道，“南朱雀势大，又有林家为虎作伥！公子纵有通天之能，双拳难敌四手啊！我西白虎帮是真心实意…”
“金执事，”刘烨打断他，语气依旧平静，却带上了一丝不容置疑的威严，“刘某无意介入贵帮与南朱雀的纷争。凤来城说大不大，说小不小。只要贵帮的手，不伸到刘某的院墙之内…”
他顿了顿，目光如同实质的寒冰，落在金九脸上，一字一句道：
“我刘烨，与贵帮，自可井水不犯河水。”
“井水不犯河水…”金九咀嚼着这六个字，脸色一阵青一阵白。他听懂了。这是最彻底的拒绝！没有回旋余地！对方不仅拒绝了元石，拒绝了联盟，更划下了一条清晰的红线——别来招惹我！
看着刘烨那双平静之下暗藏无尽锋芒的眼眸，感受着对方身上那股经历了尸山血海淬炼出的、毫不掩饰的凛冽杀意，金九知道，再多说一个字，恐怕就要血溅当场了！对方展现出的实力和这份决绝的态度，足以让任何通脉境以下的威胁噤若寒蝉！
“好…好一个井水不犯河水！”金九强压下心中的惊怒和一丝莫名的寒意，挤出一个难看的笑容，抱拳道，“刘公子快人快语！金某佩服！今日之言，定当一字不漏，回禀雷帮主！告辞！”
他示意壮汉收起木匣，深深看了刘烨一眼，仿佛要将这个年轻人的样貌刻在心底，随即毫不犹豫地转身，带着一丝狼狈，快步消失在听竹苑外的竹林小径中。
院门轻轻合拢，隔绝了外界的喧嚣。
刘烨走到石桌旁，拿起那只布满蛛网裂纹的粗陶茶盏。指尖拂过那些光滑的裂痕，感受着其中残留的、属于自己赤金内息的锋锐气息。
拒绝元石，固然可惜。但与虎谋皮的代价，他付不起。莲儿需要的是一个安稳的环境，而不是卷入更深的帮派漩涡。
他将茶盏轻轻放回石桌。看似摇摇欲坠的盏身，却稳稳地立着，那些裂痕如同精密的榫卯，维持着微妙的平衡。
“公子…”屋内传来莲儿微弱的呼唤，她似乎被院中的动静惊醒了。
刘烨眼中冰寒尽褪，化为一丝柔和，转身走向屋内。
院外竹林深处，金九脚步匆匆，脸色阴沉如水。他回头望了一眼掩映在翠竹中的听竹苑，眼神复杂。
“不识抬举的小子！真以为通了条经脉就能翻天了？”他身后的壮汉愤愤不平地低语。
金九冷冷瞥了他一眼：“闭嘴！你懂什么！” 他回想起刘烨指尖那无声无息裂开茶盏的恐怖掌控力，还有那平静话语下蕴含的、如同蛰伏凶兽般的危险气息，心头寒意更甚。
“此人…绝非池中之物。他的路，与我们不同。”金九深吸一口气，眼中闪过一丝忌惮，“把他的话，原原本本告诉帮主。至于如何决断…看帮主的意思了。”
他顿了顿，目光扫过竹林外一处不起眼的假山阴影，那里似乎有衣角一闪而逝。金九嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑，不再言语，加快脚步离去。
听竹苑内，刘烨坐在莲儿床边，温声道：“吵醒你了？没事，不相干的人罢了。”
莲儿虚弱地摇摇头，纯净的眼眸看着刘烨：“公子…是不是…又有麻烦了？”
“麻烦？”刘烨轻轻握住她冰凉的小手，渡过去一丝温润的内息，眼神平静而坚定，“放心，有我在。麻烦，来了，打回去便是。”
他抬头望向窗外，竹林在风中摇曳，发出沙沙的声响。平静之下，是各方势力的暗流涌动。拒绝了西白虎，林家和大长老的压力并不会消失。前路依旧荆棘密布。
但，他已不是那个任人欺凌的刘家废柴。通脉之境，内息已成。手中有刀，心中无畏。
风暴将至，那便以刀开路！