离了石磨古镇的平坦官道，地势便开始逐渐抬升。脚下的路从夯实的黄土变成了碎石与泥土混合的崎岖小径，蜿蜒着伸向层峦叠嶂的远方。莽山山脉如同一条匍匐在大地上的青色巨蟒，在秋日高远的天空下，显得沉默而苍茫。
李不凡紧了紧肩上的背包带子，那里面除了原本就少的可怜的行李，如今又多了一份重量——沉睡中的黄小跑。小家伙似乎因前几日的复苏消耗过大，大部分时间都蜷缩在特制的口袋里深度沉睡，只有极细微的呼吸证明着它的存在。心神中那缕联系平稳而微弱，如同冬眠动物的心跳。
他拄着一根在路边随手捡来的、还算结实的木棍，一步一顿地沿着山道向上攀爬。呼吸因为海拔的提升和体力的消耗而变得粗重，白气在清冷的空气中氤氲散开。胸前的伤口虽然已经结痂，但每一次大幅度的动作，还是会传来隐隐的牵拉痛感。
最折磨人的是体力的持续流失。没有了龙胤之力源源不断的补充，没有了仙家灵气滋养肉身，他这具看似比常人强健些的躯壳，在连续的长途跋涉和负重下，也开始显露出疲态。小腿肌肉如同灌了醋般酸胀，脚底的水泡起了又破，破了又起，与粗糙的袜底摩擦，带来持续不断的、针扎似的疼痛。
他不得不频繁地停下来休息，拿出水囊小口抿着已经变得冰凉的清水，啃着坚硬如石的干粮。咀嚼的动作牵动着腮帮子，让他清晰地感受到面部肌肉的疲劳。汗水浸湿了内衫，被山风一吹，冰冷地贴在皮肤上，激起一阵阵寒颤。
这就是真实的、毫无花假的肉体凡胎的感受。每一分疲惫，每一处酸痛，都如此清晰而深刻。他不再能御风而行，不再能日行千里，只能用这双脚，实实在在地丈量着大地，感受着它的起伏与坎坷。
站桩带来的那丝气血之力，在如此高强度的消耗下，显得杯水车薪。它只能勉强维持着他不会立刻倒下，如同在干涸的河床底部，艰难渗出的一缕细流，延缓着彻底龟裂的到来，却无法逆转颓势。
“体修……果然艰难。”李不凡靠在一块冰冷的山石上喘息，望着前方似乎永无尽头的山路，心中苦笑。但他眼神中却并无退缩，反而有一种近乎自虐的坚定。他能感觉到，在这种极致的疲惫与痛苦压迫下，那丝气血之力虽然微弱，却在以一种极其缓慢的速度，变得……更具韧性，仿佛被反复捶打的铁胚，杂质正在一点点被剔除。
休息片刻，他再次起身，拄着木棍，继续前行。山道越来越窄，一侧是陡峭的山壁，另一侧则是深不见底、云雾缭绕的峡谷。风声在山谷间呼啸，带着呜咽之音。
就在他行至一处相对开阔、但道路却卡在两块巨大山岩之间的隘口时，前方突然闪出三条人影，挡住了去路。
是三个穿着破烂棉袄、面带菜色，眼神却如同饿狼般凶狠的汉子。他们手里拿着简陋的武器——一把锈迹斑斑的柴刀，一根前端削尖了的硬木棍，还有一人甚至举着一块边缘锋利的大石片。典型的山匪路霸。
“站住！把身上的钱财和值钱的东西都交出来！饶你不死！”为首那个拿着柴刀的汉子，瞪着一双布满血丝的眼睛，恶狠狠地吼道。他们显然在此蹲守已久，专挑李不凡这种看起来像是落单行商或旅人下手。
李不凡心中一沉。若是以前，这等货色他吹口气都能打发。但现在……他感受了一下空空如也的丹田和酸痛无力的四肢，又瞥了一眼深不见底的峡谷，知道硬拼绝无胜算。
他停下脚步，脸上努力挤出一副惊慌失措、又带着几分讨好的表情，将手里的木棍也稍稍放低，示敌以弱。“几……几位好汉，行行好。我就是个投亲的穷路人，身上实在没什么值钱东西。”他说话间，还故意咳嗽了两声，显得更加虚弱。
“少废话！背包拿过来！”那拿硬木棍的匪徒不耐烦地上前一步，伸手就要来抓李不凡的背包。
李不凡眼中寒光一闪而逝，身体看似因为害怕而后退半步，脚下却巧妙地一绊，装作站立不稳，向旁边踉跄了一下，恰好避开了对方抓来的手。同时，他手中的木棍“无意间”向前一递，棍头戳在了旁边另一块风化的碎石上。
那碎石本就不稳，被他一戳，咕噜噜滚落，正好滚到那持石片匪徒的脚下。
“哎哟！”那匪徒注意力都在李不凡的背包上，没留意脚下，被碎石一绊，惊叫一声，身体失衡，手中的石片差点脱手砸到自己的脚。
这小小的意外让三个匪徒的动作都是一滞。
李不凡趁机继续用带着哭腔的声音说道：“好汉们看看我这样子，像是身上有油水的吗？就几件破衣服，一点干粮，还是省着吃了好几天的。要不……要不这干粮都给几位，求你们放我过去吧？”他一边说，一边作势要解下背包，动作缓慢而笨拙，充分表现着一个受惊旅人的无助。
他这是在拖延时间，也是在观察。这三个匪徒虽然凶狠，但步伐虚浮，下盘不稳，显然只是仗着人多和一股狠劲的普通山民，并非练家子。而且他们面有菜色，说明日子并不好过，打劫更多是为了糊口。
那为首的匪徒盯着李不凡苍白疲惫的脸和破旧的衣衫，又看了看他胸前包扎伤口的布条，眼中闪过一丝犹豫。确实不像是有钱人。
“大哥，别听他废话！搜了再说！”那拿硬木棍的匪徒似乎更急躁。
就在这时，李不凡背包侧面的小口袋里，黄小跑似乎被外面的动静惊扰，微微动了一下，发出一声极其细微、几乎被风声掩盖的“吱”声。
这声音虽小，但在紧张的氛围中，却格外清晰。
三个匪徒同时一愣，目光瞬间聚焦在那个微微鼓动的小口袋上。
“那……那是什么东西？”拿石片的匪徒惊疑不定地问道。山里人对这些山精野怪之说最为敏感。
李不凡心中一动，立刻顺势说道：“是……是我在路上捡的一只小黄皮子，受了伤，我看它可怜就带着了。几位好汉要是喜欢，也……也拿去？”他故意将黄小跑说成是普通的、甚至可能带点晦气的黄鼠狼。
果然，一听是黄鼠狼，三个匪徒脸上都露出嫌恶和忌讳的神色。山里传说，黄皮子邪性，轻易招惹不得。
那为首的匪徒皱了皱眉，又上下打量了李不凡几眼，似乎最终确认这确实是个穷得叮当响还带着“晦气”家伙，抢他也捞不到什么油水，反而可能惹上麻烦。他啐了一口唾沫，挥了挥手里的柴刀：“妈的，真晦气！滚吧！快滚！”
李不凡心中松了口气，脸上却依旧保持着惶恐，连连鞠躬道谢，然后拄着木棍，脚步“踉跄”地、尽可能快地穿过了隘口，直到拐过一道山弯，将那三个匪徒甩在视线之外，他才靠在山壁上，长长地吐出一口浊气，后背已被冷汗浸湿。
刚才看似简单的周旋，对他精力的消耗却不亚于一场战斗。他再次深切体会到，失去力量后，在这世间行走，步步皆需谨慎，时时皆需智慧。
“老大……刚才……是不是有架打？”黄小跑迷迷糊糊的意念传来，带着一丝被吵醒的不满和跃跃欲试。
“没事了，睡你的。”李不凡安抚道，心中却更加迫切地渴望力量。不是那种毁天灭地的力量，而是足以保护自己、支撑自己走下去的力量。
他不敢停留太久，稍事休息后，便继续赶路。又跋涉了两日，翻过最后一道山梁，眼前豁然开朗。
一片相对平坦的山间谷地出现在下方，一条清澈的溪流蜿蜒穿过，滋养着两岸的田地。几十户人家依山傍水而居，炊烟袅袅，鸡犬相闻。那里，就是莽山外围最大的村落——靠山村。
李不凡拖着几乎快要散架的身体，一步步走下山坡，踏入村中。村口的黄狗冲他吠叫了几声，几个正在溪边洗衣的妇人停下手中的活计，用好奇而警惕的目光打量着他这个陌生的外来者。
他找到村里唯一一家可以算作“客栈”的地方——其实就是一户人家腾出的两间空房。主人是个沉默寡言的老汉，看了李不凡一眼，收了很少的铜板，指给他一间堆放了些杂物的偏房。
安顿下来后，李不凡强打着精神，在村里慢慢走动，试图打听消息。他先是称赞这里的山水好，然后装作无意间问起：“老哥，听说这莽山深处，有没有什么……特别的地方？或者古老的传说？”
那被问到的樵夫看了他一眼，瓮声瓮气地说：“外乡人，打听这个做啥？山里不太平，没事别瞎逛。”
李不凡陪着笑：“就是好奇，听人提起过，说什么……护山灵蟒？听着怪稀奇的。”
听到“护山灵蟒”四个字，那樵夫脸色微微一变，左右看了看，压低了声音：“你小点声！那都是老辈人瞎传的，做不得真！山神爷的事，少打听！”说完，便扛起柴刀匆匆走了，似乎不愿多谈。
李不凡又试探着问了几个人，反应大同小异。村民们对外人有一种本能的排斥，对山里的传说更是讳莫如深。但他从那些只言片语和闪烁的眼神中，还是拼凑出了一些信息：
莽山深处，确实流传着关于“护山灵蟒”的传说，据说那是一位守护山脉的灵兽，身形巨大，力大无穷，能驱赶邪祟，保佑一方水土。但同时，也有关于“山神”的信仰，村民们每年都会举行祭祀。而近些年，似乎……祭祀的规矩变得有些不同了，具体如何，却无人肯细说。
“身形巨大，力大无穷……护山……”李不凡回到那间简陋的偏房，看着窗外暮色中如同巨兽脊背般的莽山轮廓，心中思忖。这些特征，与常小莽的本相和性格，确实有几分吻合。难道常小莽沉睡后无意识散发的灵性，被当地村民感知，演化成了所谓的“护山灵蟒”传说？
但村民们古怪的排外态度和对“山神”祭祀的讳莫如深，又让李不凡感觉到，这靠山村，以及它所依存的莽山，恐怕并不像表面看起来那么平静。
黄小跑在口袋里动了动，传出一丝微弱的意念：“老大……我好像……感觉到一点点……大笨蛇的味道……很淡……很远……”
李不凡精神一振。连状态不佳的黄小跑都有所感应，看来方向没错！
然而，要如何进入被村民视为禁地、且可能隐藏着未知风险的莽山深处，找到沉睡的常小莽？这成了摆在他面前的新难题。
他摸了摸怀中仅剩的几枚铜钱，看着窗外完全暗下来的天色，和远处黑暗中如同巨兽般沉默的莽山。
前路，依旧漫漫。
（第52章 完）
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下一章预告：
李不凡尝试融入靠山村，探查入山途径，却屡屡受挫。村中唯一的药师之女似乎知晓内情，却态度暧昧。与此同时，村中筹备“山神祭”的氛围日渐浓厚，隐隐透着一丝不祥。夜间，李不凡察觉到有神秘身影在村外窥视，其气息与村民截然不同。莽山之行，尚未开始，便已陷入迷雾重重。