“越鸟”号在完成调包后，如同被无形之手牵引着，继续向着明州方向航行。船上的胡三已然魂不守舍，他感觉自己不是在行船，而是在一步步走向刑场。他对船工们的管理也变得松散，整日将自己关在舱室内，对着那箱烫手的白银发呆，眼中充满了血丝和绝望。
数日后，明州港的轮廓终于出现在地平线上。那本该是希望所在的终点，在胡三眼中却如同巨兽张开的森然大口。按照约定，他应在码头打出特定信号，等待接应之人。
然而，还未等“越鸟”号完全靠岸，异变陡生！
数艘悬挂着官旗的快船如同离弦之箭，从港口两侧疾驰而出，瞬间将“越鸟”号团团围住！船上兵丁手持弓弩刀剑，杀气腾腾。一名身着青色官袍、面色冷峻的官员在护卫簇拥下，登上“越鸟”号甲板，其官服补子显示，他乃御史台官员，正是李昭德派来的亲信！
“奉李相钧旨，查检违禁！船上人等，不得妄动！”官员声音洪亮，带着不容置疑的威严。
胡三面如死灰，双腿一软，瘫倒在地。该来的，终究还是来了。
兵丁们如狼似虎地冲进货舱，目标明确地直奔那二十个油布包裹的木箱。胡三闭上眼睛，几乎能听到自己心脏碎裂的声音。
“撬开！”官员下令。
随着箱盖被一根根撬棍粗暴地撬开，想象中的“徽墨宣纸”并未出现。在周围兵丁倒吸冷气的声音中，呈现在众人眼前的，是码放整齐、泛着冰冷金属光泽的——精铁弩机部件！数量之多，足以装备一队精兵！
“军械！是弩机！”兵丁的惊呼声坐实了最坏的猜测。
那官员脸上露出“果然如此”的震怒表情，厉声喝道：“大胆！私运军械，形同谋逆！将一干人犯，全部拿下！”
胡三和所有船工如同待宰的羔羊，毫无反抗之力地被锁链加身。胡三在被拖下船时，看到了接应人群中，钱书办那张一闪而过的、带着复杂神情的脸，以及更远处，那个曾与他接头的斗篷人模糊的身影，正冷漠地注视着这一切。
他知道，自己完了。他成了这盘棋里，第一个被吃掉的弃子。
第四环：罗网收口
几乎在同一时间，扬州城内。
李昭德坐镇刺史府正堂，面色阴沉得能滴出水来。他面前的书案上，摆放着三样东西：
1. 那封字迹潦草、内容恶毒的匿名举报信。
2. 从张谏之远房表亲账房处搜出的、带有飞鸟暗记的“谢礼”信函。
3. 刚从漕运衙门存档库中“找”出来的、带有周安那行要命批注的货物报备单副本。
而来自明州的六百里加急军报，也在此刻送到：“人赃并获，‘越鸟’号船主胡三及一应船工已羁押，搜出制式弩机部件二十箱！”
人证（胡三、表亲、账房，尽管后两者懵然无知）、物证（弩机、信函）、书证（篡改的存档、举报信）俱全！时间、地点、人物、动机（通过表亲进行利益输送）似乎形成了一个无可辩驳的闭环！
李昭德猛地一拍书案，震得笔墨纸砚齐齐一跳！他胸脯起伏，显然怒极。这怒火，半是真，半是不得不为之的表演。
“好一个张谏之！好一个‘刚正不阿’的黜陟使！”他的声音如同寒冰，在大堂内回荡，“本官原以为你只是年轻气盛，行事操切！没想到，你竟是如此包藏祸心，监守自盗！私运军械，此乃十恶不赦之罪！你眼中可还有朝廷法度？可还有陛下天威？！”
他立刻下达命令：
1. 即刻控制黜陟使张谏之，软禁于官驿，没有本官手令，任何人不得探视！
2. 查封张谏之在扬州的所有住所、办公签押房，仔细搜查，寻找更多罪证！
3. 将此案详情，以八百里加急，火速呈报陛下！
4. 相关涉案人员（胡三、表亲等），严加审讯，务必撬开他们的嘴！
命令一下，整个扬州官场瞬间哗然！
之前那些被张谏之查得焦头烂额的官员，此刻弹冠相庆，纷纷上书李昭德，痛斥张谏之“伪君子”、“国之大蠹”，要求严惩不贷。而那些原本持观望态度或对张谏之抱有同情者，在如此“铁证”面前，也大多选择了沉默，甚至暗中划清界限。
风暴，以迅雷不及掩耳之势，降临到了张谏之的头上。
当李昭德的亲兵持令闯入张谏之办公的签押房时，他正在梳理关于“海鹞子”和赵朔旧案的最新线索。面对突如其来的软禁命令和“私运军械”的指控，张谏之先是一怔，随即，他看到了亲兵首领递过来的那些“证据”副本。
只扫了一眼，他的脸色瞬间变得苍白，但眼神中爆发出的，却不是恐惧，而是滔天的愤怒和一种被毒蛇咬中后的冰冷彻悟！
他明白了！这是一个局！一个针对他而来的、处心积虑、恶毒到了极点的死局！
“李相……他信了？”张谏之的声音因极致的愤怒而微微颤抖。
亲兵首领面无表情：“证据确凿，李相震怒。张大人，请吧，不要让我等为难。”
张谏之没有再争辩。他知道，在这样精心编织的“铁证”面前，任何苍白的辩解都是徒劳。他深吸一口气，强行压下几乎要喷薄而出的怒火，挺直了脊梁。
“清者自清，浊者自浊。”他冷冷地扫视了一圈那些前来“请”他的兵丁，目光最终落在那份伪造的存档副本上，嘴角勾起一丝讥诮的弧度，“这江南，果然是一趟浑水。只是没想到，这污水，竟泼得如此下作！”
他整理了一下衣冠，昂首走出了签押房。纵然身陷囹圄，他的背影依旧挺拔，只是那眼神深处，已燃起了永不屈服的、誓要查明真相、洗刷冤屈的熊熊烈焰。
他被带离了权力的中心，软禁在了官驿之内，与外界的联系被彻底切断。而关于他“勾结商贾、私运军械、意图不轨”的流言，如同瘟疫般，在扬州、在江南、乃至正飞速传向神都，将他过往所有的努力和声誉，都染上了一层浓墨重彩的污秽。
阴谋的罗网，已然彻底收口，将张谏之牢牢困于网中央。看似，他已成了瓮中之鳖，插翅难逃。
然而，布局者或许忘了，或者说低估了——困兽犹斗。更何况，张谏之从来就不是一只甘心引颈就戮的羔羊。他手中，还握着一些对方并不知道的底牌，比如狄仁杰的密信指引，比如那个神秘莫测、立场不明的韩风，比如他内心深处，那份为友复仇、澄清玉宇的、永不磨灭的执念。
真正的较量，在被构陷的绝境中，才刚刚开始。