胡三抱着那箱沉甸甸的银子，几乎是逃也似的离开了那间令人窒息的货仓。冰冷的银锭硌在他的胸口，那份重量非但没有带来踏实感，反而像一块寒冰，将他心底最后一丝侥幸也冻结了。他没有直接回家，而是鬼使神差地绕到了东郊三号码头。
夜色下的码头静悄悄的，只有江水不知疲倦地拍打着岸边的木桩，发出单调而空洞的声响。他的“越鸟”号像一头疲惫的老牛，安静地停泊在泊位上，船身在微弱的月光下勾勒出模糊的轮廓。这艘船跟了他十几年，载着他经历过风浪，也承载着他一家老小的生计。可今夜，它在他眼中却变得有些陌生，仿佛一个即将被推上祭坛的牺牲。
他绕着船走了几圈，手指无意识地划过粗糙的船板。对方的要求在他脑中盘旋：“包装需格外谨慎，不能受潮，更不能有丝毫磕碰……路上不得开箱查验……” 这太不寻常了。即便是贡品级别的徽墨宣纸，也无需如此严苛，更何况是运往并非顶级繁华的明州？
一股强烈的好奇心混合着不安，如同毒草般在他心里滋生。他几乎要克制不住，想现在就偷偷潜上船，看看那批所谓的“徽墨宣纸”到底有何玄机。但斗篷人那冰冷的眼神和钱书办隐含威胁的话语，像一盆冷水，瞬间浇熄了他的冲动。他用力甩了甩头，将那些危险的念头抛开。五百两银子！他反复告诉自己，为了这笔钱，值得冒险！只要把货送到，就能拿到剩下的二百两，到时候远走高飞，谁还管他洪水滔天！
接下来的三天，对胡三而言是一种煎熬。他变得异常敏感，码头上任何一丝风吹草动都能让他心惊肉跳。他对手下的船工也严厉了许多，反复检查船况，督促他们准备好远航的物资，却对目的地和货物讳莫如深，只含糊地说是接了一趟“急货”。船工们虽然疑惑，但见胡三脸色阴沉，也不敢多问。
这三天里，他也曾试图从钱书办那里探听点口风，但钱书办像是换了个人，对他避而不见，即便在衙门里偶然碰到，也只是面无表情地点点头，眼神躲闪。这种态度，更加深了胡三的不安。他感觉自己像是一只掉进蛛网的飞虫，越是挣扎，被黏得越紧。
第三天夜里，子时将至。扬州城陷入了沉睡，连更夫都似乎偷懒歇息了。东郊三号码头更是漆黑一片，只有远处城墙上的几点灯火，如同鬼火般在夜色中闪烁。
胡三带着两名最信任的心腹船工，早早地等在了“越鸟”号旁边。江风带着刺骨的寒意，吹得他瑟瑟发抖，但他手心却全是冷汗。时间一分一秒地过去，码头上除了他们粗重的呼吸声和江水声，再无其他动静。
就在胡三几乎要以为对方爽约时，一阵极其轻微的、仿佛贴着水面传来的摇橹声，由远及近。一条没有悬挂任何灯号的乌篷小船，如同幽灵般从黑暗的江面上滑出，悄无声息地靠在了“越鸟”号的船舷旁。
小船上跳下三个同样身着黑衣、动作矫健的汉子。他们一言不发，只是沉默地开始从乌篷船上往“越鸟”号搬运货物。那是一个个长方形的木箱，外面裹着厚厚数层刷了桐油的防水油布，捆扎得极其结实，确实像是为了保护怕潮的货物。木箱入手沉重，两名船工需要合力才能抬动一个。
胡三紧紧盯着那些箱子，心脏几乎要跳出嗓子眼。他多么希望能在搬运过程中听到墨锭碰撞的清脆声响，或者闻到宣纸特有的草木清香。然而，什么都没有。只有箱子沉闷的落地声，和船工因用力而发出的粗重喘息。
货物很快搬运完毕，整整二十个箱子，将“越鸟”号不大的货舱塞得满满当当。为首的黑衣人扫了一眼货舱，确认无误后，才对胡三点了点头，依旧没有说一个字，便带着手下跳回乌篷小船，迅速消失在茫茫夜色中，仿佛从未出现过。
整个过程，快得如同幻觉。
胡三站在船头，望着黑衣人消失的方向，又回头看了看那被油布包裹得严严实实的货舱，一股巨大的空虚和恐惧攫住了他。这一切都太诡异了，诡异的酬金，诡异的要求，诡异的交接方式。
“老大，这……这里面真是笔墨纸砚？”一个心腹船工忍不住凑过来，压低声音问道，脸上也满是惊疑不定。
胡三猛地回过神，厉声喝道：“闭嘴！不该问的别问！记住，这趟活，都把招子放亮点，嘴巴给我闭严实了！谁要是多嘴多舌，坏了规矩，别怪我胡三不讲情面！”
他声色俱厉，试图用威严掩盖自己内心的恐慌。两名船工噤若寒蝉，不敢再言。
胡三深吸一口气，强迫自己镇定下来。他走到货舱口，伸手摸了摸那冰冷、带着桐油味的油布。指尖传来的触感坚硬而陌生。他知道，现在说什么都晚了。船已启航，再无退路。
“开船！”他沙哑着嗓子下令。
“越鸟”号缓缓驶离了码头，融入了黑暗的江心。胡三站在船尾，最后望了一眼沉睡中的扬州城。城墙的轮廓在夜色中显得格外巍峨，也格外冷漠。他并不知道，自己这条船承载的，远非简单的货物，而是一个精心编织、足以让一位朝廷新贵万劫不复的政治阴谋的开端。他更不知道，当他答应接下这趟“私活”时，他自己的命运，也已经和那个他可能永远都不会有交集的名字——张谏之，紧紧地捆绑在了一起，驶向一个凶吉未卜的远方。
江风更冷了，吹得他遍体生寒。这枚致命的毒饵，已然入水，正顺着江南错综复杂的水网，悄无声息地，游向它既定的目标。而一张无形的大网，也正随着“越鸟”号的航行，在暗流之下，缓缓张开。