岭南，潮州。
闷热潮湿的空气仿佛能拧出水来，蚊蚋成群，瘴气弥漫。张谏之身着粗布囚服，脚戴铁镣，正与数十名流犯一同，在官差的呵斥下，艰难地清理着一段被山洪冲毁的官道。泥浆裹身，汗水与血水混在一起，每挥动一下锄头，都牵扯着背上尚未完全愈合的鞭伤。
自踏入岭南地界，他已深切体会到何为“蛮荒”。言语不通，水土不服，监管小吏的刻意刁难，以及同队流犯中暗藏的恶意——冯家虽倒，但其在岭南经营多年，党羽耳目众多，岂会放过他这个“罪魁祸首”？短短数月，他已遭遇数次“意外”，若非凭着过人的机警和那点残存的武艺，早已命丧黄泉。
然而，极致的苦难并未磨灭他的意志，反而如同砺石，将他的眼神打磨得更加锐利、更加沉静。他像一头受伤却愈发警惕的孤狼，在瘴疠与杀机中，默默观察，艰难求生。
夜晚，回到那四处漏风的破败驿所，他借着月光，用炭笔在好不容易搜集到的碎皮子上，记录下白日的见闻：监管吏收受某峒主贿赂，默许其族人越界砍伐官林；过往商队护卫腰间隐约露出的，并非寻常刀具，而是制式横刀的轮廓；以及，几个形迹可疑、似乎并非普通行商的外地人，与本地一名颇有势力的胥吏密谈……
他知道，这些零碎的线索看似微不足道，但或许就是撕开岭南黑幕的突破口。那位王参军偶尔通过隐秘渠道送来的些许信息和药材，是他坚持下去的唯一慰藉与希望。
这一夜，他刚将碎皮子藏好，驿所外忽然传来一阵嘈杂的马蹄声与呵斥声。
“所有流犯，出来集合！”
张谏之心头一紧，握紧了袖中暗藏的、磨尖的竹签。该来的，终究还是来了吗？
他随着其他流犯走出驿所，只见火把通明，一队盔甲鲜明的州兵簇拥着一名身着青色官袍、面色冷峻的官员。那官员目光如电，扫过一众惶恐不安的流犯，最终，定格在张谏之身上。
“你，就是张谏之？”官员声音不高，却带着一股肃杀之气。
“罪民正是。”张谏之躬身回答，不卑不亢。
官员打量他片刻，冷然道：“奉岭南经略使府令，征调流犯张谏之，即日起，编入‘勘籍队’，协助清查各州县田亩、丁口图册。即刻收拾，随本官出发！”
勘籍队？清查田亩丁口？
张谏之心中愕然。这并非苦役，反而像是一份……职权？虽然依旧戴着流犯的身份，但能接触到官府文书，行走于各州县之间！这突如其来的转变，是福是祸？
他瞬间想到王参军，想到狄公，甚至……想到那深宫之中或许尚存的一丝天听。是有人在帮他？还是……又一个更精巧的陷阱？
不容他细想，那官员已不耐烦地催促。
张谏之深吸一口气，压下心中纷乱的思绪。无论前方是机遇还是深渊，他都没有选择的余地。他回到破屋，只将那几片记录线索的碎皮子贴身藏好，便坦然走出了驿所。
翻身上了州兵带来的劣马，回头望了一眼那困了他数月的破败驿所，以及黑暗中那些或麻木或嫉妒的眼神。岭南的夜风，带着陌生的草木腥气，吹拂在他脸上。
他知道，清理官道的日子结束了。一场新的、或许更加危险的征程，已经开始。“勘籍”？这不过是又一个名目。他这把已被流放磨砺得愈发锋利的刀，终于被那只无形的大手，从泥泞中提起，指向了岭南更深、更黑暗的迷雾。
马蹄声起，踏碎了驿所的寂静，也踏响了岭南棋局的第一声刀鸣。
而在遥远的神都密室，武则天听着心腹禀报张谏之已被“妥善”安排进勘籍队，嘴角泛起一丝若有若无的笑意。她看了一眼身旁秦始皇那模糊而威严的身影，心中默念：
“棋子已落位，接下来，就让朕看看，你这把刀，在岭南能劈出怎样的火花吧。”