沉重的脚步声如同擂响的战鼓，一声声敲打在莉莉紧绷的神经上。她抱着“翠星之种”的花盆，背靠着一株布满瘤状突起的怪木，屏住呼吸，受伤的左臂传来阵阵刺痛，却被更强烈的恐惧压了下去。江屿的意念高度集中，如同拉满的弓弦，翠绿的光芒内敛到极致，只在她怀中留下一片微弱的生机绿意，所有的感知都投向脚步声传来的方向。
那声音缓慢、规律，带着一种金属与地面摩擦的质感，越来越近。透过层层叠叠的怪异植物缝隙，一个模糊的、高大的轮廓逐渐显现。
不是阿古，不是老陈，也不是任何她熟悉的同伴。
那是一个接近三米高的类人形轮廓，但它的“身体”似乎是由某种暗沉的、仿佛经历过严重锈蚀的金属和粗糙的岩石混合构成，连接处可以看到粗糙的焊接痕迹和暴露的、不再发光的能量导管。它的头部呈不规则的立方体，没有明显的五官，只有一个不断缓慢扫描着周围的、散发着暗淡红光的独眼传感器。它的右臂是一柄巨大、残破的金属铲状物，左臂则是一个带着旋转钻头的多功能机械爪。它行走时动作僵硬，关节发出令人牙酸的“嘎吱”声，每一步都在地上留下一个深深的印痕。
一个……机器人？或者说，一个严重损毁的、仍在活动的工程机械？
它似乎并没有特定的目标，只是沿着某种固定的路线在巡逻，那暗淡的红色独眼扫过莉莉藏身的怪木，略作停顿，似乎检测到了生命信号，但并未表现出攻击性，只是发出一阵意义不明的、混杂着电流噪音的嗡鸣，然后继续迈着沉重的步伐，沿着林间空地边缘，缓缓走向丛林深处，脚步声渐渐远去。
莉莉紧绷的身体这才松弛下来，后背已经被冷汗浸湿。
“它……它没攻击我们？”她心有余悸地向江屿传递意念。
江屿的回应带着深深的困惑与探究：“能量特征……很低级，很混乱……像是……失去了大部分智能和功能的……自动化单位。它的核心指令似乎只剩下……基础的巡逻和……环境维护？”
环境维护？维护这片诡异的丛林？
莉莉的目光再次投向空地中央那个失去活性的黑色多面体，以及那艘星痕信标的残骸。那个多面体称这里为“破碎边界”，并说已被“标记”，等待“回收”。这个破损的机器人，难道就是“回收”机制的一部分？看起来完全不像。
她小心翼翼地走出藏身处，再次靠近那黑色多面体。它依旧死寂，没有任何反应。她又看向那扭曲的残骸，心中升起一丝希望——也许残骸里还有其他线索，或者……有其他同伴留下的痕迹？
她开始仔细搜索残骸周围。在翻动一块烧焦的金属板时，她的手指触碰到了一个硬物。拨开泥土和落叶，她发现了一个半埋在土里的、巴掌大小的金属铭牌。铭牌边缘有些熔化，但上面的刻字依稀可辨——那是一种她从未见过的文字，但旁边却蚀刻着一个清晰的、由星辰和轨迹构成的简易图案。
“星痕者的标志……”莉莉认了出来，这图案和塔洛斯记忆碎片中关于他们种族的象征吻合。这证实了这残骸确实来自塔洛斯所属的文明。
就在她试图清理铭牌上的污垢时，江屿的意念突然传来一阵急促的波动！
“能量反应……残骸内部……还有东西……在……激活！”
莉莉猛地后退几步，警惕地盯着残骸。
只见残骸深处，一处原本黯淡无光的破损仪表盘，突然闪烁起极其不稳定的、断断续续的绿色光点。伴随着“滋滋”的电流声，一个极其虚弱、严重失真的声音，断断续续地从残骸内部传了出来：
“……重复……这里是……星痕探索舰‘远眺号’……碎片……紧急求救……”
“……跃迁引擎……过载……导航……失效……坠毁……未知……宙域……”
“……坐标……丢失……环境……高威胁……”
“……幸存者……状态……未知……搜寻……”
“……警告……检测到……高浓度……‘虚无之潮’……残留……污染……”
“……规避……失……败……”
“……系统……即将……最后……记录……传输……”
声音到这里，被一阵剧烈的静电噪音淹没，仪表盘上的绿光闪烁了几下，彻底熄灭了。残骸再次恢复了死寂，仿佛刚才那断断续续的求救只是幻觉。
但莉莉和江屿都清楚地听到了每一个字。
“星痕探索舰‘远眺号’……碎片……”莉莉喃喃道，一股寒意从脊椎升起。他们乘坐的，根本不是什么预设好的逃生通道，而是一艘遭遇灾难的星痕者飞船的残骸碎片！这个信标，这个通道，很可能是在飞船解体的瞬间，被塔洛斯或者飞船AI紧急启动的、指向最近可能安全点的随机跃迁！
他们没有被送到“中立区域”，而是被抛到了这艘遇难飞船的残骸所在地——这个被称为“破碎边界”的、被“虚无之潮”污染的区域！
“‘虚无之潮’……”莉莉想起塔洛斯意识中提到的、连“收割者”都恐惧的“终极威胁”。这里竟然有它的残留污染？
江屿的意念传来，证实了她的恐惧。他的感知正在努力穿透这片丛林混沌的生命能量场，隐约能捕捉到一种弥漫在空气中、土壤里、甚至那些怪异植物内部的、极其稀薄但确实存在的“背景噪音”——一种冰冷的、仿佛能吞噬一切意义和秩序的无力感。这就是“虚无之潮”的污染？它让这片区域变得如此……异常和死寂？
就在这时，一阵微弱但熟悉的“吱吱”声，从旁边的灌木丛中传来。
莉莉心中一喜，是毛球！
只见毛球从一丛散发着磷光的蘑菇后面钻了出来，小家伙看起来有些狼狈，银灰色的毛发沾满了泥土和碎叶，但一双大眼睛依旧灵动。它飞快地跑到莉莉脚边，亲昵地蹭了蹭，然后焦急地用鼻子指向他们来的方向，又指向另一个方向，发出急促的叫声。
“你找到其他人了？”莉莉激动地问。
毛球用力点头，然后转身就往它指示的方向跑去，跑几步又回头看看莉莉，示意她跟上。
希望再次燃起！莉莉顾不上手臂的疼痛，抱起花盆，立刻跟上毛球。
毛球带着她在诡异的丛林中小跑穿行，避开那些危险的金属草和蠕动苔藓。大约十分钟后，他们来到了一个稍微开阔些的、有一条浑浊的、泛着诡异油彩色泽的小溪流过的地方。
在小溪对岸，一片相对平坦的、覆盖着白色沙砾的空地上，莉莉看到了让她心跳几乎停止的一幕——
阿古、老陈、小杰和李瑾都在那里！但他们的情况非常糟糕。
四个人似乎都处于昏迷或半昏迷状态，横七竖八地躺在地上。他们的脸色苍白，呼吸微弱，身体表面覆盖着一层极其稀薄的、仿佛水汽般的暗灰色能量薄膜，这层薄膜正如同有生命般缓缓蠕动，似乎在汲取他们的生命力。杨教授不在其中。
更令人不安的是，在他们周围，站立着三个身影。
那不再是刚才那种破损的机器人，而是三个穿着完整、款式统一的暗蓝色制服、戴着全覆盖头盔、身形挺拔的“人”。他们手中握着造型简洁、却散发着危险能量波动的步枪状武器，正呈三角阵型，沉默地看守着昏迷的同伴。他们的制服上，没有任何标识，但那种冰冷的、训练有素的气质，让莉莉瞬间想到了“收割者”！
毛球躲在一棵树后，对着那三个守卫龇牙咧嘴，却不敢上前。
莉莉的心沉到了谷底。同伴们不仅失散，还落入了不明势力手中！看他们的状态，显然受到了某种能量禁锢或侵蚀。
江屿的意念传来，带着极度的凝重：“不是‘收割者’……能量特征……不同。更……隐蔽，更……冰冷。像是……专业的……‘回收队’。”
回收队？是那个黑色多面体提到的“回收”吗？
就在这时，其中一个守卫似乎察觉到了什么，头盔转向了莉莉和毛球藏身的方向。他抬起手，手腕上的一个装置射出一道淡蓝色的扫描光束，扫过莉莉所在的区域。
莉莉下意识地缩紧身体。
扫描光束在她前方几米处掠过，似乎没有发现她。但那个守卫并没有放松警惕，他对着通讯器低声说了句什么。另外两个守卫立刻抬起了手中的武器，警惕地环顾四周。
莉莉屏住呼吸，一动不敢动。她能感觉到江屿正在极力收敛所有能量波动。
突然，躺在空地中央的小杰，身体剧烈地抽搐了一下，发出一声模糊的呻吟。覆盖在他身上的暗灰色能量薄膜随之波动起来。
其中一个守卫立刻走上前，蹲下身，似乎准备检查小杰的状况。
就在他蹲下的瞬间，异变发生了！
小杰猛地睁开了眼睛！但他的眼瞳并非正常的颜色，而是变成了纯粹的、如同深渊般的漆黑！他脸上闪过一丝极其痛苦和挣扎的神色，张开口，发出的却不是自己的声音，而是一个扭曲、沙哑、仿佛无数人重叠在一起的诡异低语：
“……通道……已打开……”
“……钥匙……在此……”
“……归来……之时……已至……”
话音未落，小杰眼中的漆黑迅速褪去，他头一歪，再次陷入昏迷，仿佛刚才的一切从未发生。
但那三个守卫却如临大敌，立刻后退几步，武器齐齐对准了小杰，紧张地扫视着周围空无一物的空气，仿佛在防备着什么看不见的东西。
莉莉藏在树后，心脏狂跳。
小杰刚才……是被什么东西附身了？他说的“通道”、“钥匙”、“归来”……是什么意思？
江屿的意念传来，充满了前所未有的震惊与一丝……难以置信的猜测：
“那个低语……不是‘虚无之潮’……是……另一种东西……更古老……更……”
“它说的‘钥匙’……指的……可能……还是……我。”