未央宫内的空气粘稠得几乎令人窒息。景帝刘启的病榻前，暗流已化为近乎公开的角力。
窦太后几乎每日都派人至宣室殿“探病”，言语间不离梁王刘武“忠孝仁勇”，“可托付社稷”。而刘启，在病痛的折磨和对亡国预言的恐惧中，意志时清醒时昏沉，迟迟无法落下最后的决断。
丞相卫绾如坐针毡。他既担心梁王上位后清算旧账，又害怕一直暗中监控的胶东王真铤而走险。那道来自北军中层的、关于“胶东王异动”的模糊警告，像一根刺扎在他心头。他不敢直接禀告病重的皇帝，怕引发不可控的后果，只能加派人手，更加严密地监视胶东王宫和北军动向，同时暗中梳理自己在军中的关系，以求自保。
而被软禁的刘彻，则像一头嗅到血腥味的困兽。韩嫣带回的消息不容乐观，军中旧部大多态度暧昧，无人敢轻易响应这风险极高的“大事”。时间，却在一分一秒地流逝。
“殿下，不能再等了！”韩嫣眼中布满血丝，“据宫中眼线密报，陛下……陛下可能就在这几日！一旦窦太后拿到遗诏，梁王使者入京，我等皆为鱼肉！”
刘彻站在窗前，望着宫墙外灰暗的天空，天幕早已消失，但那“三世而亡”的判词却如同诅咒，日夜啃噬着他。是坐以待毙，背负着亡国罪人的污名死去？还是拼死一搏，哪怕身败名裂，也要争那一线生机？
他猛地转身，眼中是孤注一掷的疯狂：“传令我们所有的人，做好准备！一旦……一旦宫中有变，立刻控制宫门，尤其是长乐宫与未央宫之间的复道！无论如何，绝不能让梁王的使者，或者窦太后的诏书，轻易进来！”
这是一场赌上一切的豪赌，赌的是皇帝驾崩那一瞬间的权力真空。
与此同时，南方容家村的宁静也被打破了。
当地郡守接到了来自长安的密函——并非直接关于“容留”，而是丞相府下令，严查各郡县“来历不明、聚拢流民、颇有声望者”，以防“妖言惑众，动摇地方”。郡守自然想起了那个县令报告中提到的“隐士容留”。
一队郡兵在一个阴沉的日子里，来到了容家村。他们态度还算客气，但要求“容留”先生前往郡府“问话”。
村民们自发地聚集起来，沉默地挡在“容留”的茅屋前。他们不懂朝堂大事，只知道这位先生来了之后，他们有了水渠，有了存粮，孩子能识字，病了有药医。
刘荣（容留）看着眼前这些质朴而坚定的面孔，心中暖流涌动，却也深知危机已至。他若反抗，势必连累这些无辜村民；他若顺从，身份恐将暴露，假死之事一旦拆穿，便是欺君大罪，不仅自己难逃一死，更可能给长安那边仍在挣扎的、他并不知晓的弟弟刘彻，带来毁灭性的打击（因为所有人都会认为这是刘彻的阴谋）。
他深吸一口气，正准备坦然走出，接受命运。
突然，一骑快马狂奔而至，马上骑士风尘仆仆，竟是那名一直暗中追随他的旧日东宫属吏！他无视郡兵惊疑的目光，径直冲到刘荣面前，滚鞍下马，将一封密信塞入刘荣手中，压低声音，急促道：“殿下，长安急变！陛下……恐不久于人世！胶东王似欲行动，京城大乱在即！此地已不安全，速走！”
信息如惊雷炸响！父皇病危！彻弟要兵行险着！长安将乱！
刘荣瞬间明白了，郡兵前来，并非是针对他身份的探查，而是这场席卷帝国的风暴，已然波及到了这偏远的角落！他此刻的抉择，不仅关乎自身，更可能影响到整个帝国的走向！
他看了一眼手中的密信，又看了一眼面前惶惑的郡兵和坚定的村民，一个念头如同电光石火般闪过脑海。
就在刘荣面临抉择的几乎同一时刻，未央宫内的丧钟，凄厉地敲响了！
景帝刘启，驾崩！
宣室殿内顿时一片混乱！哭声、脚步声、压抑的惊呼声响成一片！
几乎在钟声响起的同时，胶东王宫的大门被猛地撞开！刘彻身着暗甲，在韩嫣及少数心腹死士的护卫下，如同利剑般冲出，直扑未央宫与长乐宫之间的关键通道——复道！他要抢占这道咽喉，阻止任何来自长乐宫的“旨意”！
而长乐宫中，窦太后在听到钟声的刹那，浑浊的盲眼中爆发出惊人的锐利，她厉声喝道：“速传梁王使者！请皇帝遗诏！” 她早已准备好了一切，只等这一刻。
北军之中，得到韩嫣密信的将领还在犹豫，而忠于丞相、或得到窦太后暗示的其他将领，也已开始调动兵马。长安城的街巷间，马蹄声、甲胄碰撞声骤然密集，空气中弥漫着浓烈的火药味。
一场决定帝国命运的政变，在景帝驾崩的瞬间，轰然爆发！
而远在南方的刘荣，在接到密报、权衡利弊的瞬间，做出了一个改变一切的决定。他没有选择逃离，而是转向那带队的郡兵都尉，朗声道：
“我随你们去郡府。但在那之前，请都尉速将此信，以最快速度，送往丞相卫绾手中！” 他递出的，并非求饶信，而是一封以“前太子刘荣”的口吻，写给丞相卫绾的密信！信中，他承认自己假死脱身，坦言此举实为避开储位纷争，免蹈天幕覆辙，并恳请卫绾以国事为重，在陛下驾崩、社稷危难之际，务必稳住朝局，阻止兄弟相残，建议立刻拥立一位年长仁厚的宗室（他隐晦地排除了梁王和刘彻）为先帝守灵，再议继统之事！
这是他作为“已死”之身，所能做出的、最大限度的干预。他赌卫绾的忠心和理智，赌这位老臣在得知真相后，会做出最有利于帝国稳定的选择。
信使带着这封足以石破天惊的密信，狂奔向北方的长安。
而刘荣自己，则坦然走向郡兵，走向那未知的囚笼。他知道，当这封信抵达长安之时，无论结局如何，他“容留”的身份，乃至他刘荣的人生，都将彻底改变。
真假太子的命运，在这一刻，通过这封密信，再次紧密地、也是致命地纠缠在了一起。
北方的长安，刀兵已起。
南方的郡府，囚车待发。
帝国的天空，乌云压顶，雷霆将至。