西境的边墙在暮色中显出一道灰暗的轮廓。
崔琰勒马停在峡谷的阴影处，抬头望向那道依山而建的夯土城墙。
记忆里，萧璟曾指着舆图上的这一段，语气冷淡地说过：“此处哨卡三年未修，守军都是松散，形同虚设。”
那时他是燕王身边最得力的幕僚，安静地记下每一处边防疏漏，心中想的是如何补全。
而今，他站在漏洞的这一边。
马蹄裹了粗麻，踏在碎石上声音沉闷。
崔琰牵着马，沿着干涸的河床悄然上行，绕过那处果然只剩零星灯火的哨所。
夜风卷着砂砾打在脸上，带着西境特有的干燥与粗粝。
他深吸一口气，那空气中弥漫的、混合了尘土、畜粪与远处篝火烟气的气息，唤醒了许多旧日的记忆。
他曾随萧璟的使团，光明正大地走过这里的官道，接受守将恭敬的迎送。
如今归来，却如暗夜里的影子。
挺好。
他扯了扯嘴角，一个没有温度的笑。
——
十日后，日光城。
这座西境王庭所在的城池，比记忆中更显出一种外强中干的繁华。
主街两侧商铺林立，贩夫走卒吆喝不绝，皮毛、香料、中原的丝绸瓷器混杂陈列。
但崔琰敏锐的眼睛，却能看出更多细节
巡逻的卫队步伐散漫，眼神飘忽；
茶楼酒肆里，压低声音的交谈总围绕着“王上的病”、“大殿下和二殿下”；
偶尔有华丽的马车驶过，帘幕紧闭，护卫神色警惕。
暗流已在平静的表象下涌动。
他牵着马，走进一条背街小巷，在一家招牌半旧不新的客栈前停下。
“归云栈”。
名字普通，位置僻静。
柜后的掌柜是个四十多的中年人，面容平凡，正低头拨弄算盘。
听到脚步声，他抬起头，目光在崔琰脸上停顿了一瞬。
没有惊讶，没有疑问，只有极短暂的凝滞，随即恢复成客栈主人应有的热情笑容：“客官住店？可有行李？”
“一匹瘦马，一身风尘。”
崔琰淡淡答道，指尖在柜台上看似随意地敲了三下，两长一短。
掌柜眼神微动，笑容更真诚了些：“后院有清净上房，马匹小人亲自照料。客官请随我来。”
穿过喧闹的前堂，走过狭窄的廊道，进入客栈最深处的独立小院。
关门落栓，隔绝了外界一切声响。
掌柜转身，褪去了所有伪装，对着崔琰深深一揖，声音压得极低，带着一丝压抑的激动：“先生……您果然无恙。”
崔琰虚扶了一下：“韩七，多年不见。”
韩七，当年他埋在西境的数枚暗桩之一，明面上是客栈掌柜，实则掌控着一条通往南朝的小型走私渠道和消息网。
此人受过崔琰大恩，且家人被他妥善安置在南朝，忠诚度最高。
“先生请坐。”
韩七迅速沏了茶，关门闭户，“自听闻南朝那边传来消息，说先生您……小人一直不敢相信。如今见到先生安好，真是……”
“闲话少叙。”
崔琰打断了他感怀，语气平静却带着紧迫，“王庭如今情势如何？我要知道细节。”
韩七神色一凛，立刻压低声音，条理清晰地汇报起来。
老王病重，已近月余未公开露面，政务由几位重臣和大王子、二王子协同处理，实则相互掣肘。
大王子性烈，掌部分兵权，得保守派老贵族支持；
二王子阴柔，长于算计，拉拢了一批少壮派官员和商人。
两人争斗日趋白热化，近日已数次在朝会上公然冲突。
而那位央金郡主……
“郡主几乎每日都会去城西的皇家寺庙‘桑耶寺’，为老王祈福，辰时出发，巳时左右在偏殿静修半个时辰。”
韩七顿了顿，补充道，“据宫里传出的零星消息，郡主似乎……
对当年随燕王殿下来访的南朝使者，那位崔先生，一直未曾忘怀。
韩七看着崔琰毫无变化的脸，紧着说
曾有贵族子弟求娶，都被郡主以各种理由回绝了。”
崔琰静静听着，指尖无意识地在粗糙的陶杯壁上摩挲。
“宫里和几位重臣府上，我们的人情况如何？”
“王宫档案库的刘录事，驿传司分管东线的赵吏目，都还在位置上，也还念着先生的旧情。
只是多年未有联系，须小心试探。
大王子府上有个负责采买的管事，贪财，可用。
二王子那边……他身边防范极严，我们的人渗透不进去。”
“足够了。”
崔琰放下茶杯，“安排一下，我要见刘录事和赵吏目，分开见。
另外，准备几样东西……”
他低声吩咐了几句。韩七仔细记下，眼中闪过精光，连连点头。
接下来的几日，崔琰深居简出，只在夜间与那两位被悄然请来的旧部会面。
重金，加上对未来的隐约许诺，以及崔琰本人安然归来的事实，很快重新点燃了这些沉寂多年的暗桩。
一张虽然不大、却足够关键的信息网，在西境王庭的阴影处悄然张开。
更多细节汇拢而来：央金郡主去桑耶寺的确切路线和停留习惯；
她近期在读南朝诗集；
她似乎对兄长们的争斗感到厌倦又无力；
所有碎片，在崔琰脑中拼合成清晰的路径。
第一步，寺庙“遗卷”。
桑耶寺偏殿后的经廊，阳光透过高窗，在石板上投下斑驳的光影。
这里清静，是郡主每次祈福后独自静思之处。
崔琰算准时间，提前一刻钟到来。
他换上了一身半旧不新的青色儒衫，整洁挺括，正是当年他常穿的样式。
手里拿着一卷书，在廊下慢慢踱步，仿佛沉浸其中。
辰时三刻，熟悉的脚步声传来，伴着侍女低低的劝慰声。
崔琰背对着来路，在转角处“不慎”手滑，那卷书脱手落地，恰好滑到来人的绣鞋边。
那是一本南朝诗集，封面普通，但内页有密密麻麻的朱批小字。
笔迹清峻含蓄，正是他多年前的风格——是他这两日特意仿写的。
其中一页，折了角，批注的是一首关于“边月”的诗，暗合西境风物。
一双缀着珍珠的绣鞋停在了书卷前。
侍女弯腰欲捡，却被一只戴着玉镯的手轻轻拦住。
央金郡主俯身，亲自拾起了那本书。她的目光先落在封面上，然后是内页的朱批。
指尖抚过那些熟悉的字迹，停顿在那首“边月”诗的折角处。
呼吸，几不可察地滞了一瞬。
“这位先生，您的书。”她的声音响起，比记忆中少了几分少女的娇脆，多了几分沉稳，却依然清澈。
崔琰适时地转过身，脸上带着恰到好处的、属于陌生人的礼貌与些许意外。他抬眼，目光平静地迎向郡主。
四目相对。
央金郡主的眼睛倏然睁大，握书的手指微微收紧。
那张脸……那张曾在无数个深夜里模糊浮现、又在白日被她强行压下的脸，就这样毫无预兆地、清晰地出现在眼前！
依旧清隽，眉目如画。只是肤色苍白了些，眼神沉静得如同不见底的古井，
昔日的温润笑意被一种疏离的冷峭取代，仿佛历经风霜打磨后的玉石，光华内敛，却更加夺目惊心。
岁月与磨难，未曾损他容颜，反添了令人心折的沧桑气度。
“多谢。”
崔琰开口，声音也如眼神般平静，伸手接书。指尖与她微凉的指尖有瞬间极轻的触碰。
央金郡主仿佛被烫到般，极快地缩回手，脸颊却不受控制地泛红。
她定了定神，努力让声音平稳：“先生……也喜欢南朝诗文？”
“闲来翻看，聊以寄情。”
崔琰微微颔首，语气温和却保持着距离，“打扰郡主清静，在下告辞。”
说完，竟是干脆利落地行礼，转身便走，毫不拖泥带水。
“等等！”央金郡主下意识唤道。
崔琰停步，侧身回望，眼神带着询问。
“……”郡主一时语塞，看着他沉静无波的眼眸，准备好的话竟有些说不出口。
半晌，才道：“这书上的批注，见解独到，不知……不知先生可否告知姓名？”
“鄙姓崔。”崔琰顿了顿，目光似有刹那悠远，“单名一个琰字。”
央金郡主怔在原地，看着他青衫的背影消失在经廊尽头，久久未动。
手中似乎还残留着那书卷粗糙的触感，和那人指尖一掠而过的微凉。
崔琰……真的是他？他不是已经……
无数疑问和难以言喻的悸动涌上心头。
而走出寺庙的崔琰，脸上那点温和的假面早已消散殆尽，只剩一片冰冷的漠然。
——
当夜，归云栈小院。
蚀骨之痛第一次清晰地袭来。
毫无征兆，子时刚过，一股极寒骤然从骨髓深处炸开！
随即，便是密密麻麻、无穷无尽的啃噬感，仿佛真有万千毒虫在骨头缝里、在血脉中疯狂撕咬、钻动！
崔琰猛地蜷缩起身子，额角青筋暴起，冷汗瞬间浸透单衣。
他咬紧牙关，牙龈几乎渗血，才将那冲到喉间的痛哼死死压住。
手指深深抠进床板，木屑刺入掌心，带来些许微不足道的、分散注意力的刺痛。
他颤抖着手，摸出怀中的陶罐，倒出一点药散，混着冷水咽下。
药效来得缓慢，那非人的痛楚仍在持续肆虐。
黑暗中，他睁大眼睛，眼前却不由自主地浮现出另一张脸。
清冷，苍白，眼神专注时而带着疏离……
沈沐。
这个名字，这张脸，成了对抗剧痛唯一的锚点。
恨吗？
恨。恨他最后看向萧玄，恨他那一声“救我”不是对着自己。
可更多的，是扭曲到极致的、混杂着占有欲与毁灭欲的执念。
他要得到他，哪怕毁掉一切，哪怕连同自己一起焚烧殆尽。
蚀骨之痛在药效和疯狂的执念中，终于缓缓退潮，留下的是虚脱般的寒冷和更深的疲惫。
崔琰瘫在床上，望着漆黑的屋顶，无声地笑了起来，笑容冰冷而疯狂。
沈沐……是他坠入地狱时，唯一抓住的、也是必须一同拖下去的，光。