新生的楚国，如同一株在战火废墟上顽强抽芽的巨木，在殷梨亭与内阁诸臣精心设计的制度框架与不懈推动下，以惊人的速度恢复着元气，枝叶日渐繁茂，呈现出“永昌之治”的蓬勃气象。
以北京为中心的庞大驰道网络正日夜不息地向四方延伸，石夯与号子声回荡在原本荒僻的官道上。这些宽阔平整的道路，不仅是帝国控制疆域的动脉，更成了商贸流通的黄金走廊。南方的丝绸、瓷器、茶叶，北方的皮货、药材、马匹，以前所未有的规模与速度交换着。运河与驰道交汇处的市镇，商铺鳞次栉比，驼队商船络绎不绝，税关虽设而税率明晰合理，商贾的脸上少了往日对官府盘剥的恐惧，多了几分对利润的期待与奔忙。
乡野之间，推行数年的“摊丁入亩”与“授田令”效果逐渐显现。寻常农户只需依据手中田契，缴纳固定田赋，再无层出不穷的丁银、杂派、火耗压得人喘不过气。虽然土地国有、禁止私下大规模兼并的政令让一些企图扩张田产的乡绅暗自不满，但无数自耕农得以保住刚刚分到手的田地，辛勤耕作，虽谈不上富裕，但仓中有了余粮，身上有了完衣，相较于元末那朝不保夕、卖儿鬻女的惨状，已不啻云泥之别。田间地头，农夫歇晌时谈起“今上”，虽仍带着对天威的本能敬畏，却也多了几分实实在在的感激：“日子总算有了盼头，只要肯下力气，饿不着肚子了。”
然而，阳光之下必有阴影。新政虽极大惠泽了底层，却也触动了固有的利益格局。元朝贵戚阶层在改朝换代中被基本涤荡，阻力大减，但新兴的楚国勋贵、功臣集团，以及一部分迅速依附新朝、转换门庭的地方豪强，却在以另一种方式巩固着自己的特权，贪婪地吮吸着国家成长的养分。
玄衣卫的密报，如同黑色的雪片，悄无声息地落在殷梨亭的御案上。起初只是零星传闻，而后证据日渐确凿，勾勒出一幅令人心寒的画卷：
以开国猛将、现任威武侯解开为首的一批军中勋贵，仗着战功，不仅在赏赐的恩俸之外伸手，更胆大包天地勾结军需官吏，虚报兵员、克扣粮饷、以次充好。本该滋养虎贲之师的银钱米粮，流入了他们的私囊，换作了豪宅美妾。北境几处卫所的兵士，甚至出现了衣甲不齐、兵器锈蚀、面有菜色的情况，战斗力悄然下滑。密报中提及，解开曾在酒醉后狂言：“这江山是老子们一刀一枪拼下来的，拿些银子花花怎么了？陛下难道还能为了这点小事，寒了老兄弟们的心？”
文官系统亦不遑多让。吏部侍郎杨文，出身江南士族，精明干练，在早期整顿吏治、推行新政时颇有建树，深得殷梨亭信任。然而，权力与诱惑很快腐蚀了他。他利用考核官员、铨选升迁之权，明码标价，卖官鬻爵，门庭若市。更令人发指的是，他利用新政清丈田亩、重新分配的漏洞，与地方官吏勾结，巧取豪夺，将大量本应分给农户的良田沃土，划归自己及其党羽名下，甚至强拆民房，侵占土地，用以修建连绵数里的奢华园林与别业，美其名曰“与民同乐，点缀盛世”。有御史上本参劾，却往往被他利用职权或朝中关系，或压或驳，不了了之。
殷梨亭初闻这些消息时，几乎是难以置信，继而感到锥心的失望与愤怒。他曾数次或公开，或私下，以极其委婉的方式提醒、敲打。一次宫廷宴饮，他特意将解开叫到身边，亲手为他斟酒，语重心长：“解将军，当年并肩冲锋，食不果腹的日子，可还记得？如今国家初安，将士们的衣食饱暖，乃国本所系，万不可轻忽啊。” 对杨文，他则在一次讨论吏治的朝会后，单独留下他，指着案上各地报来的民生改善奏章，叹道：“杨卿，你看，百姓方得喘息，我等为官者，当如履薄冰，爱惜羽毛，方不负这身官袍，不负朕与天下黎庶之望。”
然而，他的良苦用心，被当成了帝王的怀柔与软弱。解开等人表面恭顺，背地里却不屑一顾，认为皇帝念旧情，不会真下手。杨文则更加狡猾，一面信誓旦旦表忠心，一面变本加厉，行事愈发隐秘谨慎，自以为能瞒天过海。
失望累积成冰，怒火在平静的帝王面容下炽烈燃烧。殷梨亭不再劝说。他秘密加强了玄衣卫对这几人的监控，同时授意御史台、刑部中正直之士，暗中收集证据，务求铁证如山，无一疏漏。
时机逐渐成熟。这一日，殷梨亭在武英殿偏殿，召见了解开与杨文。殿内并无他人，香炉中青烟袅袅，气氛却凝重得可怕。
殷梨亭没有兜圈子，将几份关键的密报副本轻轻推至案前，目光如古井寒潭，看着面色渐渐变化的二人，声音平静无波，却带着千钧之力：
“解将军，杨侍郎。朕近日总在思量一个问题，辗转反侧，不得其解。”他顿了顿，目光扫过两人强作镇定的脸，“朕自问，待开国功臣，不曾吝啬爵禄；予治国能臣，不曾吝啬权柄。俸禄足以养家，恩赏足以传世。朕实在想不明白……”
他的声音陡然转冷，一字一句，敲打在人心上：
“你们的钱，难道还不够花吗？非要把手，伸向将士的口粮，伸向百姓的田宅，伸向这好不容易才见到一丝晴空的国帑民膏？！”
解开脸色瞬间涨红，又转为惨白，噗通跪倒，还想以旧功辩解：“陛下！臣……臣一时糊涂！念在臣昔日追随陛下，血战沙场……”
“血战沙场？”殷梨亭打断他，眼中再无一丝温度，“你血战沙场，为的是让今日的兵卒挨饿受冻，让你的同袍流血又流泪吗？你昔日的功劳，朕记得，朝廷的恩赏，你也领了。但这，不是你今日贪墨军饷、祸乱军心的理由！”
杨文则瘫软在地，涕泪横流，磕头如捣蒜：“臣罪该万死！臣鬼迷心窍！求陛下开恩，看在臣往日微功，饶臣一命，臣愿散尽家财，填补亏空……”
“晚了。”殷梨亭站起身，居高临下地看着他们，那目光中再无丝毫犹疑，只有帝王的冷酷与对法度尊严的扞卫，“若在朕初次提醒时，你们能幡然悔悟，朕或可念旧酌情。可你们一意孤行，变本加厉，视朕之宽仁为可欺，视国法如无物！今日不严惩，何以正朝纲？何以慰将士？何以安天下民心？！”
他不再看地上瘫软的两人，转身，对早已候在殿外的王化一及刑部、大理寺官员沉声道：
“证据确凿，国法难容。着有司，依律严办，从重处置。凡涉此案者，无论功臣勋贵，还是朝廷大员，一律……明正典刑，以儆效尤！”
皇帝的屠刀，在这一刻，毫不犹豫地挥下。
接下来的数月，一场席卷朝野的肃贪风暴以解开、杨文案为突破口猛烈展开。玄衣卫与三法司雷厉风行，根据确凿证据，一批批昔日战场上骁勇、朝堂上风光的功臣显贵被揪出。菜市口的刑场，接连数月弥漫着肃杀之气。抄没的家产堆积如山，无数被侵占的田产重新登记造册，等待发还百姓；克扣的军饷被追回，迅速补发至各卫所。
消息传开，天下震动。百姓拍手称快，称颂陛下圣明，不庇亲贵。底层军士领到足额粮饷，士气为之一振。而原本心存侥幸、暗自效仿的官员勋贵，则无不股栗，纷纷收敛行迹，一时间朝野风气为之一清。
殷梨亭站在宫城高处，望着远处刑场方向最终消散的烟尘，脸上并无半分快意。秋风拂过，带着深重的凉意。他知道，这一刀斩下，断了的是某些人的贪欲和性命，也斩断了许多昔日的袍泽之情。史笔如铁，或许会记下他“刻薄寡恩”、“鸟尽弓藏”的一笔。
但他更知道，一个王朝的长治久安，光靠开国的温情与个人的威望远远不够。它需要刚正不阿的法度，需要对贪婪永不妥协的震慑，需要让所有人明白——无论功劳多大，地位多高，都不能凌驾于国法之上，都不能肆意践踏这来之不易的安定与公正。
这场鲜血染红的整顿，为新生的“永昌之治”，夯实了最为冷酷也最为必要的基石。帝国的车轮，在碾过荆棘与腐泥后，将继续向着未知的前路，沉重而坚定地行进。