拍卖会的成功，如同在桃园郡这锅本就滚沸的浓汤中，又投入了几味珍馐，让其香气飘得更远，吸引着八方来客。郡城之内，一派欣欣向荣，但这繁荣并非冰冷的数据，而是由无数升斗小民的悲欢与奋斗织就。
城西工坊区，叮当之声不绝于耳，比往日更加密集。老铁匠赵锤子光着膀子，古铜色的皮肤上汗水淋漓，正奋力敲打着一块烧红的犁铧胚子。他的儿子，年仅十六的赵小锤，在一旁拉着新式的双动风箱，呼哧呼哧，炉火被鼓吹得异常旺盛。
“爹，这新式风箱真得劲！比以前省力多了，火还旺！”赵小锤抹了把汗，兴奋地说。
赵锤子头也不抬，专注地敲打着：“墨研坊弄出来的好东西，能不好用？听说公输先生又改进了水力锻锤，等装上了，咱这力气活还能再轻省点。”他停下锤，拿起旁边一把已经冷却、闪着幽光的镰刀，用手指弹了弹，发出清脆的嗡鸣，“瞧瞧，用郡府工曹发的‘标准钢料’打出来的家伙，就是不一样！锋利，耐用！搁以前，想都不敢想。”
旁边铺子的木匠老王头探过头来，笑道：“老赵，听说你前阵子用积攒的工分，给你家小子在学堂旁边换了间小屋子？”
赵锤子脸上露出憨厚又自豪的笑容：“是啊！娃他娘走得早，我就盼着这小子能有点出息。住得离学堂近，他能多识几个字，将来就算不打铁，也能有个别的营生。这世道，在咱桃园郡，只要肯干，就有奔头！”
正说着，一队穿着崭新吏服、胸前绣着“市易司”字样的人走过，检查着各工坊的防火和卫生。赵锤子赶紧招呼儿子把杂物归置整齐。如今这工坊区，规矩是严了，但也干净、安全，没人敢偷工减料，因为一旦被查出问题，不仅罚钱，还可能丢了这“工曹认证”的招牌，那可就断了活路了。
夜幕降临，中心大街华灯初上。街角，一个挂着陈记阳春面幌子的小面摊生意兴隆。摊主陈老实是个寡言的中年人，手下如飞地捞面、浇汤。
他的女儿陈婉，约莫十四五岁，则一边帮着收钱擦桌，一边就着摊子上挂着的灯笼，小声诵读着《桃园蒙学》。
“……仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱……”少女清脆的声音，在喧嚣的夜市中别有一番韵味。
一个穿着洗得发白长衫的年轻食客听得入神，忍不住赞道：“小姑娘，读得好啊！想不到这市井之间，也有读书声。”
陈婉抬起头，有些羞涩地笑了笑：“官人谬赞了。郡守大人说了，人人都该识字明理。我们这些摊贩子弟，也能去夜校听课呢。”
那年轻食客闻言，眼神一亮，对陈老实拱手道：“店家，你这面味道醇厚，令媛更是好学，真是难得。”
陈老实憨厚地笑了笑，没多话，只是给这年轻食客的面里，多加了一勺肉臊子。
这时，隔壁桌几个刚从码头卸完货的力巴，正唾沫横飞地议论着。
“听说了吗？北边三关都拿下了！刘莽将军，还有那个新来的宇文将军，跟天神下凡似的！”
“可不是！以后咱北边算是彻底安稳了！商路更畅通，咱搬货的活儿也更多了！”
“还是李郡守厉害啊！要不是他，咱这会儿指不定在哪个旮旯逃难呢，哪能在这儿安安稳稳吃面、挣钱？”
听着这些议论，那年轻食客眼中闪过复杂的神色，似是羡慕，似是感慨，默默吃完面，多放了几枚铜钱，悄然离去。陈婉收拾碗筷时发现多出的钱，想追出去，那人却已消失在熙攘的人流中。
桃园郡的强盛与秩序，如同巨大的磁石，吸引着各方怀才不遇或寻求理想之地的人们。
那位在陈记面摊多付了钱的年轻食客，名叫寒生，确实是一名游学各地的寒门士子。他出身贫寒，却胸怀经世之志，然而在这讲究门第出身的乱世，屡屡碰壁。来到桃园郡后，他暗中观察多日，所见所闻，彻底颠覆了他的认知。
此刻，他站在桃园书院气派的大门前，看着门口张贴的《招贤榜》，上面明确写着“不论门第，唯才是举”，并详细列出了书院教习、郡府各曹文书、地方吏员等多个岗位的需求和考核方式。
“寒生兄，你也在此？”一个熟悉的声音传来。寒生回头，见是路上结识的落魄士子张纶。
“张兄，你意下如何？”寒生问道。
张纶叹了口气：“桃园郡确是不同。法令严明，百姓安乐，更难得的是给吾等寒门一条出路。只是……投身此地，便意味着要与旧秩序彻底决裂，甚至可能要与昔日同窗乃至师长为敌啊。”他所指的，是桃园郡明确的“讨董”立场。
寒生却目光坚定起来，指着书院内传来的朗朗读书声：“张兄，你听这声音。这里孕育的，是一种全新的可能。旧秩序若能救世，天下何至于此？李郡守与荀军师所要开创的，或许正是吾辈读书人梦寐以求的‘王道乐土’。与其在旧染缸里沉沦，不如投身这新天地，挥洒满腔热血！我意已决，明日便去参加书曹文书考核！”
张纶看着寒生眼中燃烧的火焰，沉默片刻，终于也重重地点了点头。
数日后，郡守府书曹，崔琰正在面试通过初试的寒生和张纶。
崔琰问道：“若派你二人至新附之安北县整理户籍档案，遇当地豪绅以旧日田契模糊不清为由，拒不配合新政，当如何处置？”
张纶有些紧张，引经据典，言及需谨慎核实，徐徐图之。
寒生却从容答道：“回禀崔曹官，当以《桃园律典·田亩令》与《安民令》为准绳，公告全县，限期核实登记。过时未登记者，旧契作废，土地收归官有，再行分配。对积极配合者，予以褒奖；对煽动抗拒者，依法严惩，以儆效尤。非常之时，需行非常之法，方能迅速安定地方，推行新政。”
崔琰闻言，眼中露出赞赏之色，与身旁的副手低语道：“此子通达事务，颇有魄力，是个实干之才。”