北地的春天，比南方来得稍晚，却带着一股蓬勃欲发的力量。冰雪消融，黑土苏醒，广袤的田野上，无数农人正忙着春耕。新式的曲辕犁在健牛的牵引下，轻松地翻开肥沃的土壤，激起阵阵泥土的芬芳。田埂上，由将作大匠府派出的“劝农使”正指导着农民使用新的轮作之法，并分发着筛选过的良种。
镇北王府，与其说是一座王府，不如说是一个高效运转的帝国雏形的心脏。
枢密院直房内， 李清风正与荀岳、以及新任的兵曹尚书卫鞅议事。墙上悬挂着巨幅的疆域图，南方诸王与董燎的势力被用不同颜色标注，显得混乱不堪，而北地则是一片统一的深蓝，界限分明，秩序井然。
“王爷，这是讲武堂呈报的第三期学员考核结果。”卫鞅递上一份厚厚的文书，他面容冷峻，作风严谨，“优等一百二十七人，已可充入各军担任都尉、校尉；中等三百余人，可为基层队率、屯长。讲武堂所授，不仅战阵武艺，更有兵法韬略、舆图测绘、乃至王爷所说的‘参谋作业’，成效卓着。”
李清风接过，并未细看，而是问道：“军中换装情况如何？”
卫鞅答道：“回王爷，陌刀营已扩至一千五百人，皆披重甲，持精钢陌刀。重骑兵增至五千，一人三马，马铠、骑枪全面更新。轻骑兵换装强弓、马刀，一人双马标准配置。各军基层军官，讲武堂出身者已占四成以上。此外，神机营已独立成军，暂编三千人，由墨衡先生直接指导训练，专司火药器械。”
李清风颔首，目光转向荀岳：“荀卿，民政方面？”
荀岳如今虽贵为镇北王长史、北地行台尚书令，权倾北地，但在李清风面前依旧谦恭严谨。他取出一份报表：“王爷，去岁摊丁入亩全面推行，农税增收三成，而民怨反降。各地官仓储粮，可支北地三年之用。盐铁专营、玻璃、新式纺织机所获利润，已超农税，府库充盈。按王爷吩咐，已拨重金，用于扩建通往各郡的‘直道’以及疏浚境内主要河道，预计今秋可初步贯通。”
“墨衡与公输衍那边呢？”李清风又问。
“回王爷，”荀岳脸上露出一丝钦佩，“两位大匠近来几乎住在将作大匠府。高炉炼出的钢材品质又有提升，已开始尝试用于打造更大规模的攻城器械。火药方面，稳定性大增，他们正在试验一种名为‘震天雷’的铁壳火器，据说威力远超炸药包。此外，改良后的织机效率提升了五成，北地所产布帛，不仅自足，已可大量外销。”
李清风静静听着，脸上并无得意之色，只有一种深沉的满意。他站起身，走到窗前，望着窗外王府校场上正在操练的侍卫，动作整齐划一，杀气凛然。
“南边，快要打起来了吧？”他仿佛在自言自语。
荀岳上前一步，低声道：“据影卫密报，韩罡已集结八万兵马，以‘奉诏讨逆’为名，自封联军统帅。田穰出兵三万，逡巡在后。马铮陈兵五万于边境，按兵不动。刘表、孙皓等亦有所表示。董燎则大肆征调民夫加固关隘，其麾下大将赫连勃勃已率前军进驻陇山防线。”
“让他们去打。”李清风语气平淡，“传令给赵平，他的人，可以开始在联军内部，还有董燎那边，再加把火。重点是韩罡和田穰之间，要让他们都觉得对方想背后捅刀子。至于董燎……让我们的商队，把他最急需的粮草，价格再提高三成，可以用矿产、战马抵账。”
卫鞅有些不解：“王爷，此时抬高粮价，是否会加速董燎败亡？若联军太快取胜……”
李清风嘴角微扬，露出一丝冰冷的笑意：“董燎搜刮民脂民膏，库中未必无粮。他如今要维持‘皇帝’体面，更要支撑大军，面子比里子重要。我们涨价，他为了显示‘天朝’不缺粮秣，反而会更倾向于购买，这会更快耗尽他的财力，加剧其内部矛盾。败亡是必然，但过程……可以更痛苦一点，也能让联军……多流点血。”
荀岳与卫鞅相视一眼，心中皆是一寒。主公此举，不仅是在经济上榨取董燎，更是在心理和战略上，同时削弱交战双方。
“诺！”两人齐声应道。
与此同时，北地的核心——镇北城，展现出一派南方难以想象的繁荣景象。
宽阔平整的朱雀大街上，车水马龙，人流如织。两侧店铺林立，叫卖声不绝于耳。有售卖北地特产皮毛、药材的，有来自南方甚至西域的商人开设的珠宝、香料铺子，更有挂着“官售”牌匾的玻璃器皿店、新式布庄，顾客盈门。
一间名为“四海茶楼”的三层酒楼内，座无虚席。说书先生正唾沫横飞地讲着《镇北王三箭定草原》的故事，引得满堂喝彩。二楼雅间，几名穿着丝绸常服、看似商贾的人，正低声交谈。
“王兄，此次南下贩马的利润，怕是又要缩水了。”一个胖商人叹道，“联军征调，关卡林立，税赋也加重了。”
被称作王兄的精瘦男子抿了口茶，淡淡道：“李兄何必只盯着南边？如今咱们北地的羊毛、玻璃、精铁，在西域可是紧俏货。走河西走廊，虽然绕远，但利润丰厚，还安稳。听说王爷正在规划重建丝绸之路，这可是大商机。”
“是啊，”另一人接口，“北地律法严明，赋税清晰，只要守法经营，便无人敢欺。比南边那些王爷们朝令夕改，强征暴敛强多了！”
他们的对话，折射出北地商业的繁荣与政策的稳定。而在城北的“格物院”（由墨衡、公输衍主持，汇聚各方匠人、学者的机构）内，又是另一番景象。炉火熊熊，锤声叮当，算盘珠响，匠人和学员们沉浸在各种研究与实验中，这里是北地科技力量的源泉。
夜幕降临，镇北王府书房内，只点着一盏长明灯。
李清风独自站在沙盘前，沙盘上山川地貌栩栩如生，南方诸王与董燎的势力插着不同颜色的小旗，而代表北地的蓝色旗帜，则稳居北方，虎视眈眈。
影十三如同幽灵般出现在阴影中，无声无息。
“各地‘王爷’们，都有什么反应？”李清风没有回头，目光依旧停留在沙盘上代表凉州的那片区域。
影十三的声音低沉而毫无波澜：“韩罡催促田穰进军，田穰反指责韩罡想消耗他的实力。马铮仍在观望，但麾下将领求战心切。刘表紧闭门户，孙皓则在整顿水师，似有意趁乱再图荆州。董燎……仍在饮宴，提拔谄媚之徒，贾胥数次求见被拒。”
“嗯。”李清风似乎并不意外，“让我们的人，在韩罡军中散播消息，就说田穰已秘密接受董燎‘齐王’的册封，条件是共击韩罡。在田穰那边，则说韩罡欲在攻破凉州后，回头便吞并齐地。”
“是。”影十三应道，随即又道：“王爷，南边战端一开，流民数量恐会激增。”
“嗯，着令各边境郡县，设立粥棚，妥善接纳。愿定居者，分与田地、农具；愿从军者，经过考核，可入屯田兵或边军；有一技之长者，送往格物院或各工坊。”李清风吩咐道，这是他吸纳人口、增强实力的重要一环。
“明白。”
影十三悄然退下，书房内重归寂静。李清风伸出手，将沙盘上代表董燎的那面旗帜轻轻拔起，在指尖捻动。
“称帝……不过是催命符罢了。”他低声自语，随手将那面小旗扔进一旁的炭盆，火焰腾起，迅速将其吞噬。
“而这天下……”他的目光扫过沙盘上那一片混乱的南方，最终落回北地坚实的疆域，眼神锐利而坚定，“终将归于秩序。”
窗外，北地的夜空星河璀璨，宁静而深邃。王府之内，镇北王运筹帷幄，不动如山。南方的烽火与杀戮，仿佛只是这寂静长夜里，一段遥远的、无关紧要的喧嚣。真正的潜龙，在渊中积蓄着力量，只待风云际会，便可一飞冲天，重塑乾坤。