五处盐场的契约文书被快马加鞭送至镇北城，随同而来的，还有第一批奉命接管盐场的北地官员和少量护卫。当这些来自秩序井然、法度严明的北地的官员们，真正踏入那几处位于海滨的盐场时，眼前的景象让他们触目惊心。
空气中弥漫着咸腥与腐臭混杂的气味。所谓的盐场，大多仍是沿用古法“煮海为盐”。衣衫褴褛、面黄肌瘦的盐户们，在监工皮鞭的呵斥下，如同牲口般劳作。他们需要砍伐附近山岭上日益稀少的林木作为燃料，日夜不停地看守着巨大的盐灶，汗水与海水混合，在身上结出白色的盐霜。许多盐户因常年烟熏火燎和营养不良，患有严重的眼疾和肺病，佝偻着身躯，眼神麻木。
居住的窝棚低矮潮湿，如同猪圈。孩童瘦骨嶙峋，在泥地里玩耍。所得微薄，大部分都被官府和层层盘剥的胥吏、盐枭夺走，仅能勉强维持一家不死。
“王爷！此情此景，惨不忍睹！”一位刚从齐地盐场返回的年轻官员，在枢密院向李清风汇报时，声音哽咽，“盐户非人，形同奴隶！韩罡、田穰等人，只知榨取，不顾民生，此等行径，与董燎何异？！”
李清风静静地听着，脸上看不出喜怒，但熟悉他的人，如荀岳，能从他微微收紧的指节看出他内心的波澜。他走到窗前，望着北地晴朗的天空下，那些安居乐业的百姓，与南方盐户的惨状形成了天壤之别。
“盐，乃民生之本，国之重器。岂能成为盘剥百姓、催生人间地狱的毒瘤？”李清风转身，声音低沉而坚定，“既然盐场已归北地，那便按北地的规矩来！”
李清风立即召见了墨衡、公输衍以及几位精通水利、地理的格物院学士。
“煮海为盐，耗费柴薪，效率低下，更荼毒生灵。孤欲改弦更张，需一法，能大幅提升产盐之量，更能减轻盐户之苦。”李清风开门见山。
他凭借超越时代的见识，提出了“滩晒法”的核心理念：“利用海滨滩涂，修筑梯级盐田。引入海水，凭借日光风力自然蒸发，浓缩卤水，最后结晶成盐。此法不费柴薪，省却灶户烟熏火燎之苦，更能规模化生产。”
墨衡与公输衍闻言，眼中爆发出惊人的神采。他们立刻意识到此法蕴含的巨大潜力。几人日夜钻研，结合北地已有的水利工程经验，迅速拿出了具体方案：如何规划盐田梯度以保证海水自流，如何修建水闸控制海水引入和排出，如何设计结晶池以方便收盐，如何应对不同天气……
数日后，数支由格物院学士、精通工程的匠人以及北地官员组成的队伍，携带着详细的图纸和充足的资金，奔赴那五处盐场。同时，李清风下令，从北地府库调拨粮食、布匹，先行救济盐场饥寒交迫的盐户。
改革在盐场迅速推开，但并非一帆风顺。
起初，习惯了古老劳作方式的盐户们，对这群“北方来的官老爷”充满了怀疑和恐惧。他们不相信世上会有不烧柴火就能出盐的好事，更担心新的方法会让他们失去仅有的、赖以糊口的活计。
北地官员没有强行命令，而是选择了示范。他们选取了一处条件最好的盐场，划出区域，按照图纸，雇佣部分愿意尝试的盐户，付给优厚的工钱，开始修建标准的梯级盐田。
当平整的盐田、纵横的引水渠、规整的结晶池初具规模时，盐户们的好奇心被勾了起来。当第一次引入的海水在阳光下泛着波光，随着时日推移，水位下降，池边开始出现洁白的盐花时，他们震惊了。当最终，第一批如同雪花般洁白的海盐被轻松地从结晶池中捞起，无需任何燃料，产量却远超过去时，整个盐场沸腾了！
“神迹！这是神迹啊！”一位须发皆白的老盐户捧着手里的盐，老泪纵横，“老汉煮了一辈子盐，熏瞎了眼，累弯了腰，也没见过这么白、这么多的盐！还不费柴火！”
北地官员趁机宣布：
“自即日起，所有盐场，全面推行晒盐法！”
“所有盐户，皆按劳取酬，每日工钱、口粮，按北地标准发放，绝无克扣！”
“设立盐场医馆，免费为盐户及其家眷治病！”
“盐户子弟，可入盐场新设的蒙学读书识字！”
“废除一切旧有苛捐杂税，盐户只需安心产盐！”
消息如同长了翅膀，迅速传遍五处盐场，并向着更远的地方扩散。盐户们从最初的怀疑，到震惊，再到狂喜，最后化为对北地、对那位传说中的镇北王李清风死心塌地的感激和忠诚。
他们自发地帮助修建新的盐田，维护设施，生产效率远超预期。洁白如雪、品质上乘的“北地海盐”开始源源不断地生产出来，不仅迅速满足了北地自身需求，更通过商队销往各地，其优良的品质和相对公道的价格（因成本大幅下降），对南方诸侯控制下的旧式盐场造成了毁灭性冲击。
镇北王府，李清风听着来自盐场的汇报，脸上终于露出了些许欣慰之色。
荀岳感慨道：“王爷，晒盐法大获成功！五处盐场产量激增十倍不止，盐户生活天翻地覆，人人感念王爷恩德！如今，‘北地盐’已成为品质和仁政的象征，南方百姓闻之，无不心向往之。”
“盐之一事，可见微知着。”李清风淡淡道，“韩罡、田穰等人，视民如草芥，只知盘剥，其败亡之兆已显。孤以玉玺诏书安天下之心，以盐场改革解民生之苦，此乃王道。得民心者，方可得天下。”
他走到那巨大的疆域图前，目光扫过南方：“这五处盐场，如今已不仅是产盐之地，更是孤插入南方腹地的五颗钉子，是昭示北地仁政的活榜样的。传令下去，盐场所得利润，除必要开支外，尽数用于改善当地民生、兴修水利、办学育人。要让天下人都看看，在孤治下，百姓是何等光景！”
随着晒盐法的成功和盐户境遇的戏剧性改善，“镇北王仁德”的名声伴随着那雪白的海盐，一起传遍了南方各地。无数在苛政下挣扎的百姓、工匠，乃至一些底层士人，心中那杆天平，愈发向北地倾斜。
李清风不费一兵一卒，仅凭一项惠及民生的技术革新和仁政举措，便在道义和民心的战场上，再下一城。这无形的影响力，比陌刀营的锋刃，更具穿透力，也更为持久。南方的诸侯们还在为眼前的城池土地厮杀，却不知，真正的胜负，早已在民心向背间，悄然注定。