邺城，燕王府（虽已残破，但韩罡仍以此自居）。
曾经觥筹交错的大殿，如今弥漫着一股颓败和恐慌的气息。韩罡面容憔悴，眼窝深陷，暴躁地在殿内来回踱步，如同笼中困兽。案几上，摆放着两样东西：一份是加盖了传国玉玺印文、命令他交出兵权前往镇北城“颐养天年”的诏书副本；另一份是紧急军报，详细描述了北地三路大军正在集结，兵锋直指河北的动向。
“李清风！欺人太甚！欺人太甚！”韩罡猛地将诏书拂落在地，声音嘶哑，充满了穷途末路的愤怒，“想要老子的地盘，老子的兵权？做梦！老子就是拼个鱼死网破，也绝不让他好过！”
谋士陈平脸色苍白，上前劝道：“大王，息怒啊！北地势大，兵精粮足，更兼挟天子以令诸侯，占据大义名分。我军新败于陇山，元气未复，粮草不济，军心浮动……硬拼，恐非良策啊！”
“那你说怎么办？啊？！”韩罡猛地转身，死死盯着陈平，“难道真要老子束手就擒，去镇北城当个阶下囚？！”
陈平艰难道：“或可……或可尝试与齐王、秦王等再次联合？唇亡齿寒，他们总不会坐视北地吞并河北而坐大吧？”
“联合？”韩罡嗤笑一声，笑容惨淡，“田穰老狐狸，恨不得老子顶在前面替他挡刀！马铮缩在关中心思难测！联合？拿什么联合？如今北地的细作恐怕早已遍布各处，我们这边刚商议，那边李清风就知道了！”
他喘着粗气，最终无力地瘫坐在王座上，眼神空洞：“传令……征调境内所有十五岁以上男丁，加固城防，收缴民间存粮……准备……死守邺城！” 这道命令，与其说是决断，不如说是绝望下的疯狂，注定会引发更大的民怨。
临淄，齐王府。
田穰的状况比韩罡稍好，但也好得有限。他拿着同样的玉玺诏书，手指微微颤抖。与韩罡的暴怒不同，他更多的是深入骨髓的恐惧和精密的算计。
谋士张远在一旁低声道：“大王，北地来势汹汹，其志非小。韩罡莽夫，必不肯降，正好可为我国屏障，消耗北地兵力。我军……或可暂避锋芒？”
田穰目光闪烁：“如何暂避？北地东路大军沿海滨而来，目标就是我临淄！”
张远凑近一步，声音压得更低：“大王，或可……或可表面上遵从诏书，遣使前往镇北城表示归顺之意，甚至可献上部分土地、财帛以示诚意，拖延时间。同时，暗中加固沿海防线，并与江东孙氏、甚至荆襄刘表加紧联络，陈以利害，若能说动他们牵制北地侧后，或有一线生机。”
“归顺？拖延？”田穰喃喃道，脸上阴晴不定。他舍不得这经营多年的基业，更怕这是李清风的缓兵之计。“若李清风假意接受，待收拾了韩罡，再掉头来攻，我等岂非成了瓮中之鳖？”
他烦躁地挥挥手：“再议！再议！令沿海诸军严加戒备，多设烽燧！另外，派人去长安，再去襄阳、建业！告诉他们，北地若吞并河北，下一个就是他们！要他们立刻出兵相助，钱粮、地盘，都好商量！” 他的命令充满了侥幸和慌乱，将希望寄托于远水难解近渴的盟友。
长安，秦公府。
马铮看着手中的情报和来自邺城、临淄的求援信，脸色凝重。谋士李斯在一旁分析道：
“主公，北地整合河北，势在必行。韩罡、田穰，已是冢中枯骨，覆灭在即。我军若此时出兵援救，不仅于事无补，反而会提前与北地正面冲突，殊为不智。”
大将王贲有些不服：“难道就眼睁睁看着李清风吞并河北，实力暴涨？届时我关中如何自处？”
李斯摇头：“非是坐视，而是等待。北地虽强，然吞并河北需要时间消化，更需要应对南方刘表、孙皓可能的态度。我军当固守关中，整军经武，同时密切关注局势。若北地南下受阻，或内部生变，便是我军东出之机！若其势不可挡……届时再考虑是战是和，亦不为晚。”
马铮沉默良久，最终叹了口气：“就依李卿之言。回复韩罡、田穰，就说我军新遭败绩，需要休整，粮草亦是不济，无力东援。令蒙毅，加强潼关、武关守备，没有本王命令，一兵一卒不得出关！” 他选择了最稳妥，也最符合自身利益的做法——坐山观虎斗。
襄阳楚王府，刘表接到各方消息，忧心忡忡。他本就不是雄主，只求保守荆襄基业。北地的强势崛起让他深感不安，但让他出兵北上援助韩、田，他又担心损兵折将，更怕江东孙皓趁机偷袭。最终，他下令水陆军加强戒备，同时派出使者，一面去镇北城表达恭顺，探查虚实，一面向韩、田表示“道义上的支持”，实则口惠而实不至。
建业吴王府，年轻的孙皓则与周彻等将领商议。
“北地若定河北，下一个目标，必是中原，乃至江淮！”周彻指着地图，神色严峻，“主公，我军不能坐视。或可趁北地用兵河北，后方空虚之际，再次西进，猛攻夏口，若能拿下江夏，则我军在西线便占据主动！”
也有老成持重者反对：“北地实力深不可测，李清风用兵老辣，岂会不留后手？若其水师沿河南下，或与刘表联手，我军危矣！”
孙皓野心勃勃，但又忌惮北地兵威，犹豫不决，最终决定：“先整备水师，集结兵力，看准时机再说！同时，派人去联络……联络田穰，告诉他，若肯割让沿海数郡，我江东或可考虑出兵牵制北地东路！” 他想的，依旧是如何在乱局中火中取栗，攫取利益。
就这样，面对北地泰山压顶般的攻势，南方诸侯们心态各异，反应迟缓。有的困兽犹斗，有的首鼠两端，有的冷眼旁观，有的还想趁火打劫。他们之间根深蒂固的猜忌、自私和短视，使得任何有效的联合都成为泡影。就在他们争吵、算计、犹豫不决之际，北地整合河北的钢铁洪流，已经按照枢密院制定的精密时间表，轰然启动。时代的浪潮，无情地拍打在这些旧日枭雄摇摇欲坠的礁石上，粉碎，已不可避免。