褪去了那身象征至高权力的玄色龙袍，摘下了束发的玉冠，一身寻常灰布衣衫，头戴遮阳斗笠，行走在帝都熙攘的街巷中，李清风——此刻的“青玄”，感受到了一种久违的、近乎新奇的自由。
阳光暖融融地洒在身上，不再是透过重重宫阙琉璃瓦过滤后的威仪，而是带着市井烟火气的温度。空气里混杂着各种气味：刚出笼的麦饼面香、街边食摊飘来的羊肉汤的膻鲜、偶尔驶过的马车带起的尘土味、还有墙角青苔被日头晒出的淡淡腥气……这一切，都远比皇宫里那永远萦绕不散的龙涎香和檀木气息，更让他觉得真实、鲜活。
他与影十三，一前一后，如同两个沉默的行商或访友的寻常人，汇入川流不息的人潮。
他的目光，贪婪地扫视着周围的一切。
街道比他记忆中前朝末年时整洁宽敞了许多，这是荀岳推行“街巷整治”的成果。两旁的店铺鳞次栉比，幌子迎风招展，卖布的、沽酒的、打铁的、售药的……应有尽有。不少店铺门口，还摆放着新式的、造型更合理的铁制农具，或是用玻璃罩着的、色泽诱人的糕点样品——那是将作监流出的“小玩意儿”被商人学去后的应用。
行人脸上，大多带着一种满足而忙碌的神色。挑着担子的货郎吆喝声洪亮，挎着菜篮的妇人三三两两交谈着今日的菜价，几个半大的小子追逐打闹着从身边跑过，留下一串清脆的笑声。他甚至看到，在一些临街的院落门口，有老人坐在小马扎上，眯着眼，就着午后的阳光，惬意地抽着旱烟，旁边放着一个小小的、正冒着微弱蓝火的蜂窝煤炉子，炉子上坐着的水壶“咕嘟咕嘟”地响着。
“老丈，这炉子好用吗？”青玄停下脚步，状似随意地问道，声音刻意放得平和。
那老人抬起头，见是个面目寻常、气质却有些说不清道不明的后生，也没在意，咧嘴笑了笑，露出缺了颗门牙的牙床：“好用！好用的紧哩！比烧柴省事多了，也便宜！往年这时候，还得忙着拾柴火，现在好了，去官营煤铺买上几十块，能用好些天！朝廷这事儿，办得地道！”
老人浑浊的眼里，是发自内心的满足。
青玄笑了笑，点头附和：“是啊，听说这都是当今圣上的恩德。”
“那可不！”老人来了谈兴，吧嗒了一口旱烟，“圣上是真龙下凡嘞！北地多少年没这么太平过了？赋税也免了，还弄出这些好东西……就是听说南边不太平，有些杀才想造反……”老人说到这里，啐了一口，“呸！一帮不知死活的东西！要是圣上征兵，俺家那小子指定第一个报名！”
听着老人质朴而充满信任的话语，青玄心中涌起一股难以言喻的暖流和成就感。他带来的变化，是真切地改善着这些最普通百姓的生活。那些在朝堂上殚精竭虑的日夜，那些与臣工们反复推演政策的辛劳，在这一刻，仿佛都得到了最好的回报。
他继续前行，看到粮店门口排着不长不短的队伍，粮价牌子上标注的价格，比他记忆中稳定了许多，钱广平抑粮价、调控市场的努力见到了成效。布庄里，色彩鲜艳、质地细密的棉布、丝绸吸引了众多妇人姑娘驻足，苏杭赵氏的布匹，确实名不虚传。甚至，他还在一家新开的“书肆”外驻足片刻，看到里面不仅有传统的经史子集，还有一些浅显的农书、工技启蒙读物，以及用廉价的“草纸”印刷的、带着插画的通俗故事册子，价格不算贵，竟也有不少穿着普通的年轻人在翻阅。知识，似乎正在以一种缓慢而坚定的速度，向下渗透。
一切看起来都很好，充满了生机与希望。帝国的肌体，在他这个“异数”的调理下，正焕发着前所未有的活力。
然而，正如阳光越盛，阴影越浓。在这片欣欣向荣之下，一些不那么和谐的音符，也开始悄然浮现。
在一处相对偏僻的街角，他看到一个衣衫褴褛的老妇人，跪在地上，面前摆着一块破布，上面用歪歪扭扭的字写着“状告无门，求青天大老爷做主”。老妇人眼神空洞，低声啜泣着，周围行人匆匆，偶有投去同情一瞥者，却无人敢上前搭话。
青玄眉头微蹙，正想示意影十三去问问情况，却见两个穿着皂隶服色、但神态倨傲的衙役晃悠过来，其中一个用脚踢了踢老妇人面前的破布，不耐烦地喝道：“老不死的！怎么又来了？不是跟你说了吗？你家那点破事，证据不足，不予受理！赶紧滚！别在这儿碍眼！”
老妇人吓得浑身一抖，连连磕头：“差爷，差爷行行好！那郭大户他强占我家田地，打伤我儿子，证据……证据明明……”
“明明什么明明？”另一个衙役眼睛一瞪，“再胡搅蛮缠，抓你进大牢信不信？”
老妇人顿时噤若寒蝉，只是无声地流泪。
青玄的眼神冷了下来。柳明渊整肃刑狱，律法森严，看来，在这帝都的底层，依旧有阳光照耀不到的角落，有胥吏敢如此欺压良善！那“郭大户”，想必是有些跟脚。
他没有立即发作，记下了这个地方和那两个衙役的相貌。他知道，水至清则无鱼，任何一个庞大的官僚体系都难免滋生蠹虫，但既然让他撞见了，就绝不能姑息。
继续往前走，在一家挂着“沈氏盐铺”招牌的店外，他听到了排队买盐的百姓的小声抱怨。
“唉，这雪花盐好是好，就是限量太狠了，一人一天只能买二两，家里人多，不够吃啊。”
“知足吧，以前那粗盐又苦又涩，还贵！现在这盐多干净？就是不知道为啥不多卖点……”
“听说都运到南边去了？还是要囤起来卖高价？”
“嘘！小声点！别乱说！沈家可是皇商！”
青玄目光扫过那盐铺，生意确实火爆，但店员脸上却带着一种隐隐的不耐。沈万金……他心中默念这个名字，八大皇商之首，掌控北地盐业，献城有功。是运输调配出了问题，还是……人心不足了？
一种淡淡的疲惫和失望感涌上心头。他知道，这是发展的必然代价。财富和权力集中，必然会催生新的不公和贪婪。即便他带来了先进的技术和制度，也无法根除人性中的劣根。他能做的，就是不断地敲打，不断地调整，如同一个园丁，不仅要浇水施肥，更要时刻修剪那些长歪的枝条。
天色渐渐向晚，夕阳给帝都的屋瓦镀上了一层金红色的光芒。喧嚣的市集慢慢散去，另一种属于夜晚的热闹，开始在特定的区域酝酿。
青玄站在一条相对安静些的街道口，望着远处那片已经开始点亮灯笼、传来丝竹管弦之声的街区，心中忽然一动。
勾栏瓦舍，秦楼楚馆。
前世在影视剧、小说里，总能看到“今日无事，勾栏听曲”的潇洒，或是才子佳人、风流韵事的桥段。穿越以来，他一直忙于争霸、治国，神经时刻紧绷，还真从未体验过这个时代真正的“娱乐生活”。
一种混合着好奇、探究，甚至一丝属于男人的本能兴趣，悄然升起。
他侧头，对如同影子般跟在身后的影十三低声道：“十三，前面那片灯火通明之处，可是……勾栏之地？”
影十三那古井无波的脸上，极快地闪过一丝几不可察的……抽搐？他沉默了一下，才用那毫无起伏的声音回答：“……是。‘青玄’先生欲往？”
青玄能感觉到影十三那隐藏在平静下的欲言又止和一丝无奈。他笑了笑，带着点自嘲和玩味：“既然出来了，总要去见识见识。听听曲，喝喝茶，无妨吧？”
影十三低下头：“……先生安危为重。那等地方，龙蛇混杂。”
“无妨，不是还有你在吗？”青玄拍了拍他的肩膀，手感坚硬如铁，“走吧，就当是……体察另一种‘民情’。”
他当先向着那片灯火阑珊处走去。影十三在原地顿了片刻，抬眼望了望那片在他看来如同盘踞着无数毒蛇的喧嚣之地，暗自摇了摇头，发出一声几不可闻的叹息。
有些人，要倒霉了。
他并非担心陛下的安危，以陛下的身手和自己的护卫，只要不陷入大军围困，这京城能伤到陛下的人屈指可数。他叹息的是，陛下这一去，那勾栏之地里，那些倚红偎翠、仗势欺人、藏污纳垢的勾当，怕是又要被翻出几桩来。这京城的水，看来是注定要因为陛下的这次“闲逛”，再掀起几分波澜了。
影十三收敛心神，身影再次融入阴影，紧紧跟了上去。无论陛下想去哪里，想做什么，他只需确保陛下的安全，以及……执行陛下可能下达的任何命令。至于那些即将撞到刀口上还不自知的蠢货，只能怪他们自己运气不好了。
夜幕，正缓缓降临。帝都的繁华与阴影，才刚要展现出它最真实、也最复杂的一面。而微服出宫的李清风，他的“体验”之旅，显然才刚刚进入一个更……深入的阶段。