战争的步伐如同上了发条的齿轮，冷酷而持续地向前滚动。在主力军团尚未正式接阵的广袤前沿地带，无形的较量早已白热化。斥候的猎杀与反猎杀，小股部队的渗透与袭扰，情报的窃取与散布……这片被战火阴云笼罩的土地，每一刻都在上演着血腥而精密的博弈。而这段时间，正是检验双方军队真正素养与意志的试金石。
大晟军这边，一切如同精密的机器在运转。宇文肱稳坐中军，通过高效的情报网络和秘书处整理汇总的简报，对战局了如指掌。新军的纪律严明，士气依旧高昂。后方钱广统筹的补给线如同永不枯竭的大动脉，将粮秣、军械、药品源源不断输送上来。将士们吃饱穿暖，装备精良，训练有素，对即将到来的大战非但没有恐惧，反而充满了一种“早打早结束，早立功受赏”的迫切感。偶尔有小规模接触战，战报传回，也多是斩获颇丰，己方损失轻微，更加强了这种无敌的信念。
然而，在南方二王的阵营中，气氛却截然不同。大晟军那无孔不入、高效狠辣的斥候猎杀，以及种种关于北军装备、训练、待遇的传言（其中不少被刻意夸大），如同慢性毒药，悄然侵蚀着这支临时拼凑、本就成分复杂的大军的士气。
最直观的表现，便是逃兵。
逃兵在任何时代、任何军队中都难以完全杜绝，尤其是在大战将至、生死未卜的压力下。但在楚王刘标和秦王马铮的联军中，近来的逃兵现象，却呈现出一种不同寻常的、令人心惊的态势。
以往，逃兵多是零星的、偷偷摸摸的，多半是强征来的民夫或家中独子，趁夜溜走。军官们虽恼怒，但尚在可控范围内，抓回来杀一儆百也能震慑一时。
可现在，情况变了。
逃兵开始成规模出现，有时甚至是整什、整伍（十人、五人小队）的消失。他们不再仅仅是无足轻重的民夫，开始出现受过一些训练、装备相对齐全的普通步兵，甚至……有低级军官卷入其中！
逃跑的方式也更加大胆。不再是单纯的夜间潜逃，有的甚至在白天行军途中，借口解手或探路，便一去不回。更有甚者，一些小股部队在执行外围警戒或运输任务时，直接掉头投向最近的、有大晟军活动的区域，或是干脆钻进山林，消失得无影无踪。
“报——！大王，昨夜又有三处营寨报告逃兵，共计失踪四十七人！其中包含一名什长，两名伍长！失踪者带走了部分口粮和武器！”
“报——！大王，负责押送一批箭矢前往前线的辅兵队，一行三十人，连人带车，全部失踪！现场没有打斗痕迹，疑似……主动离去！”
类似的报告，几乎每天都会摆到刘标和马铮的案头。起初他们还能强作镇定，以严刑峻法弹压，当众处决了几批抓回来的逃兵，悬首示众。但很快他们就发现，恐惧似乎压不住那日益蔓延的绝望和离心力。杀得越狠，底层的暗流似乎涌动得越剧烈。关于大晟军如何强大、如何善待俘虏（尽管多半是谣言）、此战必败的窃窃私语，在营地的每一个角落滋生。
压力，终于让这两位原本就各怀心思、迫于形势才联合的“盟友”，不得不再次坐到一起。
地点选在联军中线位置，一座临时搭建、戒备森严的大帐内。楚王刘标面色阴沉，眼下带着浓重的青黑，显然是连日焦虑，夜不能寐。秦王马铮相对沉稳一些，但紧锁的眉头和时不时无意识敲击桌案的手指，也暴露了他内心的烦躁。
帐内只有他们二人以及各自最信任的一名谋士（刘标这边是彭宇，马铮这边是李斯），气氛凝重得能拧出水来。
“马兄，逃兵之事，愈演愈烈，长此以往，军心溃散，不必等北军来攻，我等便不战自溃了！”刘标率先开口，声音沙哑，带着压抑不住的怒火，“本王连日斩杀逃卒逾百，悬首营门，竟似毫无作用！这些忘恩负义、贪生怕死之徒！”
马铮缓缓端起面前的茶杯，却又放下，叹了口气：“刘兄，斩杀震慑，乃治标不治本。逃兵增多，根子在于……军心已乱，怯战畏敌。北军势大，传言纷纷，士卒皆有耳目，岂能无感？”
“那依马兄之见，该当如何？”刘标盯着马铮，“难道就坐视军士逃亡，实力日削？”
马铮的谋士李斯此时轻咳一声，开口道：“二位大王，当下之局，光靠严刑峻法已难奏效。需双管齐下。其一，当务之急，是必须尽快取得一场胜利，哪怕是一场小胜！用以提振士气，打破北军不可战胜之谣言。可精选锐卒，设伏击其斥候或小股前锋，务必求胜，并大肆宣扬。”
刘标闻言，冷哼一声：“说得轻巧！北军斥候何等难缠？设伏？怕是反被其噬！”
彭宇也皱眉道：“李兄所言虽有道理，但北军狡诈，小胜难求，若再败，则士气更低落。”
李斯不慌不忙，继续道：“其二，便是要重赏！重赏勇夫，厚恤伤亡。将粮饷足额、甚至超额发放，承诺战后按功行赏，田地、银钱、爵位，皆可许之！让士卒看到希望，而非只有战死或逃亡两条路。同时，需严格控制军中言论，散布北军残暴、一旦战败必遭屠戮之消息，激其死战之心。”
马铮点了点头：“李斯所言，正是本王所想。需恩威并施。严惩逃亡者不辍，但同时，要让我军士卒知道，奋勇作战，必有厚报！刘兄，你我既已联手，这赏赐的银钱粮秣，也需共同承担，以示决心。”
刘标脸色变幻，他何尝不知这些道理？但拿出真金白银和土地来赏赐这些不知能否靠得住的士卒，让他肉痛不已。更何况，联合出兵以来，他的荆州兵损失（尤其是斥候）似乎比马铮的关中兵更重，这让他心中不免有些怨气。
“赏赐之事……容后再议。当务之急，是稳住防线，不能让北军再如此肆无忌惮地窥探、袭扰！”刘标避开了赏赐的话题，转而指向军事，“马兄，不如你我各调一部精锐，前出三十里，构筑一道坚固的前哨防线，压缩北军活动空间，也可庇护粮道，如何？”
马铮眼中精光一闪，知道刘标在转移话题，但也明白军事上的协同确实紧迫。他沉吟片刻：“可。但兵力不宜过多，以免被北军主力趁机突破。需互为犄角，及时呼应。”
一番算不上多么推心置腹、甚至隐有算计的商议后，两人总算达成了表面上的共识：继续严厉镇压逃兵，同时筹划一次有限的反击以求小胜，并加强前沿防御。
然而，当他们各自回到本军大营，看着那些士兵眼中难以完全掩饰的茫然、恐惧与疏离时，心中那份沉重却丝毫未减。他们制定的策略，或许能暂时延缓溃散的进程，但却无法根除那如同瘟疫般在军中蔓延的失败主义情绪。
大晟还未正式亮出它的铁拳，仅仅凭借前期的压迫和无形的影响力，便已让南方二王的联军，从最基层的士兵开始，出现了瓦解的迹象。这场战争的天平，早在第一声号角吹响之前，似乎就已经倾斜得难以挽回了。