面对日益溃散的军心和不断流血的前沿，楚王刘标与秦王马铮在短暂的、充满猜忌的商议后，终于拿出了他们自认为能挽狂澜于既倒的狠辣手段。
狠辣镇压，以血固防！
逃兵的处罚被提升到了令人胆寒的极致。不再仅仅是斩杀逃兵本人，而是广泛实行残酷的连坐法！一伍逃亡，全伍皆斩！一什逃亡，什长及邻伍连坐！甚至，在几起规模较大的逃亡事件发生后，负责该区域的百夫长、乃至千夫长都被以“御下不严、动摇军心”的罪名当众处决，首级传示各营。督战队被大大加强，日夜巡视营盘，眼神如同鹰隼，任何交头接耳、神情异样者都可能被立刻盘查甚至逮捕。夜间营寨外围不仅增设明暗哨卡，更布下了大量简易的警铃、陷阱，与其说是防敌军渗透，不如说更像防止自己人逃跑的囚笼。
血腥的气息弥漫在联军大营上空，恐惧暂时压过了逃离的冲动。士兵们噤若寒蝉，彼此间充满了猜疑，生怕被身边的人连累。军官们也绷紧了神经，用更严厉的呵斥和更频繁的巡查来表现自己的“忠诚”与“尽责”。
竭尽疯狂，以利诱之！
在挥舞屠刀的同时，刘标和马铮也深知，光靠恐惧无法让人真正卖命。他们咬牙打开了本就不甚充裕的府库，搬出了令人眼花缭乱的赏格，几乎到了疯狂的地步：
“斩北军斥候一首，赏银五十两！斩北军普通士卒一首，赏银二十两！斩北军队正以上军官，赏银百两，田十亩！”
“凡临阵先登、破敌营寨者，官升三级，赏银千两，良田百亩！”
“若有能阵斩或生擒北军大将宇文肱、刘莽、拓跋野、赵平者，封万户侯，赏金万两，与国同休！”
这些赏格被抄录成文，由识字的军官反复在各营宣读，辅以成箱的白银在营中展示（尽管很多可能是临时充数的），极力营造出一种“重赏之下必有勇夫”、“富贵险中求”的氛围。刘标和马铮甚至亲自到几个主力营中，声情并茂地演说，许诺战胜之后，江南、关中的土地财富将与将士们共享，描绘出一幅战胜后封妻荫子、荣华富贵的虚幻蓝图。
在血腥镇压与巨额悬赏的双重刺激下，联军低迷的士气竟真的被强行扭曲、凝聚出一种畸形的亢奋。基层士卒在恐惧与贪婪的夹缝中，暂时忘却了对北军强悍的畏惧，被一种“拼死一搏，或许能博个前程”的赌徒心态所支配。军官们则看到了加官进爵的捷径，摩拳擦掌，求战心切。
联军上下，弥漫着一股躁动不安、急于求战的气息。刘标和马铮也认为时机已到，军心“可用”，遂调集精锐，整顿兵马，准备寻机与大晟军主力进行一场决战，毕其功于一役，一举扭转颓势！
然而，当他们满怀决死之心，将侦察的重点放在寻找大晟主力兵团、精心选择预设战场、反复推演决战阵型时，却郁闷地发现，他们蓄力已久的一拳，仿佛打在了空处。
大晟军，尤其是前线的宇文肱所部，根本没有“决战”的心思！
宇文肱忠实地执行着李清风“犁庭扫穴”的方略。大晟军如同一头经验丰富、极具耐心的巨兽，并不急于与眼前躁动的猎物进行正面冲撞。相反，它利用己方在机动性、情报和远程打击上的绝对优势，玩起了更高明的战术游戏。
小刀割肉，钝刀放血。
大晟军的行动充满了精确的计算与冷酷的节奏感：
当联军某个部分鼓起勇气，前出寻求交战时，往往会发现对面的北军“不堪一击”，稍作接触便“仓皇后撤”。联军将领初时大喜，以为北军怯战，催兵急追，想要扩大战果。可追不上多远，就会一头撞进早已布置好的伏击圈——可能是数百强弓硬弩的攒射，也可能是轻骑兵从侧翼发起的致命骚扰。待联军匆忙组织反击，北军却又如同潮水般退去，绝不恋战，只留下一些伤亡和更加恼怒、疲惫的联军士兵。
大晟的斥候和轻骑变得更加活跃，但他们袭击的目标经过精心选择：很少攻击严阵以待的主力部队，而是专门挑那些防御相对薄弱、但又至关重要的节点下手——小股的运粮队、传递命令的信使、外围的哨所、刚刚建立起来的补给点。每一次袭击都快速、凶狠，打完就走，绝不停留。积少成多，联军的后勤线被撕扯得千疮百孔，通信变得迟缓而不安全，外围的部队终日惶惶，不得安宁。
更让刘标和马铮如鲠在喉的是，大晟军主力移动的方向，并非直扑他们重兵布防的预设决战区域，而是如同有着明确导航一般，带着压迫性的威势，但行动轨迹却巧妙地偏转，目标隐约指向那些南方世家大族势力盘根错节、他们联军控制力相对薄弱、却又粮草丰足、人口稠密的州府腹地！
比如，宇文肱一部明明可以直插刘标在襄阳外围的防线，却偏偏向东南方向运动，兵锋遥指顾氏、虞氏等家族影响深远的吴郡、会稽郡方向。另一部则似乎对马铮在武关的坚固营垒兴趣缺缺，更多地沿着汉水南下，对沿途豪强聚集的南阳、新野等地施加压力。
“他们……他们这是想干什么？避战吗？还是想抄我们的后路？”刘标在地图前焦躁地踱步，百思不得其解。他准备好的决战阵容无处施展，反而要不停地分兵去“救火”，去保护那些可能被北军威胁的富庶之地——那些地方不仅是粮饷来源，许多本地豪强与他还有千丝万缕的联系，绝不能轻易丢失。
马铮也看出了端倪，脸色阴沉：“宇文肱在用兵驱赶我们！他想逼着我们离开预设的有利阵地，跟着他的节奏走，把战火引向那些世家聚集之地！”
他们猜对了一半。大晟军不仅要驱赶他们，更要利用他们作为“清道夫”。一旦联军主力被逼入那些地区，无论是为了征粮、驻防还是与北军交战，都必然与当地残余的世家势力发生摩擦甚至冲突。溃败的联军散兵游勇，更是会成为滋扰地方、毁灭旧秩序的最佳工具。届时，大晟军再以“王师”姿态“收复”和“安抚”，便可事半功倍。
于是，战场上出现了诡异的一幕：兵力占优、急于决战的南方联军，被兵力相对集中、却战术灵活多变的大晟军牵着鼻子走。联军士卒刚刚被赏金激起的狂热，在一次次徒劳的追击、频繁的袭扰、不断的被动防御中迅速消耗，取而代之的是更深的疲惫、迷茫和“有力无处使”的烦躁。军纪在频繁调动和持续压力下开始松弛，劫掠友邦（那些世家控制区）物资的事件开始增多，内部矛盾悄然滋生。
大晟军则始终保持着一种从容而冷酷的节奏。他们不追求一场辉煌的大捷，而是用无数场“小刀割肉”式的小规模胜利、持续的后勤打击和心理压迫，一点一点地消磨着南方联军的士气、体力和组织度。宇文肱的帅帐里，每日标注着敌军动向和己方“收割”成果的地图，如同一个熟练的屠夫在审视着待宰羔羊的肌理脉络。
南方二王强行聚拢的军心，在这把冰冷、精准、不断切割的“小刀”面前，正以比自然涣散更快的速度，从内部开始糜烂、瓦解。决战的主动权，从未真正掌握在他们手中。