尹志平抬眼望去，眼前的“山河护国军”队伍正逐渐规整，士兵们多是粗布短打，有的裤脚卷到膝盖，露出满是冻疮的小腿；有的光着脚踩在碎石地上，脚底的老茧厚得像层铁壳。
他们手中的兵器更是新旧参半，有人握着锈迹斑斑的长刀，刀身还沾着干涸的血渍；有人扛着削尖的木棍，木棍顶端缠着几圈破布，想来是为了增加杀伤力；
唯有前排几名头领模样的人穿着皮甲，可甲胄边缘也磨得发亮，肩甲处甚至有一道深可见骨的刀痕，显然是历经了无数次生死搏杀。
石擎山见尹志平目光扫过队伍，便大步上前，粗糙的手掌拍在他的马镫上，震得马鞍微微晃动。
“尹道长莫见怪！”他嗓门洪亮，像打雷似的，“咱们义军兄弟多是庄稼汉出身，没读过书，也没穿过好衣裳，装备寒酸了些，可骨子里都是敢跟蒙古人拼命的硬茬！上个月蒙古兵来抢粮，咱们兄弟拿着锄头、镰刀就往上冲，硬是把他们砍得屁滚尿流！”
说罢，他还得意地拍了拍腰间的铁斧，斧刃上的寒光在月光下闪了闪，斧柄处缠着的布条早已被汗水浸透，泛着深色的污渍。
尹志平颔首，刚要开口，却见苏墨尘缓步上前。他手中的折扇轻轻摇动，扇面上“山河”二字在夜色中若隐若现，与石擎山的粗犷截然不同，他周身透着一股文人的沉稳。“
石头领这话不全对。”苏墨尘的声音温和，却带着不容置疑的条理，“咱们义军虽以平民为主，可这半年来，也有不少乡绅豪族的私兵投靠。就说东边的李家庄，去年蒙古兵烧了他们的粮仓，抢了他们的牲口，李庄主带着五十多名家丁投了咱们，如今已是第三队的小统领，手底下还管着两百多亩地；还有城西的张员外，前阵子捐了百石粮食、二十匹布，换了个‘粮秣官’的头衔，如今每天不用上战场，只需要盯着粮草分发，日子过得比在城里时还舒坦。”
这话一出，尹志平心中微动。他记得方才闯哨卡时，起义军士兵们冲锋时的悍不畏死，可此刻听苏墨尘一说，这支队伍竟并非纯粹的“平民义军”。他勒紧马缰，身体微微前倾，追问道：“既有平民，又有乡绅，队伍中莫非分了派系？”
苏墨尘眼中闪过一丝赞许，停下扇动的折扇，点头道：“尹道长果然敏锐。如今军中除了秦将军和我，还有三位副统领，各有各的心思，平日里便不大和睦。”
他顿了顿，压低声音，似是怕被旁人听见，“第一位姓刘名文彬，原是南宋的九品巡检，蒙古人占了边境后，他弃官逃了出来，后来投了咱们义军。此人一心想重回宋廷做官，每天都把‘咱们都是汉人，该归顺朝廷，共抗蒙古’挂在嘴边。可他手底下的人，多是曾经的宋兵逃卒——去年青州粮荒，官府囤粮不卖，饿死的百姓不计其数，这些人当初可都是帮着官府看粮仓的，手里沾着不少百姓的血汗。”
赵志敬在一旁听得不耐烦，忍不住冷哼一声，手中的长刀在鞘中蹭出“噌”的一声轻响：“这般忘恩负义之辈，也配当副统领？若真归顺了宋廷，他怕是第一个忘了咱们这些出生入死的兄弟！到时候官府给个芝麻官，他就能把咱们卖了换前程！”
苏墨尘苦笑一声，摇了摇头：“赵兄这话虽糙，却也有些道理。刘文彬上个月还偷偷派人与南宋的安抚使接触，说愿意带着手下的人归顺，只求朝廷给个‘都头’的职位。可他忘了，咱们义军当初之所以揭竿而起，不光是为了抗蒙古，更是为了反抗南宋官府的剥削——蒙古人来之前，官府收的赋税一年比一年重，有的农户交不起税，连家里的耕牛都被牵走，最后只能卖儿卖女，逃荒去了。”
“那第二位呢？”凌飞燕带着月兰朵雅，见少女缩在自己身边，眼神却始终盯着远处的村落，便轻轻拍了拍她的手，转头问道。
“第二位姓周名显，原是本地的盐商。”苏墨尘的声音沉了几分，语气中带着一丝鄙夷，“蒙古人来了之后，他靠着给蒙古兵送盐、送粮食发了财，家里的银钱堆得能当床睡。后来咱们义军势大，占了他的盐场，他才不得已带着家产投了咱们。可此人野心极大，私下里总跟我说，‘蒙古人势大，南宋迟早要亡，不如早做打算，投靠蒙古，还能混个一官半职，总比跟着义军打打杀杀强’。”
“卖国贼！”殷乘风听得怒目圆睁，右手不自觉地按在了腰间的长刀上，指节因用力而泛白，“这种人留在军中，迟早是个祸患！秦将军为何不除了他？难道还怕他那点私兵不成？”
“除不得啊。”石擎山瓮声瓮气地插了话，他蹲下身，捡起地上的一根枯草，烦躁地扯着草叶，“周显手底下有数千私兵，都是他以前养的护院，个个能打；而且他还管着咱们的盐路——咱们义军的盐，全靠他从蒙古人的地盘偷偷运过来，若是动了他，盐就断了，兄弟们打仗连力气都没有。再说，秦将军心善，总说‘乱世之中，人各有志，只要不害百姓，便容他几分’，可这容来容去，倒让周显越发得寸进尺，上个月还克扣了士兵的粮饷，把好米换成了掺着沙子的糙米。”
尹志平听到这里，心中已是一片冰凉。他转头望向远处的村落，隐约能看到几间破败的茅草屋，屋顶漏着天，连像样的院墙都没有。夜风卷过，似乎能听见茅草屋中传来的咳嗽声，那声音微弱又嘶哑，像是风中残烛，随时都会熄灭。
“那第三位副统领呢？”尹志平的声音有些干涩，他想起自己穿越前读过的史书，那些乱世之中的义军，往往起于微末，却又败于内斗，如今看来，眼前的山河护国军，怕是也逃不过这个结局。
“第三位姓吴名虎，原是山上的土匪头子。”苏墨尘的眉头皱得更紧，“他手下有百十来号亡命之徒，个个心狠手辣，以前在山上劫富济贫，倒也算条好汉。可投了咱们义军之后，他的野心越来越大，总劝秦将军‘占山为王，自立门户’，说‘南宋弱，蒙古狠，咱们不如在这边境之地拉起大旗，招兵买马，等兵强马壮了，说不定还能登基做天子’。”
“做天子？”赵志敬嗤笑一声，“他也不看看自己的斤两！这边境之地，左边是蒙古铁骑，右边是南宋官军，咱们义军不过几千人，连块稳固的地盘都没有，还想做天子？怕不是没等登基，就被蒙古人砍了脑袋！”
苏墨尘点了点头，语气凝重：“赵兄说得正是。我曾多次劝过吴虎，说‘咱们处于南宋和蒙古之间，这两方势力根本不会给咱们发展的空间。你想称王，蒙古人会觉得你威胁到他们的统治，南宋朝廷也会觉得你是反贼，到时候两边都会派兵来打，咱们这些人，连骨头都剩不下’。可他根本听不进去，上个月还偷偷招兵买马，把附近的流民都拉进自己的队伍，如今他手底下的人，比秦将军的亲兵还多。”
尹志平默然。他翻身下马，右腿刚一落地，伤口便传来一阵刺痛，让他忍不住皱了皱眉。凌飞燕见状，连忙扶了他一把，低声道：“尹大哥，你伤势未愈，还是先上马歇息吧。”
尹志平摇了摇头，推开她的手，缓步走向不远处的一个土坡。站在坡上，他能看到起义军营地的全貌——那是一处废弃的宋军驿站，院墙早已坍塌，只余下几间还算完好的瓦房，被改造成了头领的住处；普通士兵则在院子里搭起了帐篷，密密麻麻的，像一群挤在巢穴里的蚂蚁。帐篷旁边，几个士兵正围着一口大锅，锅里煮着什么东西，冒着微弱的热气，他们的脸上满是期待，时不时伸手去摸锅沿，想看看食物熟了没有。
就在这时，一名起义军士兵端着一碗糙米饭走过，碗里只有几粒咸菜，米粒中还掺着不少沙子。士兵吃得狼吞虎咽，仿佛那是世间最美的珍馐，连碗边沾着的米粒都用舌头舔得干干净净。尹志平看着他，突然想起苏墨尘方才说的话——那些乡绅豪族的私兵，每天吃的是白米饭，喝的是米酒，而这些平民出身的士兵，却只能吃掺着沙子的糙米，连口咸菜都难得。
“苏副头领，我听说几年前这里大旱，颗粒无收？”尹志平突然问道，声音中带着一丝不易察觉的颤抖。
苏墨尘走到他身边，顺着他的目光望向那些士兵，脸色一沉，点了点头：“可不是嘛。那时候地里的庄稼全枯死了，河沟里的水都干了，老百姓连树皮都啃光了，不少人饿死在路边，尸体没人埋，只能任由野狗啃食。可有些义军头领，却趁机用极低的价格收购百姓的土地——一亩地只给半斗米，百姓们走投无路，只能卖地。如今雨水好了，那些头领又把土地租给百姓，每亩地要收三成的租子，比以前的地主还狠。”
尹志平心中一震，猛地转头看向苏墨尘：“你说的‘有些头领’，是不是包括李庄主和张员外？”
苏墨尘苦笑一声，点了点头：“正是。李庄主现在手里有两百多亩地，租给了五十多户百姓，去年秋收，他收的租子堆了满满一粮仓，可他还嫌不够，今年又把租子涨到了三成五。张员外更过分，他把收购的土地改成了果园，让百姓给他干活，每天只给两顿饭，还不给工钱，百姓们稍有不满，就会被他的家丁打骂。”
“秦将军不管吗？”凌飞燕也走了过来，她的声音带着一丝愤怒，“他不是同情百姓吗？怎么能看着这些头领欺压百姓？”
“秦将军怎么不管？”石擎山也跟了上来，他蹲在土坡上，双手抱着膝盖，语气中满是无奈，“他好几次想收回那些土地，还给百姓，可刘文彬说‘土地是人家合法买的，强夺不合情理’，周显说‘若是得罪了这些头领，他们就会投靠蒙古，到时候咱们义军就会腹背受敌’，吴虎更是直接带兵威胁，说‘谁敢动兄弟们的家产，就跟谁拼命’。秦将军身边没几个心腹，孤掌难鸣啊。”
尹志平低头看着自己的手，这双手曾握过全真教的长剑，也曾斩杀过蒙古兵，可此刻，他却觉得无比无力。
他想起方才苏墨尘说的那些头领——他们当初揭竿而起，或许是为了活命，或许是为了反抗压迫，可一旦有了权力，有了财富，便立刻忘了曾经的苦难，转头压榨起曾经的同胞。就像李庄主，他曾被蒙古人烧了粮仓，可如今却成了比蒙古人更狠的地主；就像周显，他曾被蒙古人欺压，可如今却想投靠蒙古人，出卖自己的同胞。
“若是换做你，你会怎么做？”尹志平突然问道，目光看向苏墨尘，“若是你有机会成为地主，有机会享受荣华富贵，你会不会忘了曾经的初心？”
苏墨尘沉默了片刻，缓缓道：“说实话，我不知道。这乱世之中，人性本就经不起考验。就像那些平民出身的士兵，他们现在恨透了地主，可若是有一天，他们也有机会占有土地，有机会欺压别人，过上神仙般的生活，他们会不会变成自己曾经最恨的人？我不敢想。”
尹志平默然。他抬头望向夜空，月亮依旧躲在云层里，只有几颗星星在闪烁，微弱的光芒根本照不亮这黑暗的荒原。
他突然明白，自己之所以不看好这支义军，不是因为他们装备差，不是因为他们人数少，而是因为这支队伍的根基早已腐朽——当人心被贪婪吞噬，当初心被遗忘，再强大的队伍，也会在内部的倾轧中走向灭亡。
他低头看了看自己的右腿，伤口还在隐隐作痛，布条上的血迹早已干涸。系统给出的二十五天时限，像一把悬在头顶的利剑，以他的能力，想要护小龙女周全都千难万难，更何况这这天下的百姓。