夕阳把陈氏坞堡的土坯房染成了暖黄色，陈香荷牵着陈香兰的手刚走到院门口，就听见屋里传来弟弟陈长林的笑声。推开门，果然看见于甜杏坐在炕边，陈长林和陈长地正围着她叽叽喳喳说话，炕桌上还放着一个鼓鼓囊囊的布包 —— 那是于甜杏每天从 “清风小区” 带东西回来的布包。
香兰鼻子灵，刚靠近于甜杏就抽了抽鼻子，眼睛瞬间亮了：“大伯母，今天带什么好吃的了？好香好香，比上次的肉包子还香呢！”
陈长林也凑过来，抱着于甜杏的胳膊嘻嘻笑：“二姐说香香的，长林也要吃香香的！要比昨天的豆腐还好吃的！”
于甜杏被两个孩子逗得笑起来，伸手揉了揉香兰额前的碎发，又捏了捏长林肉乎乎的脸蛋：“别急，都有份。你们先把竹篮里的野果倒在桌上，去院角的井边洗洗手，我早上刚挑满了水，晒了一下午，不凉，放心洗。” 她一边说，一边拿起炕桌上的布包往灶房走，布包里传来轻微的碰撞声，像是硬物在相互触碰。
香荷看着于甜杏的背影，心里那股沉甸甸的感觉又涌了上来。白日里田春天说的话还在耳边打转 ——“人的卖身契还没有一头牛贵”“被卖到醉春楼”，这些画面在她脑海里反复打转。又想起阿母每天带回来的东西：再白白的稻米饭、油汪汪的肉、摸起来柔软顺滑的细布衣服，甚至还有上次那个红得发亮的苹果。在这大旱之年，就连坞堡里最有权势的五太爷家，也未必能天天吃上这样的好东西。阿母说在 “远房表亲家” 做工，可什么样的表亲，能如此大方？
晚食很快就做好了，于甜杏端上来一大锅热气腾腾的稻米粥。刚掀开锅盖，一股浓郁的油香就飘满了屋子，孩子们都忍不住伸长了脖子。粥里浮着些黄黄的碎块，咬一口又香又嫩，陈长地嚼着嚼着，含糊地问：“阿母，这里面是什么呀？比肉还好吃！”
于甜杏笑着给孩子们每人碗里再舀一勺：“这是炸鸡翅，今天我的管事豆豆姑娘给我的，我没舍得吃，带回来熬粥了。”
这几天，家里的伙食确实好了不少，孩子们每天都能尝到油星，再也不用像以前那样顿顿喝能照见人影的野菜糊糊。可今天这锅带着炸鸡翅香味的稻米粥，还是让孩子们吃得格外满足。陈长林捧着碗，小嘴巴塞得鼓鼓的，嘴角沾了一圈粥渍，像只偷吃东西的小猫；香兰一边吃，一边小声跟于甜杏说 “阿母做的粥最好吃”；陈长地更是狼吞虎咽，不一会儿就喝光了一碗，又拿起勺子准备盛第二碗。
只有香荷，手里捧着碗，却没什么胃口。她小口扒着碗里的粥，那炸鸡翅确实好吃，可她却尝不出多少香味，心里的不安像潮水似的，一波又一波地涌上来。她时不时抬头看向于甜杏，想说些什么，可话到嘴边，又咽了回去 —— 她怕自己的猜测是真的，更怕听到于甜杏承认的答案。
晚饭过后，于甜杏收拾碗筷，香荷主动上前帮忙，却被于甜杏推了回去：“你去看着弟弟妹妹，让他们早点睡，碗筷我来收拾就好。” 香荷只好退到一旁，看着于甜杏在灶房里忙碌的身影，心里的纠结越来越深。
等两个弟弟都睡熟了，屋里只剩下于甜杏和香荷。于甜杏正坐在灯下缝补长地的衣服，香荷犹豫了半天，终于还是挪到她身边，小声问：“阿母，你到底做什么工啊？”
于甜杏手里的针线顿了一下，抬头看向她，脸上带着几分奇怪：“不是早就告诉你们了吗？我在一个远房表亲家做工，他们家条件好，待我也和善，所以能常带些东西回来。”
这话香荷已经听了很多遍，可今天再听，她却忍不住红了眼眶，声音带着哭腔：“阿母，你就不要骗我了！你每天都能带回白白的稻米饭、肉，还有那么好料子的衣服，就算是太爷们家的管事，也没见过这么好的东西。白日里我在后山听春天姐说，陈大铁把女儿卖到了镇上的坏地方，就为了换点粮食…… 我知道，你肯定是为了这个家，付出了太多太多，可我不想你受苦啊！”
她说着，眼泪就掉了下来，怕吵醒弟弟们，只能捂着嘴小声哭。于甜杏看着女儿懂事的样子，心里又酸又暖，放下针线，伸手把她搂进怀里：“你这孩子，净想些有的没的。阿母真的是去外面做工，没受委屈，也没做不好的事。”
香荷在她怀里摇了摇头，把白天田春天说的话，从陈大铁女儿去镇上 “做工”，到被卖到醉春楼，再到如今流民多、人不如牛的事，一五一十都告诉了于甜杏。末了，她攥着于甜杏的衣角，哽咽着说：“阿母，我知道家里难，可我宁愿喝野菜糊糊，也不想你为了我们……”
于甜杏叹了口气，知道女儿是真的担心自己，再瞒着也不是办法。她轻轻拍了拍香荷的背，压低声音说：“香荷，阿母告诉你实情，但你一定要保密，绝不能跟任何人说，包括你弟弟妹妹，知道吗？”
香荷连忙点头，睁着满是泪水的眼睛看着她。于甜杏这才把 “蝴蝶效应” 项目、时空入口、2025 年的 “清风小区”，还有自己做保洁员的事，一点点讲给她听 —— 从消毒换衣服、食堂的早餐，到打扫楼道、住户给的小面包，甚至连 AI 系统和电子屏，都用香荷能理解的话解释了一遍。
香荷听得眼睛越睁越大，嘴巴也微微张着，半天都没合上。她从来没听过 “2025 年”“小区”“保洁员” 这些词，更想象不出 “不用烧柴就能亮的灯”“一按就出水的管子” 是什么样子，只觉得阿母说的地方，就像话本里写的仙境一样。
“阿母，那…… 那里的人会不会把你当妖怪啊？” 香荷反应过来，又有些担心。
于甜杏笑着刮了刮她的鼻子：“不会，那里的人都很好，还有跟阿母一样从别的朝代来做工的人，比如春桃，她是汉朝的。但咱们坞堡里的人不知道这些，你要是说了，他们说不定真会把阿母当妖怪，到时候阿母就不能再去做工，咱们家又要喝野菜糊糊了。”
香荷赶紧用力点头：“阿母我知道了！我一定守好秘密不跟任何人说，连香兰和长地都不说！” 香荷用力点头，脸上的担忧和害怕早就消失了，取而代之的是满满的新奇和心疼，“阿母，你每天来回走那么远的路，还要打扫卫生，肯定很辛苦吧？”
于甜杏看着女儿懂事的样子，心里暖暖的：“不辛苦，只要能让你们吃饱穿暖，阿母做什么都愿意。再说，小区里的工作比在坞堡里种地轻松多了，还有休息的时间，一点都不累。” 她顿了顿，伸手摸了摸香荷的头，眼里满是欣慰，“吾女长大了，不仅懂事，还这么聪慧，知道帮阿母保守秘密，也知道心疼阿母了。”
“阿母！你又取笑我！” 香荷的脸一下子红了，赶紧把头埋进于甜杏怀里，撒娇似的蹭了蹭。刚才的沉重和不安，早就被听到秘密的兴奋和对阿母的心疼取代了，她甚至开始在心里偷偷想象那个叫 “2025 年” 的地方，想象阿母在那里工作的样子。
于甜杏笑着拍了拍她的背：“好好好，不取笑你了。时候不早了，快睡吧，明天还要早起帮阿婆做活呢。”