林昭走出宫门时，天刚擦亮。他没回府，直接翻身上马，带着两名随从出了神京城北门。风沙还沾在袖口和铠甲缝隙里，脸上的疲惫也没来得及洗去。他知道，乾宗已经在城外三十里设了高台，等着他。
路上百姓已经开始往官道两边聚集。有人认出了那匹灰鬃战马，低声喊了一句：“是林校尉回来了！”消息像风一样传开，越来越多的人从田里、巷子里跑出来，站到路边。
高台上，乾宗赵煦一身明黄龙袍，手握金杯，站在风口。他身后文武百官列队而立，但气氛有些僵。李丞相没穿礼服，只披了件深色外袍，站在文官末尾，一句话没说。
林昭骑马来到台前，翻身下马，单膝跪地。
“臣林昭，参见陛下。”
乾宗走下台阶，亲自扶他起身，“你不必行此大礼。朔方一战，狄戎退兵三百里，边疆安稳十年。这功劳，当得起一个‘侯’字。”
他说完，举起金杯，声音传遍四野：“今日，朕封林昭为镇国侯，食邑三千户，赐铁券丹书，世袭罔替！”
话音落下，鼓乐齐鸣。
百姓爆发出震天的欢呼。
“林侯爷万岁！”
“镇国侯千岁！”
声音一波接一波，连远处山头都跟着震动。有人跳起来挥舞手臂，有老人抹着眼角，孩子被扛在肩上，扯着嗓子跟着喊。
林昭没动。他看着眼前这片沸腾的人海，忽然抬手，对着四周深深一揖。
所有人都愣住了。
按规矩，侯爵受封，只谢天子，不拜百姓。可他这一拜，比任何言语都有力。
人群静了一瞬，接着喊得更响了。
系统提示音在他脑中响起：“民心值+50，国力评分小幅提升。”
乾宗笑了，拍了拍他的肩膀，“你还是老样子，不喜欢那些虚礼。”
林昭直起身，却没退开，反而再次跪下。
“臣叩谢陛下隆恩。”他顿了顿，“唯有一事相求。”
乾宗挑眉，“讲。”
“请允军工司研新器，边疆设学堂，让士兵识字，让百姓懂医。”
这话一出，台下不少官员脸色变了。这是要动国策的节奏。
乾宗却没犹豫，大笑三声：“准！你想要的，朕都给！”
他又加了一句：“不止这些，你要人给人，要钱给钱。只要能强国，朕绝不拦你。”
林昭重重磕了个头，“谢陛下。”
他起身时，目光扫过人群。李丞相依旧站着，低着头，手里的乌木杖捏得死紧，指节发白。他没看林昭，也没看皇帝，就像一尊石像。
庆功宴设在城外行宫。酒过三巡，乾宗让人抬上来一块铜匾，上面刻着“镇国侯府”四个大字。
“这是朕亲笔写的。”他说，“明日就挂在你府门口。”
林昭接过，沉甸甸的。
席间，有大臣试探问：“侯爷如今位极人臣，下一步打算如何？”
林昭喝了口酒，“下一步？先把朔方城墙修完，再把水泥路铺到玉门关。然后……建学堂，办医馆，教人读书看病。”
旁边一人冷笑：“侯爷倒是心大。可这些事，历来都是地方官管，您插手，不怕惹非议？”
林昭看了他一眼，“非议我不怕。我只怕十年后，还有孩子饿死在路边，还有兵卒因伤口感染烂掉整条腿。”
那人语塞。
乾宗听着，只是笑，没打断。
酒宴快散时，一名小太监匆匆跑来，在乾宗耳边说了几句。乾宗脸色微变，但很快压住，只对林昭说：“江南急报，你先别走，明日宫里议事。”
林昭点头。
众人陆续离席。他站在行宫门口，望着神京城的方向。灯火连成一片，像一条流动的河。
阿福不知什么时候跑了过来，手里抱着个木匣，“侯爷，这是墨玄师傅连夜做的蒸汽机模型，说等您回来第一时间交给您。”
林昭打开一看，是个小巧的机关装置，铜管连接着活塞，底下还有个小炉子。
“做得不错。”他说，“回头叫他来府里一趟，咱们得把这套东西用到净水池上。”
阿福应了一声，又小声问：“侯爷，咱们真要在边关办学堂？没人识字，咋教啊？”
“从最简单的开始。”林昭说，“‘人’‘口’‘田’‘水’，一个字一个字教。士兵白天练兵，晚上上课。百姓赶集的时候，顺路来听一节课，也能学会写自己名字。”
阿福挠头，“那得多少老师啊？”
“我们先培训一批。”林昭合上木匣，“苏晚晴懂医，可以教基础诊疗。你负责带工匠队，把水泥配方和施工法编成口诀，让人背下来。沈砚那边，我会让他调几个年轻举人去边关，当教习。”
阿福听得眼睛发亮，“要是真成了，以后咱们大乾，人人都能读书干活，多好。”
林昭没说话，只是笑了笑。
远处传来打更声。三更了。
他抬头看了看天。星星很亮。
这时，秦枭走了过来，递给他一份密报，“刚到的，江南那边的消息。”
林昭接过，打开看了一眼，眉头皱了起来。
“怎么？”秦枭问。
“苏晚晴在余杭县发现新的毒源点。”林昭声音低了下来，“不是曼陀罗，是一种白色粉末，溶于水无色无味。当地已有十七人中毒，症状和之前不同。”
秦枭脸色一沉，“看来有人还不死心。”
林昭把密报收进怀里，“明天我要在朝会上提这件事。防疫不能停，学堂也不能停。他们想靠下毒吓退我们，门都没有。”
秦枭点点头，“锦衣卫南线已经布好眼线，一旦有异动，立刻上报。”
两人沉默了一会儿。
“你后悔吗？”秦枭突然问。
“后悔什么？”
“走上这条路。现在你是侯爷了，可敌人也更多了。李相不会罢休，江南那些人也不会放过你。”
林昭望向远方，“如果重来一次，我还是会这么做。有些人总以为天下是他们的，可这江山，是千千万万人一砖一瓦撑起来的。我只是……不想让它倒。”
秦枭没再说话。
夜风吹过，旌旗猎猎作响。
林昭摸了摸怀里的密报，又看了眼手中的铜匾。
第二天的事，明天再说。
此刻，他是镇国侯了。
百姓喊他万岁，皇帝许他实权，系统给了他方向。
他低头看了看靴子上的泥，那是朔方城带来的土。
还没干透。