夕阳把利物浦的天空染成了温柔的橘粉色，三烟囱别墅的黄铜烟囱在余晖中泛着暖光，如同三座沉默的金色灯塔。雷恩?豪斯骑着 “咆哮暴龙” 在前，身后跟着载着玛丽安的卡隆，两辆蒸汽摩托的轰鸣声在皇后大道的石板路上渐渐消散 —— 从溪木庄园回来的一路，晚风带着春日的青草香，吹散了钓鱼时沾染的泥土气息，也抚平了连日赶工的疲惫。
“哥，庄园的草莓真甜，下次我们还去摘好不好？” 玛丽安跳下车，摘下头盔，金棕色的长发被风吹得有些凌乱，却掩不住眼底的笑意，手里还攥着一小把从庄园带回来的、带着露珠的雏菊。
雷恩刚点头，别墅的橡木大门就从里面打开，管家老约翰如同最精准的发条人偶，无声地出现在门廊下。他穿着熨帖的黑色燕尾服，领口的银质领针闪着微光，手里托着一块叠得整齐的亚麻方巾，“雷恩少爷，玛丽安小姐，卡隆骑士，欢迎回来。” 他的声音平稳如旧，目光扫过三人沾着草屑的裤脚，却没有丝毫异样，“溪木庄园的郊游还愉快吗？听霍金斯说，今天的天气很适合钓鱼。”
“空气比城里好太多了。” 雷恩接过方巾擦了擦手，指尖还残留着鱼竿的木质纹理触感，“庄园里的春耕已经开始了，佃户们在种土豆和燕麦，霍金斯说今年的雨水充足，收成应该不错。”
“那真是再好不过了。” 老约翰微微躬身，侧身让开道路，“晚饭已经准备好了，陈师傅特意做了您爱吃的水煮牛肉和玛丽安小姐喜欢的糖醋鱼，随时可以开饭。对了，下午有一封您的信，放在餐厅的银盘里，是蒸汽黄铜会所的标记。”
“信？” 雷恩挑眉，心里隐约有了猜测 —— 最近除了蒸汽汽车项目，只有学者那边可能会有消息。他拍了拍玛丽安的肩膀，“先吃饭，饿坏了吧？”
餐厅里，橡木长桌上已经摆好了餐具，雪白的亚麻桌布上，几盏黄铜烛台点燃了暖黄的火焰，映得桌上的菜肴愈发诱人。水煮牛肉的红油泛着光泽，薄如蝉翼的肉片浸在汤汁里，撒着翠绿的葱花；糖醋鱼的外壳金黄酥脆，浓稠的琥珀色酱汁顺着鱼身流淌；旁边还有一盘热气腾腾的红烧肉，肥瘦相间，是特意给卡隆准备的；最边上放着一小碗新鲜的草莓，颗颗饱满，正是从溪木庄园带回来的品种。
玛丽安早就按捺不住，拿起银叉叉了一块糖醋鱼送入口中，酥脆的外壳在齿间裂开，酸甜的酱汁瞬间盈满口腔，“哇！陈师傅的手艺又进步了！这鱼比溪木庄园的烤羊排还好吃！”
卡隆也不客气，拿起一个巨大的瓷盘，盛满了红烧肉和水煮牛肉，坐在角落大口吃了起来，金属质感的咀嚼声规律而沉稳，偶尔会端起旁边的麦酒喝一口，古铜色的脸上依旧没什么表情，却比平时多了几分放松。
雷恩坐下后，目光落在桌角银盘里的信上。信封是深棕色的硬纸壳，火漆印是蒸汽黄铜会所的齿轮图案，边缘还沾着一点来自非洲的红土 —— 这是学者阿基米德?怀特特有的标记，他每次从异域回来，信上总会带着当地的泥土痕迹。雷恩拆开信封，里面是学者那熟悉的、带着学术性精准的字迹：
「鹰眼：今夜九时，蒸汽黄铜会所 “齿轮厅” 聚。有刚果雨林遗迹消息，需全员商议。——A.w.」
刚果雨林？遗迹？雷恩指尖摩挲着信纸，意识海中那枚黄铜齿轮晶体微微颤动 —— 自从巨港邪神一战后，小队已经有段时间没参与探险了，这次的遗迹消息，或许能让大家暂时从蒸汽汽车的图纸中抽离出来，也能顺便看看非洲大陆有没有新的超凡材料或金镑机会。
“哥，你看什么呢？” 玛丽安夹了一块草莓递过来，“快吃呀，牛肉要凉了。”
“没什么，学者的信，晚上要去会所一趟。” 雷恩接过草莓，甜美的汁液在舌尖化开，“你早点休息，明天还要去医院上班，我回来给你带会所楼下那家的巧克力。”
“好！” 玛丽安眼睛一亮，立刻加快了吃饭的速度。
晚饭在轻松的氛围中结束。玛丽安回房准备休息，雷恩换上一身深灰色的西装，卡隆也换回了那套便于行动的深灰色工装，两人并肩走出别墅。傍晚的利物浦已经亮起了煤气路灯，昏黄的光晕在湿漉漉的石板上投下摇曳的光斑，蒸汽机车的汽笛声从远处传来，带着工业时代特有的韵律。
卡隆骑着他的铁灰色 “咆哮暴龙” 跟在雷恩身后，如同最忠诚的钢铁影子。两人沿着皇后大道前行，路过哈雷机械公司时，还能看到车间里透出的灯光 —— 教授和年轻工程师们还在加班调试汽车发动机，蒸汽管道的嘶鸣声隐约可闻。雷恩看着那片光亮，嘴角勾起一丝笑意，意识海中代表 “蒸汽汽车项目” 的金线与 “小队” 的锚点紧紧缠绕，愈发稳固。
蒸汽黄铜会所依旧是老样子，巨大的黄铜齿轮在门楣上无声咬合，推开厚重的橡木门，一股混合着雪茄、咖啡与机油的气息扑面而来。穿着黑色燕尾服的侍者立刻迎上来，看到雷恩和卡隆，恭敬地躬身：“豪斯先生，卡隆骑士，怀特先生和各位已经在‘齿轮厅’等候了。”
顺着侍者指引的方向，穿过布满齿轮浮雕的走廊，“齿轮厅” 的门虚掩着，里面传来熟悉的谈笑声。推开门，首先映入眼帘的是教授罗伯特 —— 他正蹲在地上，手里拿着一把扳手，对着一个黄铜材质的小机械人偶比划，油腻的工装背带裤上沾着黑色的机油，花白的头发乱得像鸟窝，“…… 这玩意儿的齿轮咬合有问题，老夫调了三次都没弄好，百灵鸟，你帮老夫看看，是不是符文刻反了？”
埃德加?斯诺（百灵鸟）坐在旁边的皮沙发上，戴着金丝眼镜，手里捧着一本厚厚的笔记本，闻言推了推眼镜，放下笔记本走过去，指尖划过机械人偶的齿轮，“教授，您这符文刻在从动轮上了，应该刻在主动轮才对，难怪转不动。”
罗莎?月季（月季）坐在窗边，怀里抱着银狐卡洛斯，肩头的渡鸦 “影子” 正梳理着羽毛，看到雷恩进来，立刻挥手：“鹰眼！你可来了！卡隆骑士也来了！快坐，教授刚还在说你什么时候到呢！”
维克多?斯通（刀疤）靠在最远的阴影里，怀里抱着他那标志性的长管左轮，看到雷恩和卡隆，微微颔首，算是打招呼。阿基米德?怀特（学者）则站在巨大的世界地图前，指尖落在非洲大陆刚果盆地的位置，单片眼镜后的目光锐利如刀，显然已经在研究遗迹的位置。
“大家都在呢。” 雷恩笑着走过去，卡隆则在他身后找了个角落坐下，如同沉默的磐石，“教授，您这机械人偶是新做的？看着比上次的‘小铁驴’精致多了。”
“那是！” 教授立刻停下手里的活，得意地扬起下巴，“这是老夫给玛丽安小姐做的‘自动喂鸟器’，能定时给她的鹦鹉投食，就是齿轮有点问题，等百灵鸟调好，明天就给她送过去。”
雷恩正想说话，目光落在百灵鸟放在桌上的笔记本旁 —— 那里摆着一本崭新的书，封面是深棕色的皮革，上面用烫金字体印着《深渊疗养院》，作者栏写着 “埃德加?斯诺”，书的扉页还夹着一根彩色的羽毛书签。
“百灵鸟，你的小说出版了？” 雷恩走过去，拿起书翻看，里面不仅有详细的海怪描写，还有精致的插画，正是百灵鸟之前记录的超凡生物习性，“我还以为要等段时间呢。”
百灵鸟脸上露出一丝腼腆的笑容，从口袋里掏出一支钢笔，接过书翻到扉页，飞快地签下自己的名字，递给雷恩：“上周刚上架，利物浦的书店已经卖了三百多本，伦敦那边也有订单了，出版社说下周会加印。” 他顿了顿，补充道，“里面还加了您之前在羊毛厂对付邪教信徒的片段，标注了‘真实事件改编’，读者反响很好。”
“可以啊，百灵鸟，现在你可是大作家了！” 雷恩接过签名书，指尖划过扉页的字迹，“以后咱们小队的冒险，都能写成书出版，说不定还能赚一笔版权费。”
“真的吗？” 月季眼睛一亮，抱着卡洛斯凑过来，“那下次冒险我要多写点卡洛斯的戏份！让它也当回主角！”
教授也凑过来，油腻的手在书上蹭了蹭，“老夫也要戏份！就写老夫怎么修好了‘巨灵’的蒸汽核心！”
就在这时，“齿轮厅” 的门被猛地推开，威廉?特纳（少爷）风风火火地冲了进来，深灰色的猎装敞着怀，风暴圣徽在领口晃悠，手里还拿着一个空的威士忌酒瓶，“抱歉抱歉！来晚了！刚才在造船厂跟我爸确认非洲的航线，耽误了点时间！” 他看到桌上的书，好奇地拿起来，“哟，百灵鸟，你这书出版了？可以啊，下次我要当封面人物！”
百灵鸟无奈地笑了笑，又拿出一本签好名的书递过去。威廉接过，满意地揣进怀里，然后看向学者：“说吧，阿基米德，这次聚会又有什么好事？不会是又发现什么能赚金镑的遗迹了吧？”
学者见人终于到齐，走到地图前，指尖重重点在刚果盆地的位置，声音沉稳而清晰：“没错，我接到消息，刚果雨林深处，靠近赞比西河支流的地方，有一处未知的古代遗迹。根据当地土着的描述，遗迹入口被巨大的石墙封锁，上面刻着从未见过的象形文字，周围还残留着微弱的超凡波动，像是‘通识者’途径的古老符文。”
他顿了顿，拿出一张泛黄的照片 —— 是用照相机拍摄的，画面有些模糊，但能看到一片茂密的雨林中，露出一截布满苔藓的石墙，上面刻着扭曲的符号，“消息来源是教会的‘丛林探路者’小队，他们在那里发现了几块破碎的陶片，上面的符文经过鉴定，至少有五千年的历史，可能藏着远古‘通识者’的知识或超凡材料。”
“刚果雨林？遗迹？” 威廉眼睛瞬间亮了，扔掉手里的空酒瓶，快步走到地图前，“有意思！比天天在办公室看工厂的报表有意思多了！我去！”
雷恩也有些心动。最近一直泡在汽车车间，对着图纸和发动机，确实需要一场冒险来调整状态，而且刚果雨林的遗迹，说不定能找到对 “巨灵” 项目有用的材料，比如之前听说过的 “启灵苔藓” 或 “裂空魔铁”。他看向队友：“我也同意去看看，正好趁这个机会，看看非洲的超凡环境。”
“我去！” 月季第一个举手，怀里的卡洛斯似乎也听懂了，对着地图的方向叫了两声，“雨林里肯定有很多新奇的动物，正好给卡洛斯找个伴！”
“老夫也去！” 教授扔下扳手，眼睛里闪烁着对古老机械的好奇，“五千年的遗迹！说不定里面有远古的蒸汽装置！老夫要去看看！”
刀疤微微颔首，算是同意。百灵鸟推了推眼镜，拿出笔记本：“我可以记录遗迹的符文和生物，补充我的研究资料。”
卡隆虽然没说话，但他看向雷恩的眼神已经表明了态度 —— 只要雷恩去，他就跟着。
学者见全员同意，嘴角勾起一丝不易察觉的笑容：“很好，那我们三天后出发，乘坐‘凤冠鹦鹉号’蒸汽邮轮，先到刚果河口的利奥波德维尔，再换乘内河蒸汽船进入雨林。”
威廉立刻从空间戒指里拿出一瓶未开封的威士忌，找了几个杯子，挨个倒上，琥珀色的酒液在杯中摇晃，“来！大家举杯！预祝我们这次非洲刚果之行，不仅能找到遗迹的宝贝，还能赚一大笔金镑！”
“干杯！”
众人纷纷举杯，清脆的碰撞声在 “齿轮厅” 里回荡，混合着蒸汽管道的嘶鸣声，如同为即将到来的非洲冒险，奏响了激昂的序曲。