晨光如碎金般漫过徽州城外的青石桥，桥面上的青苔沾着晨露，折射出清透的光泽。苏菲菲一行人踏着微凉的晨雾启程，此前抓捕奸邪时的紧绷气息尽数褪去，队伍里多了几分难得的轻松暖意。季若白虽仍需静养调理，却已能稳坐马背随行，一身素色长衫衬得他眉目愈发清朗，眉宇间的病气消散大半，不复此前破庙中那般苍白虚弱，唯有眼底仍藏着几分未愈的清倦。
慕容瑾勒住马缰，与苏菲菲并肩而行，目光轻扫不远处的身影，低声含笑道：“殿下，如今季阁主伤势渐愈，有他这般智计过人者在侧，往后再遇那些暗桩诡计，咱们便多了个能运筹帷幄的得力帮手，行事也更有底气。”苏菲菲顺着他的目光望去，正见季若白与顾宴之并辔而行，二人似在低声交谈，偶尔传来顾宴之爽朗通透的笑声，驱散了山间的清寂。她唇角扬起浅淡笑意，颔首应道：“若白心思缜密，又熟知江南江湖势力的盘根错节，此番巡访江南，有他同行，既能辨明暗处风险，又能洞悉势力脉络，确实让人安心不少。”
行至半途，一道岔路口赫然出现，青石板路在此分向两端，路旁立着一块斑驳的木牌，清晰标注着两条路径的去向。一条通往繁华富庶的庐州府，沿途城镇密集，炊烟袅袅，皆是百姓聚居之地，道路平坦开阔，一眼望去便能想见市井间的热闹；另一条则蜿蜒通向偏远闭塞的池州，传闻那里山路崎岖难行，层峦叠嶂间少有人烟，民生多有疾苦，更常有山匪盘踞作乱，就连此前朝廷派来的巡查官员，也因路途艰险、势力复杂而鲜少涉足，成了江南腹地少有人问津的偏僻之地。
苏菲菲缓缓勒住马缰，翻身下马时衣袂轻扬，裙摆沾了些许草叶上的晨露。她走到路牌前驻足沉思，眉目间凝着几分审慎，目光在两条路径上反复流连，似在权衡其间的轻重。顾宴之与季若白见状，也随即翻身下马，快步上前围在路牌旁，静待她的决断。“殿下，庐州府富庶安定，吏治素来相对规整，巡查起来顺遂省心，既能尽快掌握江南腹地的吏治民情，也能让队伍稍作休整，不必承受奔波之苦；而池州偏远闭塞，不仅山路陡峭难行，沿途多有悬崖峭壁，还时常遭遇山匪劫掠，风险着实不小，怕是会延误巡访进程。”顾宴之望着两条截然不同的道路，将心中考量一一道出，语气中满是务实的担忧。
慕容瑾亦上前附和，眉宇间带着几分凝重：“顾兄所言极是。池州一带山高林密，云雾缭绕，黑风寨的山匪在此盘踞多年，势力早已根深蒂固，更有传言说，他们与当地官吏暗中勾结，利益纠缠不清。若要前往池州，需提前备好应对之策，清点兵器、探查路况，万万不可贸然前行，否则恐生不测。”
苏菲菲听罢二人所言，并未立刻表态，转而将目光投向一旁沉思的季若白，轻声问道：“若白，你对江南江湖势力的往来纠葛最为了解，这池州一带的山匪，是否与杀手阁有隐秘关联？此前杀手阁的异动频频，若二者勾结，怕是会生出更多变数。”季若白垂眸沉思片刻，指尖轻捻袖角，缓缓开口道：“殿下，此前从杀手阁搜出的账本中，并未有只言片语提及池州山匪，想来明面之上并无牵连。但我曾在江湖中听闻，池州有一股名为‘黑风寨’的山匪势力极为猖獗，行事狠辣果决，毫无顾忌，常有过往商旅在其地界被劫掠一空，甚至丢了性命。更有隐秘传言称，黑风寨的寨主与池州县衙的官吏私交甚密，常有利益往来，只是此事素来隐秘，未曾有确凿证据佐证。至于他们是否与杀手阁有暗中勾连，目前尚无头绪，难以定论。”
听完季若白的话，苏菲菲眼底的迟疑尽数散去，取而代之的是一份坚定决绝。她抬眸望向通往池州的蜿蜒山路，语气沉稳而有力：“庐州府富庶安宁，即便吏治之中藏有瑕疵，也多是些无伤根本的小错，百姓生活尚且安稳；可池州偏远贫瘠，山高皇帝远，百姓最易遭受欺压盘剥，若真有官匪勾结之事，他们必定深陷水火，苦不堪言。我们此次巡访江南，本意便是探查民间疾苦，肃清地方奸邪，还百姓一片清明天地，自然该选最难走、最艰险，也最需要我们的路。纵有山匪作乱，纵有官吏勾结，也不能退缩半步。”
她的话语掷地有声，带着不容置疑的信念，众人闻言皆面露认同，心中的疑虑尽数消散。顾宴之当即拱手领命：“殿下心怀百姓，属下佩服。属下这就安排暗卫提前动身，前往池州地界探查详细路况，摸清黑风寨的活动轨迹，以及当地官吏的行事作风，为队伍开路。”慕容瑾也紧随其后道：“属下这就清点队伍中的兵器、干粮与伤药，做好万全准备，以防途中遭遇山匪埋伏，应对突发险情。”季若白则走到一旁，取来纸笔，凭着记忆勾勒出池州的大致地形，一边标注一边叮嘱道：“池州山路多碎石陡坡，马蹄易滑，行进时需放慢速度，相互照应；黑风寨惯于在山间要道设伏，尤其是断魂崖一带，地势险要，一侧是万丈悬崖，一侧是陡峭峭壁，堪称绝地，需格外谨慎，最好绕道而行，避免落入他们的圈套。”
各项安排妥当后，苏菲菲翻身上马，手中马鞭轻扬，朝着通往池州的山路方向一指，朗声道：“出发！前往池州！”话音落下，队伍即刻应声而动，马蹄踏过青石板路，发出沉稳有序的声响，朝着群山深处的池州方向缓缓行去。阳光穿透林间枝叶，洒下斑驳陆离的光影，风里裹挟着山间草木的清冽清香，拂过众人的衣袂发梢。前路虽布满未知，暗藏艰险，可每个人的脸上都带着笃定坚毅——有彼此并肩同行，有为民请命的信念支撑，便无惧任何风雨挑战，只愿为沿途受苦的百姓，拨开笼罩的迷雾，带来久违的清明。
队伍沿着蜿蜒曲折的山路缓缓前行，越往群山深处走，山路便愈发崎岖难行。两侧的山峦高耸入云，峰峦叠嶂间云雾缭绕，仿佛藏着无尽的隐秘；林间枝叶繁茂浓密，层层叠叠交织在一起，将阳光尽数遮挡，只余下零星光斑散落地面，空气里弥漫着湿冷的气息，带着几分沁骨的凉意。顾宴之始终骑马走在队伍最前方，目光锐利如鹰，时不时勒住马缰，俯身查看路况，高声提醒身后的人：“前方路段多碎石，马蹄易滑，诸位小心慢行！”“右侧是陡坡，切勿靠近边缘！”每一句叮嘱都清晰有力，护着队伍稳步前行。
行至午后，原本还算明朗的天色忽然阴沉下来，乌云如墨汁般迅速蔓延，遮蔽了天空。一阵冷风吹过林间，卷起满地落叶，带着刺骨的寒意，紧接着，细密的雨丝便悠悠飘落，淅淅沥沥打在枝叶上，发出沙沙的声响。雨丝落在光滑的山石上，很快便将路面打湿，原本就崎岖的山路变得愈发湿滑难行，马蹄踏在上面，时不时打滑，险象环生。苏菲菲勒住马缰，抬头望了望愈发阴沉的天色，眉头微蹙，沉声道：“这山路本就艰险，如今下雨路滑，视线受阻，继续前行恐生意外，不如找个地方避雨歇息，等雨势渐停、路面稍干后再走，也好让大家缓一缓心神。”
季若白闻言，抬眸环顾四周，目光在林间仔细搜寻，片刻后，落在不远处山坳的方向，轻声道：“殿下，那边山坳处似有一处农户院落，虽隔着些距离，隐约可见茅草屋顶的轮廓，想来虽简陋，却也能容纳我们一行人避雨暂歇，不如前往那里稍作停留。”众人顺着他所指的方向望去，果然见山坳深处藏着几间低矮的茅草屋，隐在林木之间，透着几分静谧。慕容瑾当即说道：“殿下，属下带两名暗卫先行过去探查，确认院落安全，无异常情况后，再请殿下与众人过去避雨，以免遭遇埋伏。”苏菲菲点头应允：“务必小心行事，切勿打草惊蛇。”
慕容瑾领命，带着两名暗卫翻身下马，身形如箭般穿梭在林间，很快便抵达那处院落。片刻后，三人便折返回来，慕容瑾拱手回禀：“殿下，那是一户独居的老农，家中仅有他一人，院内院外皆已探查清楚，并无异常，老农也性情和善，同意我们在院中避雨歇息。”苏菲菲这才放下心来，示意队伍朝着山坳中的院落行进，马蹄踏着湿滑的山路，缓缓靠近那处避风港。
抵达院落前，只见院墙是用山间碎石堆砌而成，虽不算规整，却也结实，院门口爬着些许藤蔓，带着几分山野的质朴。院内有三间低矮的茅草屋，屋顶铺着厚厚的茅草，虽显陈旧，却打理得干净整洁；院角搭着一个简陋的柴棚，里面堆着不少干柴，透着生活的气息。一位头发花白、身形佝偻的老农正站在院门口张望，脸上带着几分淳朴的善意，见队伍行至门前，连忙上前几步，拱手招呼道：“各位客官，快进院避雨吧！这山里的雨性子烈，一旦下起来，便要下上许久，且越下越急，可别淋坏了身子。”
苏菲菲翻身下马，整理了一下被雨水打湿的衣摆，对着老农拱手行礼，语气温和：“老人家，叨扰您了。我们是过往商旅，途经此地恰逢大雨，想在您院中借个地方歇歇脚，等雨停了便即刻启程，绝不打扰您的日常起居。”老农笑着摆手，脸上的皱纹挤在一起，满是淳朴：“客官客气啥！出门在外，谁还没个遇到难处的时候？院里的柴棚能遮雨，屋内也能腾出些地方，你们尽管随意，不用拘束。”
顾宴之见状，立刻安排几名暗卫在院外四周警戒，留意山间动静，以防意外；其余人则纷纷走进院内避雨，卸下身上的行囊，松了口气。老农从屋内抱出一捆干柴，在院中的空地上生起了一堆火，跳跃的火苗驱散了周身的湿冷，暖意渐渐蔓延开来，让众人紧绷的神经稍稍舒缓。苏菲菲坐在火堆旁，望着老农忙碌的身影，见他手脚不便却依旧热情照料，心中微动，轻声问道：“老人家，您独自一人住在这深山之中，难道不担心山匪作乱吗？听闻这池州一带，有黑风寨的山匪横行，时常劫掠过往商旅与附近农户，着实凶险。”
一提到黑风寨，老农脸上的笑容瞬间消失不见，重重叹了口气，眼底满是难掩的愁苦与畏惧：“怎么不担心啊！哪日不是提心吊胆过日子？前阵子，山脚下的张大户家，就被黑风寨的人闯进去洗劫了一番，家里积攒的粮食、钱财被抢了个精光，张大户上前阻拦，还被那些山匪狠狠打伤，躺了半个多月都没能下床。我们这些住在山里的农户，家底本就薄，更是怕得不行，每次去镇上赶集换些生活用品，都要约上三五户人家结伴而行，早早出门，赶在天黑前回来，生怕在路上遇上那些煞星。”
“既然山匪如此猖獗，官府就不管不问吗？”顾宴之听得怒火中烧，忍不住开口问道，语气中满是不解与愤慨。老农闻言，冷哼一声，眼神里满是失望与不满，声音也压低了几分：“官府？别提那些官老爷了！我们前些日子联名去镇上的县衙报过案，求官老爷派兵清剿黑风寨，可县衙的人只说黑风寨山高路险，地势复杂，清剿难度极大，只让我们自己多加防备，平日里少出门，之后便没了下文，再也没管过我们的死活。后来才从镇上的熟人那里偷偷听闻，黑风寨的寨主每年都会给县衙的官老爷送不少银两财物，官老爷得了好处，自然就睁一只眼闭一只眼，任由那些山匪横行霸道，哪里还会真心为我们这些百姓做主！”
苏菲菲与慕容瑾、季若白交换了一个眼神，三人眼底皆闪过一丝了然与凝重——果然如之前猜测的那般，池州一带的官匪勾结并非空穴来风，官吏贪赃枉法，山匪为祸一方，百姓深陷疾苦，却叫天不应叫地不灵，这般景象，更坚定了他们肃清此地奸邪的决心。季若白压下心中怒意，轻声向老农追问：“老人家，您可知黑风寨的具体位置在何处？他们平日里都是在哪些地方劫掠，又有什么行事规律吗？”
老农低头想了想，仔细回忆道：“黑风寨藏在前面的黑风山深处，具体在哪个山头，我也说不清楚，只知道那里地势极为隐蔽，寻常人根本找不到入口。他们最常埋伏的地方，是通往镇上的必经之路断魂崖，那里一边是万丈悬崖，底下云雾缭绕，一眼望不见底，一边是陡峭石壁，根本无处可躲，过往的商旅到了那里，只能任人宰割，毫无反抗之力。他们行事也极有章法，一般都是白天在寨中蛰伏，养精蓄锐，等到傍晚时分，或是清晨天刚亮的时候动手，每次出动都带着刀枪利器，下手狠辣得很，若是有人敢反抗，便会直接下杀手，从不留情。”
就在众人凝神倾听老农讲述之际，院外忽然传来暗卫急促的警示声：“殿下，有情况！”话音未落，众人皆立刻起身，神色瞬间紧绷起来。慕容瑾与顾宴之迅速拔出腰间佩剑，寒光闪烁，一左一右护在苏菲菲身旁，目光警惕地望向院外；其余暗卫也纷纷握紧兵器，做好了战斗准备。老农从未见过这般阵仗，吓得脸色发白，双腿微微发抖，连忙躲到屋门口，紧紧攥着门框，大气都不敢出。
很快，两名负责在院外警戒的暗卫快步走进院内，躬身向苏菲菲禀报：“殿下，我们在院外西侧的山道上发现了三个人，他们身上皆带着刀伤，衣衫染血，神色慌张，似是被人追杀，正朝着院落方向仓皇跑来；他们身后不远处，跟着十几名手持刀枪的壮汉，看其打扮装束，粗野凶悍，与老农口中所说的黑风寨山匪极为相似，想来是追杀这三人的匪寇。”
苏菲菲眼神一凝，心中虽有诧异，却并未慌乱，迅速做出决断：“竟这般凑巧遇上。慕容瑾，你即刻带领五名暗卫，前往山道两侧的林木中埋伏，等山匪靠近，设法将他们引向远处，避免打斗波及老农与这处院落，伤及无辜；顾宴之，你带两名暗卫前去接应那三个被追杀之人，务必将他们安全护进院内暂避，查看他们的伤势；若白，你随我在院内守着，留意四周动静，以防有其他山匪埋伏，同时照看老农，莫让他受惊。”
“属下遵命！”三人齐声领命，即刻按照安排分头行动。慕容瑾带着五名暗卫悄无声息地绕出院落，隐入山道旁的密林之中，敛声屏气，静待山匪靠近；顾宴之则带着两名暗卫快步冲向山道，朝着那三个狼狈奔逃的身影迎去；苏菲菲与季若白则守在院内，目光紧盯着院外动静，时刻留意着山林间的风吹草动。
片刻后，院外便传来山匪粗野的叫嚣声，夹杂着兵器碰撞的清脆声响，打斗声此起彼伏，打破了山间的沉寂。顾宴之身手利落，带着暗卫趁着慕容瑾与山匪缠斗的间隙，迅速冲至那三人身边，挥剑击退靠近的几名山匪，随即护着他们朝着院落奔来，很快便将三人安全护进了院内。
这三人皆是寻常布衣打扮，衣衫早已被雨水与鲜血浸透，身上有多处明显的刀伤，伤口还在不断渗血，神色满是惊魂未定。其中一人年纪稍长，约莫四十岁左右，面容黝黑粗糙，带着常年劳作的痕迹，身形略显佝偻，却透着几分坚韧；另外两人是年轻小伙子，眉目与中年男子有几分相似，像是父子三人。刚进院内，那中年男子便支撑着受伤的身体，对着苏菲菲等人深深拱手，语气中满是感激与后怕，声音因激动而微微颤抖：“多谢各位英雄出手搭救！大恩大德，没齿难忘！我们是山脚下的农户，今日去镇上卖了些自家种的粮食，换了些银两，返程时途经断魂崖，便遇上了黑风寨的山匪。他们不仅抢了我们身上的钱财，还想赶尽杀绝，杀人灭口，若不是各位英雄及时出手相助，我们父子三人今日怕是要葬身于此，魂断山间了。”
苏菲菲看着他们身上触目惊心的伤口，神色凝重，沉声道：“你们先在院内歇息，一旁有火，可先烤干衣衫，我这就让人为你们处理伤口，包扎止血。外面的山匪交给我们应对，无需担忧。”话音刚落，院外的打斗声便渐渐平息下来，没过多久，慕容瑾便带着暗卫快步走进院内，身上沾了些许泥污，却并无大碍，拱手回禀道：“殿下，追来的山匪已被我们击退，斩杀五人，擒获三人，只是不慎让两人趁乱逃脱，想来是回黑风寨报信去了。”
顾宴之闻言，眉头紧蹙，沉声道：“跑了两名山匪，他们必定会回寨中搬来更多人手，前来报复寻仇，此地不宜久留，若等山匪大队人马赶来，我们虽能应对，却难免伤及老农与这父子三人，且会延误行程。”苏菲菲点头认同，神色果决：“顾兄所言极是，我们必须即刻离开这里，另寻安全之地暂避，再做打算。”说罢，她转身看向一旁仍心有余悸的老农，从怀中取出一锭沉甸甸的银子，递到老农手中，语气温和却坚定：“老人家，今日多谢您收留我们避雨，这锭银子您拿着，权当是我们借住的谢礼。您也尽快收拾些贵重物品与干粮，前往镇上投奔亲友暂避几日，免得那黑风寨的山匪回来寻仇，伤及您的性命。”
老农握着手中的银子，眼眶瞬间泛红，对着苏菲菲连连躬身道谢，声音哽咽：“多谢客官，多谢客官……你们真是好人啊！”苏菲菲不再耽搁，示意众人迅速收拾行囊，带着老农与那父子三人，趁着雨势渐渐变小，即刻离开了院落，朝着远离黑风山的方向快步行进。林间的雨丝依旧飘落，山路依旧湿滑，可每个人的脚步都愈发坚定。
苏菲菲望着前方迷雾笼罩的群山，心中清楚，此次意外遭遇山匪，意味着他们的池州之行已被黑风寨察觉，接下来的路途，只会比预想中更加艰险，一场更大的风波，或许已在前方悄然等候。
但纵有千难万险，她也绝不会退缩，定要查清此地官匪勾结的真相，还池州百姓一片朗朗乾坤。