通风管道内的黑暗仿佛有重量，压迫着每一次呼吸。除了衣物与金属内壁摩擦的窸窣声、两人略显粗重的喘息，就只有格罗姆偶尔忍不住的精神嘀咕打破沉寂。
“左边，左边有点空响……不是这条路……前面温度在升高，小心烫……”它像个不情愿的导航仪，一边抱怨一边提供着有限的感知信息。
沈砚辞根据格罗姆的提示和自身对方向、坡度的判断，在错综复杂的管道网中谨慎选择着路径。他们确实在逐渐远离水汽弥漫的排水区域，空气变得干燥，带着淡淡的金属和润滑油气味。那低沉而有规律的嗡鸣声也越来越清晰，像是某种巨大机械稳定运转时发出的心跳。
“我们……是不是在往实验室更中心的地方去？”陆星眠忍不住低声问。按照计划，他们应该迂回前往汇合点，而不是深入虎穴。
“管道走向如此。先确认位置，再找迂回路线。”沈砚辞的声音在管道里显得有些沉闷，“‘医生’的实验室功能分区明确，能源、维生、实验、收容……不同的区域有不同的管道系统。找到关键节点，或许能获取更多信息，甚至找到捷径。”
陆星眠想起之前看到的那些容器和“病人”，心里一紧：“还要找信息？”
“知己知彼。”沈砚辞简短回答，“‘医生’认识我们，我们对他却知之甚少。秦月他们到达泄洪口也需要时间，我们不能盲目乱撞。”
前方出现了一个较为宽敞的管道交汇处，侧面有一个较大的检修口，厚重的金属盖板用四颗大螺栓固定着。嗡鸣声正是从盖板后方传来，伴随着隐约的热辐射。
沈砚辞示意陆星眠停下，自己小心地贴近盖板，用手指关节轻轻叩击，倾听回音。“后面空间不小，机械噪音是主声源，没有活物移动的迹象。”
他从工具袋里取出便携式液压钳，示意陆星眠帮忙固定。两人合力，缓缓将锈蚀的螺栓逐一拧松。当最后一颗螺栓被取下时，沈砚辞没有立刻打开盖板，而是先将其推开一条细缝。
一股携带着机油味和热浪的气流涌了进来。透过缝隙，可以看到后面是一个巨大的、挑高至少十几米的圆柱形空间。墙壁是裸露的混凝土和钢结构，布满了粗大的管道、线缆桥架和嗡嗡作响的散热风扇。空间中央，数台庞大的、形状难以名状的暗银色设备正规律地运转着，发出低沉的轰鸣。设备表面指示灯有规律地闪烁，连接着无数粗细不一的管线，有的管线里还流动着发出微光的液体。这里灯光相对充足，是一种偏冷的白色照明，将一切照得清清楚楚，却又显得冰冷无情。
“这是……能源核心？还是什么大型维生或处理系统？”陆星眠被眼前的景象震撼了。这和他想象中的血腥实验室截然不同，更像某种重工业厂房或科幻片里的场景。
“两者可能皆有。”沈砚辞仔细观察着，“看那些流动发光液体的管线，能量特征和你之前感应到的‘容器’营养液有相似之处，但更纯净、更强大。这里可能是为整个实验室，尤其是为那些‘容器’和特殊实验区域提供能量和基础物质循环的核心。”
“那我们岂不是跑到人家‘心脏’里来了？”格罗姆的精神波动带着点兴奋，“够刺激！不过看起来挺干净的，没有那些黏糊糊的失败品。”
沈砚辞已经将盖板完全推开，率先跳了下去。落脚处是金属网格铺就的检修平台，距离下方运转的设备有七八米高。平台沿着圆柱形空间的墙壁环绕，连接着多处楼梯和通道。
陆星眠跟着跳下，好奇又警惕地打量着这个轰鸣的“机械之心”。除了规律的设备噪音，这里异常“干净”，没有血迹，没有杂物，甚至灰尘都很少，只有冰冷的金属、闪烁的灯光和流动的能量。
沈砚辞的目光则迅速锁定了平台不远处的一个控制台。那是一个嵌入墙壁的半封闭式操作站，有多块屏幕，虽然大部分处于休眠或显示着滚动的数据流，但看起来仍在工作中。
“在这里等我，保持警戒。”沈砚辞低声道，快速而无声地移动到控制台前。他从口袋里取出一个陈默之前给他的、类似U盘的小型数据接口装置，连接到控制台一个不起眼的外设端口上。
屏幕闪烁了几下，出现了需要权限认证的界面。沈砚辞没有尝试破解密码——那太耗时且容易触发警报。他直接使用了从护理员那里得到的身份卡，但显然，三级护理员的权限不足以访问核心系统。认证失败。
“试试这个。”陆星眠忽然想起什么，从自己口袋里摸出之前沈砚辞从护理员数据板上取下的那个小型存储芯片——里面可能有些基础数据。
沈砚辞接过，插入另一个端口。屏幕再次闪烁，这次跳转的速度慢了一些，似乎在进行某种低权限的匹配识别。几秒钟后，界面变了，虽然依旧没有获得高级控制权，但可以浏览一部分非核心的日志、能耗数据和维护记录。
沈砚辞的手指在触摸屏上快速滑动，眼睛如同扫描仪般掠过一行行数据。陆星眠在一旁警戒，同时忍不住也瞟向屏幕。那些数据大多是天书般的专业术语和数字，但他能看懂一些基础信息：能量输出峰值、各区域负载状态、循环液成分监测……
突然，沈砚辞的手指停住了。屏幕停留在一个分类为“特殊项目- VII系列共鸣适配性记录”的文件夹上。访问权限要求极高，但下面有一行滚动显示的摘要信息：
「VII-原型体（代号‘星’）基因谱系稳定性：97.4%。共鸣强度波动记录（近72小时）：异常升高。衍生受体（克隆批次A-K）共鸣响应阈值：普遍降低。备注：原型体接近可能引发不可控群体共振。建议加强隔离或启动‘驯化协议’预览。」
陆星眠的心跳漏了一拍。“衍生受体……克隆批次……指的是那些容器？”
“不止。”沈砚辞眼神凝重，快速调出相关联的另一个数据流，那是各个“收容区”的实时状态简图，其中几个区域标红，显示着“活性升高”、“约束系数下降”等警告。“你的到来，就像在一池静水里投下石头。涟漪已经扩散开了。‘医生’所谓的‘驯化协议’，恐怕不是什么好事。”
格罗姆插嘴：“听起来像是要把你抓起来，或者把那些丑八怪训练得更听话？本大爷觉得两个选项都很糟糕！”
就在这时，控制台主屏幕的边缘，一个不起眼的通讯请求指示灯突然闪烁起来，伴随着极轻微的“嘀嘀”声。请求来源显示为一个内部代码，名称栏是：【主治官】。
“‘医生’！”陆星眠浑身一紧。
沈砚辞反应极快，没有切断通讯，也没有应答。他迅速操作数据接口装置，启动了上面一个预设的小程序——这是陈默设置的，可以模拟维持低级别设备应答状态，避免因无应答而触发系统警报。
闪烁的指示灯变成了稳定的待接听状态，但没有声音传出，似乎对方也在等待。
沈砚辞将声音压到最低，几乎只是口型对陆星眠说：“他可能在例行检查，或者发现了某些异常，试图联络这个区域的维护人员。我们时间不多。”
他加快速度，利用这短暂的、未被完全锁定的低权限窗口，试图搜索更多关键信息，特别是关于实验室结构、出口，以及那个“驯化协议”的细节。数据流快速滚动，大部分都被加密或屏蔽，但仍有零星碎片被捕捉到：
「……泄洪通道备用闸门状态：手动锁定，需主控室指令……」
「……‘驯化协议’载体：高频共鸣抑制场，需配合VII原型体基因标记引导波……」
「……核心实验区隔离门将于计划时间后进入全封闭状态，倒计时：01:47:32……」
最后一条信息让沈砚辞瞳孔微缩。不到两小时，核心区域就要彻底封闭？这意味着什么？是“医生”要启动某个计划，还是为了应对入侵采取的极端措施？但无论如何，如果秦月他们找到的泄洪口需要主控室指令解锁，而核心区域又将封闭，他们的出路会变得更加艰难。
控制台上的通讯指示灯突然熄灭了。对方似乎结束了检查或转向了其他事务。
“走。”沈砚辞果断拔出数据接口和芯片，“我们得赶在核心区封闭前，要么找到主控室获取指令，要么找到其他出路。另外，‘驯化协议’可能与抑制你的能力有关，必须警惕。”
两人正准备离开控制台，返回检修口，下方巨大设备的嗡鸣声突然发生了极其细微的变化——音调似乎降低了一点点，某种循环液体的流动速度也肉眼可见地减缓了。
紧接着，环绕平台的几处绿色工作指示灯，同时跳转成了黄色。
“系统检测到未授权数据访问？”陆星眠紧张道。
“不一定是我们。可能是通讯检查触发了什么，或者……其他地方出了状况。”沈砚辞环顾四周，目光如鹰隼，“但这里不再安全了。立刻离开！”
他们刚跑出几步，空间里突然响起了柔和但不容忽视的电子合成音：
“检测到能源核心区未记录生命体征。启动二级安全扫描。请滞留人员前往c-7检查点进行身份核实。重复，请前往c-7检查点。”
同时，平台两端原本敞开的通道口，突然降下了厚重的灰色金属闸门！而他们来时的那个检修口，虽然尚未封闭，但旁边的红色警示灯开始旋转闪烁！
“被发现了！快！”沈砚辞拉着陆星眠冲向检修口。
就在他们即将触及检修口边缘时，下方设备群中，几个原本用于维护的机械臂突然启动，改变了预设轨道，朝着平台方向探来！虽然速度不算快，但巨大的钳爪和灵活的关节足以构成严重威胁。
“跳上去！”沈砚辞喝道。
两人奋力跃起，抓住检修口边缘，攀爬上去。一只机械臂的钳爪擦着陆星眠的脚后跟划过，撞在金属网格上，发出刺耳的刮擦声。
他们刚爬回通风管道，就听见下方闸门彻底闭合的闷响，以及机械臂徒劳撞击平台的声响。
“好险……”陆星眠心有余悸。
沈砚辞迅速将检修盖板拉回，但已经无法完全复原螺栓。“这里也不安全了，系统可能标记了这个入口。我们得继续走，找个更隐蔽的地方，尝试联系秦月他们。”
两人在管道中再次开始爬行，心情比之前更加沉重。获得的信息带来了更多谜团和紧迫的威胁：群体共振风险、驯化协议、核心区封闭倒计时……
“那个倒计时，”陆星眠边爬边喘息着问，“是不是说，如果‘医生’要做什么，很可能就在不到两小时后？”
“很可能。”沈砚辞的声音在前面传来，冷静中透着一丝锐利，“所以我们的行动必须加速。既要找到出路，也要尽可能阻止他的计划。而关键，很可能就在你身上，陆星眠。”
“我？”
“你的共鸣是变量，是钥匙，也可能……是炸弹。”沈砚辞没有回头，“‘医生’想控制或利用它。而我们，必须学会真正掌控它，赶在他之前。”
管道前方，出现了微弱的不同光源，像是另一种颜色的指示灯，还隐约传来了……说话声？
沈砚辞立刻示意噤声，两人屏息凝神，缓缓靠近管道拐角处的一个通风栅格。
栅格下方，是一个灯火通明的小型监控室。几个穿着灰色制服、佩戴武器的人正盯着墙上诸多屏幕，其中一人对着通讯器说道：
“是的，主治官，核心能源区发现异常，已启动二级封锁。‘货物’转移进程是否按原计划？……明白，b路线已清理，护卫队将在十分钟后抵达交接点。”
货物转移？护卫队？交接点？
沈砚辞和陆星眠对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
新的危机，也是新的机会，似乎就在眼前了。