石门推开的刹那，一股刺骨的寒意扑面而来，像是瞬间坠入了冰窖。大殿里没有烛火，只有穹顶镶嵌的夜明珠散发着幽幽冷光，将十道黑影的轮廓映在石壁上，如同张牙舞爪的鬼魅。
“这……这是什么东西？”苏青的声音抖得不成样子，他下意识地往陈观棋身后缩，指尖死死攥着少年的衣角，指节泛白。借着珠光细看，那些黑影身形与常人无异，却通体漆黑，浑身上下没有一丝五官的痕迹，唯有握着青铜剑的手泛着冷硬的金属光泽，剑刃上凝结的霜花在光线下闪着森然的光。
陈观棋的桃木剑在鞘中剧烈震颤，红光几乎要冲破剑鞘——这是遇到极凶之物才会有的反应。他将苏青往白鹤龄身后推了推，沉声道：“别靠近，这些东西不对劲。”话音未落，最左侧的黑影突然动了，没有脚步声，像是一道墨色的闪电，青铜剑带着破空的锐啸直劈过来。
“小心！”陈观棋猛地拽过身边的陆九思，两人险险避过，剑刃擦着陈观棋的肩头劈在石门框上，火星四溅，石屑纷飞。那黑影一击未中，竟像没有关节似的，手腕诡异地弯折，剑尖调转方向，又朝着苏青刺去。
“铛！”白鹤龄及时甩出一张黄符，符纸在半空化作一道金光，堪堪挡住剑刃。但那黑影的力气大得惊人，金光竟被震得剧烈摇晃，白鹤龄闷哼一声，后退三步才稳住身形，嘴角溢出一丝血迹。“好强的阴煞之力！这不是活物！”
陆九思盯着黑影关节处若隐若现的铜色，突然瞳孔骤缩：“是影傀！天机阁的机关守卫！我爷爷的图谱里画过！”他一边躲避另一具影傀的劈砍，一边嘶吼着解释，“它们以地脉阴气为动力，刀枪不入，专克术法！”
话音刚落，又有三具影傀围了上来，青铜剑织成一张密不透风的剑网。陈观棋挥剑格挡，桃木剑与青铜剑碰撞的瞬间，他只觉虎口发麻，一股阴寒之气顺着手臂往上爬，像是有无数冰针钻进骨头缝。“弱点在哪？”他咬着牙问道，额角青筋暴起。
“关节！肩窝和膝盖的铜扣！”陆九思险险躲过一剑，衣摆被划开一道长长的口子，露出的皮肤上瞬间起了层鸡皮疙瘩，“那是机关枢纽，只要挑飞铜扣，阴气就会泄掉！”
陈观棋目光一凛，瞅准最前一具影傀挥剑的空档，脚尖在石壁上一蹬，身形如箭般窜起，桃木剑带着赤红的光，精准地挑向影傀的左肩窝。“铛”的一声脆响，一枚铜钱大小的黄铜扣被挑飞，那影傀的动作猛地一僵，漆黑的身躯上冒出丝丝白烟，随即像被抽走了骨头似的，瘫软在地，化作一滩冒着寒气的黑泥。
“有用！”苏青兴奋地喊道，刚想往前凑，却被另一具影傀的余光扫到，那影傀竟放弃了缠斗的白鹤龄，转而朝少年扑来。苏青吓得腿一软，瘫坐在地，眼睁睁看着剑刃越来越近，眼泪都吓出来了：“救命！”
“孽障！”白鹤龄忍痛甩出三张黄符，符纸在空中化作锁链，死死缠住影傀的腰。但影傀的力气实在太大，锁链竟被绷得咯吱作响，眼看就要断裂。“观棋！快！”
陈观棋刚解决掉手边的影傀，闻言立刻转身，桃木剑直指被缠住的影傀后脑。那里果然有个指甲盖大小的孔洞，正往外渗着黑气。他想起陆九思说过“影傀以机关驱动”，心头一动，摸出腰间挂着的铜钱耳坠——那是他娘留给他的遗物，铜钱边缘磨得光滑。
“给我定！”他将耳坠狠狠插进孔洞。影傀的动作骤然停止，周身的黑气以肉眼可见的速度消散，缠在它身上的锁链也随之松开，化作符灰飘落。苏青松了口气，瘫在地上大口喘气，后背的衣衫已经被冷汗浸透。
陆九思那边也有了进展。他不知从哪摸出一把小巧的银匕，专挑影傀的膝关节下手，每一次精准的刺击，都能让影傀的动作迟滞几分。“这些铜扣是活扣！只要用硬物撬开就行！”他一边喊一边躲闪，额头上的汗珠顺着脸颊滑落，砸在地上，瞬间被寒气冻成小冰晶。
但影傀的数量实在太多，刚解决掉四具，剩下的六具突然改变了战术，不再单打独斗，而是两两配合，一人主攻，一人牵制，剑招变得更加刁钻。陈观棋被两具影傀缠住，左支右绌，肩头很快又添了道伤口，黑色的血珠刚渗出来就凝结成冰。
“这样下去不是办法！”白鹤龄抹掉嘴角的血，从药箱里掏出一叠黄符，“我来布困龙阵，你们趁机破机关！”她将符纸按北斗七星的方位撒在地上，口中念念有词，符纸突然燃起幽蓝的火焰，形成一个巨大的光圈，将剩下的影傀圈在里面。
影傀被困在阵中，动作明显迟缓了许多，青铜剑砍在光圈上，只能激起一圈圈涟漪。“就是现在！”陆九思眼睛一亮，朝着离他最近的影傀扑去，银匕精准地刺入对方的膝盖铜扣。
陈观棋也抓住机会，桃木剑连挑带刺，很快又解决掉一具。苏青虽然害怕，但也知道不能拖后腿，他捡起地上的碎石，瞅准机会就往影傀的关节处扔：“打它！打它膝盖！”少年的声音带着哭腔，却异常坚定。
就在最后一具影傀的铜扣被挑飞时，那影傀突然发出一阵刺耳的“咯吱”声，漆黑的身躯竟裂开无数道缝隙，从里面掉出些零碎的东西——是些染血的布条、小半块玉佩，还有几张泛黄的纸。
陆九思捡起一张纸，借着夜明珠的光一看，脸色瞬间变得惨白。“这……这是……”他的手剧烈颤抖，声音里带着难以抑制的恐惧，“是皮影！用活人皮做的皮影！”
陈观棋凑过去一看，只见那张纸上画着制作影傀的步骤，其中赫然写着“取童男童女皮，鞣制七七四十九日，覆以阴泥，引地脉阴气……”字迹扭曲，像是用鲜血写就，看得人头皮发麻。
白鹤龄捂住嘴，强忍着没吐出来，胃里翻江倒海。她看着地上那些从影傀体内掉出的碎布，突然认出其中一块绣着梅花的手帕：“这是……去年失踪的林家小姑娘的！她娘还给她绣过一模一样的手帕！”
苏青吓得脸色发青，往后缩了缩，却不小心碰到了那滩黑泥。黑泥像是有生命似的，顺着他的指尖往上爬，少年吓得尖叫起来：“啊！这是什么东西！”
陈观棋立刻抓住他的手腕，桃木剑削下那截被黑泥缠住的衣袖。黑泥落在地上，竟慢慢凝聚成一个模糊的孩童轮廓，发出呜呜的哭声，听得人心头发紧。“是这些孩子的残魂……”他低声道，声音里带着压抑的怒火，“罗烟不仅杀了他们，还用他们的皮做机关，连魂魄都要困在里面当动力！”
陆九思猛地一拳砸在石壁上，指骨都裂开了，鲜血顺着指尖滴落：“畜生！简直是畜生！”他爷爷的图谱里只说影傀是天机阁秘术，却没提过如此阴毒的制作方法，想来是老人家故意隐去了这血腥的部分。
大殿里陷入死一般的寂静，只有那滩黑泥凝聚的孩童轮廓还在低低哭泣。过了许久，白鹤龄才哑着嗓子开口：“我们……我们把他们的残魂送走吧。”她从怀里掏出一个小小的香囊，里面装着艾草和糯米，“这是我娘给的，能安神驱邪。”
陈观棋点点头，用桃木剑挑起香囊，在黑泥上方轻轻晃动。艾草的清香渐渐驱散了阴寒，那孩童轮廓在香气中慢慢变得透明，最后化作点点星光，朝着穹顶的夜明珠飘去，像是终于挣脱了束缚的鸟。
“这些影傀的残骸……”苏青指着地上的黑泥，声音还在发颤。
“烧了。”陈观棋的声音冷得像冰，“不能再让它们留在这里害人。”
陆九思捡来一些干燥的树枝，白鹤龄用符纸引燃。火焰升起时，那些黑泥发出“滋滋”的声响，散发出刺鼻的焦味，像是在痛苦地嘶吼。火光映在四人脸上，每个人的表情都凝重得可怕。
火渐渐熄灭，只留下一堆灰白色的灰烬。陈观棋走到大殿尽头，那里有一道通往上层的石阶，石阶上刻着“九宸殿”三个字。他回头看了看同伴们，陆九思正在包扎手上的伤口，白鹤龄在给苏青检查有没有受伤，少年的眼睛红红的，却倔强地没再掉眼泪。
“走吧。”陈观棋踏上第一级石阶，“不管上面有什么，我们都得接着走下去。”
石阶上传来“咚、咚”的脚步声，在空旷的大殿里回荡，像是在敲打着某种沉寂已久的秘密。陈观棋摸了摸腰间的铜钱耳坠，指尖传来温润的触感——那是娘留给他的念想，也是刚才破掉影傀机关的关键。他隐隐觉得，这趟天机阁之行，或许不只是为了找师父，更是为了揭开这些被尘封的罪恶，让那些被残害的灵魂得以安息。
石阶尽头的石门紧闭着，门上刻着一幅奇怪的图案：九个星斗组成的圆环，中间是一只眼睛的形状，眼神锐利，仿佛能看穿人心。陈观棋知道，这第九层，恐怕才是天机阁真正的核心所在。而罗烟，或许就在门后等着他们。