第五十七章 再赴河湟
光绪二十一年的秋风，裹挟着河湟谷地的沙砾，打在甘军铁甲车的钢板上，发出细碎的声响。董福祥的大军在安定城短暂停留，陕甘总督派来的犒军物资刚卸下车，董福祥就下令开拔。“走狄道，直插河州！”董福祥翻身上马，马鞭指向西南，马蹄踏过黄土路，扬起的烟尘遮了半边天，“兰州的弯弯绕，咱不沾！”
范福廷勒马紧随，望着兰州方向隐在雾中的城郭，心里明镜似的。老帅是怕与陕甘总督起龌龊，耽误了平乱的时辰。铁甲车厢里，三十门新式火炮用帆布裹得严实，炮口的冷光透过布缝渗出来，映得押运士兵的脸忽明忽暗。这些家伙是兰州制造局新出的，比当年平定肃州时的老炮射程远了一倍，炮膛里的来复线闪着幽光，据说能让炮弹飞得又快又准。
抵达狄道时，河州城被围的消息已如野火般传开。回军在城外筑起三道土堡，夯土打得比城墙还瓷实，堡上插满黑旗，远远望去像三只伏在地上的巨兽，把河州城咬得死死的。董福祥在山头上用望远镜看了三日，终于在沙盘上重重一戳：“火炮营轰开中堡，火枪营左右翼包抄！”
黎明时分，炮营的士兵扯去帆布，三十门火炮齐刷刷对准土堡的豁口。随着旗手落下令旗，炮口骤然喷出火光，震耳欲聋的轰鸣让大地都在颤抖。炮弹拖着尖啸划破晨雾，正中土堡的夯土墙体——第一道土堡像被巨锤砸中的陶罐，瞬间崩开丈许宽的缺口，土块混着断木腾空而起，惨叫声从烟尘里滚出来，惊得崖边的野鸽扑棱棱飞起一片。
“火枪营，推进！”
三百名士兵分成两列，踩着炮弹炸开的烟尘往前冲。他们手里的快枪是德国造的毛瑟枪，枪身锃亮，枪管上的来复线清晰可见。离土堡还有百步时，前排士兵突然蹲下，后排士兵半跪，黑洞洞的枪口同时抬起，枪栓拉动的脆响连成一片。
“砰砰砰！”
排枪齐射的声响像闷雷滚过谷地，铅弹在晨雾中织成一张无形的网，土堡缺口后的回军成片倒下。没等残兵从烟尘里爬起来，士兵们已敏捷地换上弹匣，又是一轮齐射，子弹打在夯土上溅起无数泥点，连堡上插着的黑旗都被拦腰打断，旗杆“咔嚓”一声折成两截。
“上刺刀！”
寒光闪过，刺刀装上枪管。甘军士兵像潮水般涌进缺口，与回军撞在一处。马刀劈砍的脆响、刺刀捅进肉体的闷响、临死前的嘶吼混在一起，土堡里的血顺着地势往下淌，在堡门外积成一滩暗红的水洼。有个甘军士兵被马刀削掉了半只耳朵，捂着伤口仍往前冲，快枪托砸碎了迎面而来的回军的头颅；有回军士兵抱着炸药包想冲过来同归于尽，却被侧面射来的子弹打穿胸膛，炸药包滚在地上，引线滋滋地烧着，最终在空地上炸出个丈许宽的土坑，泥土混着碎骨溅得老高。
激战两个时辰，三道土堡全被攻破。当范福廷跟着大部队冲到河州城下时，城头上的守军突然爆发出震天的欢呼。他仰头望着那熟悉的城墙，砖石上还留着当年战火的焦痕，忽然想起二十年前——那时他才三十出头，跟着父亲范增辉，跟着范铭将军，在河州城破后仓皇西逃，身上的干粮袋磨破了底，连口干净水都喝不上，夜里就靠在破庙里的草堆上打盹，父亲的腿伤在寒夜里疼得直哼哼……
“爹，范铭将军，你们看，河州守住了。”他在心里默念，眼眶有些发热，抬手抹了把脸，不知是汗还是泪。
大军刚在河州城外扎营，朝廷的电报就到了，电文上的朱砂印透着焦急：“西宁危在旦夕，速进兵！”此时天已转阴，豆大的雨点砸下来，把黄土路浇成了泥沼，踩上去能陷到脚踝。
“拔营！”董福祥的命令不带丝毫犹豫，“火炮用骡马拖，快枪淋了雨也得走！”
雨中的西宁城外，回军正架着云梯攻城。城墙上的守军且战且退，滚木礌石快用尽了，有的士兵甚至抱起石头往下砸，砸得回军嗷嗷直叫，却挡不住潮水般涌来的攻势。就在此时，雨幕尽头突然传来炮声——甘军的先头部队到了。
火炮营在雨中支起炮架，雨水顺着炮管往下流，炮手们脱了外衣，光着膀子用布擦炮膛，蒸汽混着雨水在炮身上缭绕。又是一轮齐射，炮弹在回军攻城队伍里炸开，云梯被拦腰炸断，正在攀爬的士兵像下饺子似的掉进护城河里，溅起浑浊的水花，河面上瞬间浮起一片暗红。
回军调转方向扑过来，手里的土枪也在还击，铅弹打在甘军的盾牌上，发出叮叮当当的脆响。但快枪的射速远超土枪，甘军士兵在雨中结成圆阵，轮换着射击，子弹穿透雨幕，每一声枪响都伴随着一声惨叫。有个回军头领戴着铜盔，举着马刀喊着冲锋，刚跑出两步就被三颗子弹同时击中，铜盔“当啷”一声飞出去老远，人直挺挺地倒在泥里，再也没动弹。
雨越下越大，快枪的枪管热得发烫，士兵们就把枪管插进泥水里降温，“滋啦”一声冒起白汽，混着硝烟在阵地上弥漫成一片白雾。火炮的炮膛也热得厉害，炮手们轮流往里面灌冷水，炮口喷出的火光在雨幕里显得格外刺眼，照亮了士兵们脸上的泥和血，也照亮了远处西宁城头飘摇的旗帜。
光绪二十二年正月，董福祥与陕西、新疆的援军在西宁城外会师。三路大军合兵一处，火炮齐鸣震得山谷发颤，快枪如织打得回军抬不起头，终于把残兵赶到了青海草原深处。范福廷在西宁城里转了一圈，想找找当年范增辉住过的宅院——记得父亲说过，院里有棵老槐树，花开时能香透半条街。可转遍了老城，只看到断壁残垣，老槐树早被战火烧成了焦黑的树桩，树桩旁还堆着些碎砖，想来是再也寻不回了。
河湟之乱平定后，大军东返，路过兰州时，董福祥特准范福廷回皋兰省亲。当他一身征尘走进范家宅院时，周氏正带着儿子在院里晒药材，听见脚步声回头，眼圈瞬间红了：“你可回来了。”
范福廷这才看清，儿子范庆玄已经长这么高了，穿着一身新式学堂的制服，藏青色的褂子上还别着块银校徽，比去年又高了半头，眉眼间已显露出少年人的英气。“爹！”范庆玄扔下手里的书，扑过来抱住他的胳膊，声音清亮，“先生教我们算炮弹的抛物线，我说我爹最懂这个！”
“哦？庆玄还学这个？”范福廷笑着摸了摸儿子的头。
“增垠叔托人送他去兰州的新式学堂了，”周氏接过他的行囊，眼里的笑意藏不住，“跟福霖姐的小儿子一起，不光读经书，还学算术、格致，说是叫什么物理，庆玄说比背书有意思。”
正说着，范福霖提着个食盒走进来，见了范福廷，笑着把食盒往桌上一放：“就知道你今日到，让厨房炖了只鸡，补补身子。”他拍着范庆玄的肩，“这孩子在学堂里拔尖，先生说他算题比算盘还快，将来能去兰州制造局当差。”
范庆玄被夸得有些不好意思，从书包里掏出个本子：“爹，你看我画的火炮图纸，先生说这样改，射程能再远三成。”
范福廷接过本子，看着上面密密麻麻的公式和草图，突然觉得眼眶发热。他戎马半生，从河州到伊犁，从肃州到京畿，所求的不就是这样吗？孩子们能坐在窗明几净的学堂里，不用再像他当年那样，十几岁就提着刀上战场，能读新书，学新学问，将来的日子，总能比他们这辈更安稳些。
院里的槐树此刻已抽出新绿，阳光透过叶隙洒在地上，映出斑驳的光影。范福廷望着妻儿的笑脸，听着儿子讲学堂里的新鲜事，忽然觉得，值了。